国家転覆は狙っていません！ ――家族を奪還したい弟は、学園に潜入し過保護な兄と姉に溺愛される――

03 アルベリヒ教授の推理①

　工学研究棟の入口で、ファルコは棟内案内図を眺めていた。目的の場所は、五階の「魔道具工学研究室」だ。

　受付で、魔道具工学の教授への面会を申し込む。幸い、それほど待つこともなく部屋に通されることとなった。

　一方、面会を許可したアルベリヒは、「新入生が入学したその日に」面会を申し込んできたことを面白がって、予定をずらして受け入れた。誰が訪ねてきたのかも、大方予想はついていた。

　研究室入口の魔道装置が動く。『面会予約の学生が到着しました』という音声と共に、来訪者の顔が小さなスクリーンに表示される。

　幼い顔立ちに不釣り合いなモノクル。やって来たのは教授の予想した通りの人物だった。

「どうぞ入ってくれ」

　親しみやすさを含んだ声で、アルベリヒ教授がファルコを招き入れた。

　ファルコはわずかに背中を丸めていたが、扉が閉まると、息を吸い姿勢を正して言った。

「はじめまして。第一学年、ファルコ・ロザリンドです。先生に、相談があって参りました」

　ペコリと直角にお辞儀をする。「挨拶はきっちり。用件は手短に！」ファルコの耳元で、養親の声が聞こえた気がした。

「わかった。詳しく聞こう」

　執務机から立ち上がり、教授はファルコに来客用の椅子を勧めて、向かいに座った。

「ありがとうございます。早速ですが、私がこれまで取り組んできた自主制作の魔道具を、先生に見ていただきたいのです」

　教授は、「ほう」と声を上げ顎に手をやると、彼が鞄(かばん)から取りした、一見するとただの布にしか見えないそれを面白そうに眺めた。

　続けて、ファルコは図面を取り出し、机に丁寧に広げる。

「どれ……」

と、教授は身を乗り出して図面を覗き込むと、何かに気づいたように怪訝な顔をした。

　ファルコは説明を始めた。

「この布は……魔道回路はありません。強(・)い(・)魔力を魔力感知にかからないよう、遮断するための布になります」

「ふむ」

「布には特定の金属繊維を織り込んであります。私が自分で測定したときは、効果は期待する程度に得られたのですが……重さが……」

　教授はファルコに断りを入れ、テーブルに乗せられた布を「よいしょ」と声を出して手で広げた。手触りも見た目もそう悪くないが、その布は大変重たかった。

「少し魔力を流してみても？」

「どうぞ」

　ファルコが手のひらを向けて勧めた。

「走れ、力よ(クッレ・ヴィス)」

　低く、短い詠唱。流れ出した魔力は、指先から先には進まず霧散する。

「なるほど、全く魔力が入っていかない。物としては、良い仕上がりだな」

　アルベリヒ教授は、笑顔で布に顔を近づけて、細かい確認をした。

「この布の使用目的は何かな？」

　教授の質問に、途端にファルコは目を泳がせた。

（やばい、何も考えてなかった――！）

「あー、えーと……」

　テーブルの上で組んだファルコの指がせわしなく動く。

「うん？」

「あの……全力……かくれんぼです！」

　教授は布を取り落としそうになりながら、爆笑するのをなんとかこらえた様子だった。

「ははは、それは楽しそうだね。誰とやるの？」

（誰と――！　それはもちろん……いや、違う。表向きの答えを）

「……クラスメイトです」

「ふはっ」と、教授が吹き出した。

「OK、OK。ではこれは、クラスのだれかの『強い魔力』を、『感知力の高い』別のクラスメイトの目から隠すための物、と想定していいね？」

　ファルコは脳内で条件を確認してから、「はい」と背筋を伸ばして答える。

「ロザリンド君はコーヒー飲む？」

　布を軽くたたみテーブルに乗せてから、教授は衝立の奥に向かいながらファルコにきいた。

「ありがとうございます。いただきます」

　ファルコは追い返されなかったことにホッとしながら、そう答えた。

　アルベリヒは、魔道具で適温のまま保たれていたポットを持ち上げ、コーヒーをいれはじめた。

（まず、あの設計図。書き方の癖は、ク(・)レ(・)イ(・)グ(・)のものとそっくりだ。どこかで彼の手ほどきを受けた、十五歳……）

　アルベリヒは、頭に浮かんだ可能性に動揺し、手元を狂わせた。

「あちっ」

　はねた熱湯が指に当たって、思わず声を上げる。

「教授、大丈夫ですか？」

　ファルコが立ち上がる気配がした。

「すまない。大丈夫だよ」

　再び椅子が戻される音がする。コーヒーをドリップさせながら、アルベリヒの手がかすかに震える。

　皿にコロンとしたメレンゲ菓子を盛り、ひとつ深呼吸をすると、教授の顔を取り繕いファルコの元に戻った。

　ファルコは、コーヒーを渡され「いただきます」と行儀よく言うと、教授の着席を待った。教授は手で菓子を勧めながら言った。

「ところで、ロザリンド君。君は入学式のときもそ(・)れ(・)で何かを見ていたね？」

　教授は、自分の右目あたりを指して言った。ファルコは口に含んだコーヒーをギリギリで飲み下してむせた。

「ゴホッ、アルベリヒ教授……すみません」

「いやいや、説教する気はないんだ。人が作った魔道具は興味深くてね。あ、でも教室には着用していかない方がいいぞ？　意味はわかるね？」

　魔道具で別の物を見ることができる、即ちカンニングを疑われるということだ。

「はい、わかりました。ありがとうございます」

　ファルコは大人しく頭を下げた。

「それで……差し支えなければ、受信機の本体をちょっと見せてほしいんだ」

　ファルコは何の躊躇もなく、ポケットからブローチを取り出すと、一旦接続を切って教授に差し出した。

　アルベリヒはヘッドルーペを着用してから、いかつい家紋入りのブローチを受け取り、裏返した。少し明るい場所に移動するふりをして、ファルコから顔が見えないようにする。

（――！）

　道路地図のように、きれいに直角に揃えられた几帳面な回路。組み方を教えられたときに、そのまま癖までトレースしてしまったのだろう。

「……これは、君が作ったものなんだね？」

「はい」

　自作品を凝視されたファルコは、恥ずかしそうに答えた。

（――確定だ。ファルコ・ロザリンドは、クレイグ・ペリグリンの息子だ）

　アルベリヒは、ルーペを片手で外し、目頭を押さえた。