19、昔話
午後の陽射しが傾きかけた頃、カーク市郊外の舗装の剥げかけた道路を、一人の少年が歩いていた。名をスカイ・キャリアベース。 彼は第666特別大隊を率いる少年指揮官にして、現在は、クラリーチェの檄文に従いカークに集った政府軍残党の各部隊への挨拶回りの帰り道だった。
その彼の頭の中では、誰の目にも見えない、彼の精神の中にいるもう一人の存在が話しかけてくる。彼に融合された邪神、ネクロディアである。
「いや――、スカイ君。君もようやるねぇ。まさか私との融合をあの子達に告白して以降、戦死者ゼロで戦い続けているとか、普通に考えてバグでしょ」
「軍神の加護でもついてるのかね」
「そこは私の加護って言えよ~。悲しむぞ、私は」
「ファッキュー、クソ邪神。お前の加護って生贄捧げないと発動しないやつだろ。都合良く手柄にしようとするんじゃねぇ」
スカイがげんなりした顔で返すと、彼の中にいる邪神――ネクロディアはクスクスと笑った。
「つれないなぁ、スカイ君は。ま、いいさ。私の好感度を稼ぐためにも、前に話した話の続きをしてやろうじゃないか」
「別に興味ないね」
「無視して話すね」
スカイの乾いたため息をよそに、ネクロディアは話を進める。
「前に君、言ったよね？ なんでそんなにギブアンドテイクにこだわるんだって。具体的には第二章七話あたり…」
「ああ、言ったかもな」
「実はね、昔は私も、無償で願いを叶えてやってたんだよ。信者たちのために、奇跡の雨を降らせたり、病を癒やしたり、吉夢を見せたり」
「善行じゃねぇか」
「でもね、それが続くとどうなると思う？連中、次第に調子に乗って、私のことを都合のいい道具扱いし始めたのさ。信仰なんて表面だけで、内心では『何してもご褒美くれる神様』くらいにしか思ってなかった」
「……まぁ、ボランティアが疲弊するのは今のこの国見てりゃよくわかるわな」
スカイはふと視線を遠くに投げた。
「前に『子供たちを救うんだ！』って気合入れて入ってきた人権団体がいたよ。だが、反政府系ゲリラに襲撃されて物資を奪われて、職員はレイプされて、すぐに命からがら逃げ出した。正義や善意なんて、そう簡単に続けられるもんじゃない」
スカイは皮肉めいた失笑を一つ。皮肉屋なのは今に始まった事じゃない。
「だがね、私の本質はそこじゃない」
ネクロディアの声が、ほんの少しだけ真剣味を帯びた。
「さ～て、ここでネクロディアクイズ。私はなぜ、10代の女の子を生贄に要求するようになったでしょうか？」
「……旨いから？」
「それも正解だけど違う。答えは、私の『原点』にあるんだ。少し昔話をしよう」
「あんまり退屈じゃないといいがな」
「昔々――この国はもちろん、国なんてものがまだ影も形もなかった頃の話だ」
彼女はスカイの頭の中で語りだした。ひとまず聞いてみる事にする。
「いくつもの集落を束ねる、大きな氏族があった。そこを治めていたのは、王というより……そうだね。祭祀も戦も取り仕切る、大首長とでも呼ぶべき男だった」
「一万年前……紀元前八千年。キリストどころか、後世に名を残す神々すら、まだ形になっていない頃か」
「その大首長に、ひとりの娘が生まれた。けれど、母親は弱い氏族から差し出された女だった。今風に言えば、身分の低い妾みたいなものだね」
「……お前もうちの大隊の大半の令嬢よろしく妾腹と」
「皮肉な話だよねぇ。そして大首長の第一夫人は、そりゃもう嫉妬深い女だった。スカイ君に分かりやすく言うなら……レベッカちゃんの百倍くらいかな」
「俺に対する当てつけか」
露骨に不快感をにじませたスカイに構わず、ネクロディアは続けた。
「最後まで聞けって。第一夫人は、その娘が自分の子供たちの立場を脅かすことを恐れた。だから娘から名前を奪い、首長の家の奥――誰も近づかない祭祀小屋へ閉じ込めた」
「……」
「食事だけは与えられた。服も、寝床もあった。でも、誰も彼女を娘とは呼ばなかった。姉妹とも、家族とも呼ばなかった。首長の血を引いているのに、氏族の歴史には存在しないことにされた少女」
「文字通りの黒歴史か」
「人々は、声を潜めて彼女をこう呼んだ――影の姫君、と」
「『影姫』か」
「そう。彼女は誰にも名を呼ばれず、誰にも愛されず、祭祀小屋の暗がりで育った」
「……」
「外では季節が巡り、子供たちは大人になり、氏族は争い、また豊作を祝った。けれど、彼女のところには何も来なかった。ただ時間だけが流れて――やがて彼女は、誰にも看取られず、誰にも惜しまれず……ひとりで死んだ」
スカイは沈黙する。どこか、耳が痛い話だと思った。
「彼女が死んだ翌年、雨が降らなかった」
ネクロディアは、どこか楽しそうに続けた。
「川は痩せ、作物は枯れ、子供たちが次々に熱を出した。首長の家でも、第一夫人の息子が死んだ」
「……それ、お前がやったのか？」
「さあね」
「当時の私は、まだ『ネクロディア』ですらなかった。ただ、暗いところで泣いていただけだよ。けれど人間たちは勝手に思った。――これは、名前も与えず死なせた娘の祟りだ、と」
「ずいぶん都合のいい話だな」
「そうだね。生きている間は見向きもしなかったくせに、死んで怖くなった途端、彼女を哀れな娘として悼み、恐ろしい神として畏れ始めた。最初の供物は、粗末な粥だった。祭祀小屋の前に置かれた粥は、朝には消えていた」
「腹を空かせた誰かが食っただけじゃないのか」
「かもしれない」
ネクロディアはくすりと笑った。
「でも、その日の夕方、雨が降った。それで人々は確信した。影姫は供物を受け取った。怒りを鎮め、雨を返してくれたのだ、と」
「……なるほど。それが始まりか」
「そう。誰にも愛されなかった少女は、死んで初めて必要とされた」
「…………で、「ネクロディア」の核は、その少女の悲しみも、恨みも、愛されたかったという渇望も、全部ごちゃ混ぜにしたもの。だから、少女たちが笑っているのを見ると……どうしても、こう……」
少し言い淀んだが、ネクロディアは続ける。
「本能的にイラっとするんだよねぇ」
「……要するにお前は、1万年近く若い女に嫉妬してる大怨霊様ってわけか。性格悪いんだな、お前」
「性根については君に言われたくはないけど。まあいいさ。君だって嫉妬深いところあるし、私たち、案外相性がいいのかもよ？」
「勘弁してくれ」
そう言いながらも、スカイはどこか遠い目で歩き続けていた。
「それで、お前は今も供物を欲しがるのか」
「うん。だって、生きている間は何一つもらえなかったからね」
「……強欲な奴だ」
「君ほどじゃないよ。百人も抱え込んでるくせに」
スカイは答えず、ただ剥げかけた舗装を踏みしめた。
