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47.怒涛が終わるとき

白の巣に辿り着くと、中から数人が駆け出してきて、リミと星獣を静かに引き取った。慌ただしくもどこか安堵したような空気が、場に広がる。

白の巣に入ろうとするブランカを余所に、リヒトは足を止めた。

「じゃあ、これで」

短く、そっけない言葉だった。

それがどんな別れなのか、もう上手く測れない。ただ、口に出した瞬間、ほんのわずかに胸の奥が引っかかる。

「リミに会ってからにしろ」

ブランカが言う。

「会っても意味ないよ……」

リヒトは視線を逸らしたまま答えた。

意味がない、という言葉に違和感が残る。けれど、それ以上の言葉が見つからない。

ブランカは引かなかった。真っ直ぐにリヒトを見据える。

その視線は、リミを守ろうとする意志に満ちていた。

――ああ、そうか。

そのことに気づいた瞬間、胸の奥がわずかにざらついた。

けれどそれが何なのか、名前を付けることはできなかった。

リヒトは小さく笑う。

「……わかったよ」

結局、折れたのはリヒトだった。

リミが目を覚ますまで、待つことにした。

＊＊＊

リミが最初に見つけた崖の上で、リヒトは一人座っていた。

白の巣はドームの天井が崩れ、中がむき出しになっている。中では数人が慌ただしく動き回り、瓦礫をどけ、誰かが声を張り上げている。その合間に、ふと笑い声が混じった。

その光景を、リヒトはぼんやりと眺めていた。

何も感じない、というわけではない。

ただ、何を感じているのかが、はっきりしない。

「リヒト」

不意に、後ろから声がした。

リヒトはゆっくりと振り返る。

「リミ」

一瞬だけ、言いかける。

――サトミ。

喉の奥で止まり、そのまま消えた。

その名前を呼ぶことが、今はなぜか遠い。

「ブランカを助けてくれて、ありがとう」

リミは数歩の距離を保ったまま、静かに頭を下げた。

「間に合って、よかった」

それだけを返す。

それ以上の言葉は、浮かばなかった。

「ごめんね」

リミの声は、わずかに震えていた。

リヒトは黙って彼女を見た。

「私、知らないうちに選んでたんだね」

リミは隣に腰を下ろす。少し距離を空けて。

白の巣を見つめながら、ぽつりと続けた。

「仲間全員とブランカなら、仲間を選んだのに」

少しだけ言葉が詰まる。

「リヒトとブランカを天秤にかけて、ブランカを選んじゃった」

声が滲む。

リヒトは少しだけ考えてから、言った。

「いいんだ」

それは本心のはずだった。

けれど、どこか遠い。

「俺も、リミと一緒に居るより、ブランカの命を選んだ」

言葉にしてから、わずかに遅れて実感が追いつく。

「……おあいこだよ」

小さく笑う。

リミも、ほんの少しだけ笑った。

その笑みは、どこかぎこちなかった。

「私たちの気持ちってさ……」

リミが呟く。

「作られたものだったのかな」

リヒトは答えに詰まった。

否定したい。

けれど、その根拠がもう、自分の中に残っていない。

「違う、って言いたいけど……」

苦笑する。

「説得力ないよな」

沈黙が落ちる。

以前なら、気まずさなんて感じなかったはずなのに。

今は、その静けさが妙に重い。

リヒトはふと、隣にいるはずの距離を意識した。

少し手を伸ばせば触れられるはずなのに、その距離がやけに遠く感じる。

リミも同じように、どこか落ち着かない様子で視線を彷徨わせていた。

何かを言おうとして、やめる。

その繰り返し。

やがてリミは立ち上がった。

決意を固めるように、小さく息を吸う。

「私たち、ここでブランカと一緒に生きていく」

言い切る。自分に言い聞かせるように。

「うん」

リヒトは頷いた。

それでいい、と自然に思えた。

「リヒトは？」

「……とりあえず、他に困ってる人がいないか探す」

少し考えてから答える。

「そっか……」

短い相槌。

それ以上は続かない。

また、沈黙。

風が吹く。

どこかで、誰かの声がした。

リヒトはゆっくり立ち上がった。

「じゃあ、もう行くよ」

言ったあとで、わずかな間が空く。

何かを言い忘れている気がした。

けれど、それが何なのか分からない。

「うん、元気で」

リミも同じだった。

何かを伝えたかったはずなのに、言葉にならない。

ただ、それでも。

「……リヒト」

思わず、呼ぶ。

理由は分からない。

それでも呼ばずにはいられなかった。

リヒトが振り返る。

目が合う。

その瞬間、はっきりと理解してしまう。

――もう、何も残っていない。

「……なんでもない」

リミは小さく首を振った。

「そっか」

リヒトはそれ以上何も言わなかった。

ゆっくりと背を向ける。

そのまま、飛び立った。

ブランカによろしく、とは言わなかった。

吹雪はすでに止み、空には月が浮かんでいた。

歪な形をした月だった。

欠けたままのそれが、妙に目に焼き付く。

いずれは戻るのだろう。

長い時間をかけて。

元の形に。

（俺も――）

そこまで考えて、やめた。

何を失ったのかさえ、もう曖昧だった。

夜の闇に溶けるように、リヒトの姿は消えていった。