雌犬の仕返し、略奪女の復讐

第三章 色恋と、欲望の狭間で

最後の晩

　シュヴァーベン公爵夫人の火傷はまだ完治していないのか、目元を覆うベール付きの帽子を被っている。

　大丈夫なのかと思った瞬間、柔和な笑みを浮かべ、わたし達母子を迎えてくれた。

「ようこそ」

　まさかこんなふうにシュヴァーベン公爵夫人から歓迎を受ける瞬間が訪れるなんて、夢にも思っていなかった。

　母も同じようなことを思っていたのだろう。

　少し戸惑う様子を見せながら、ぎこちない笑みを返していた。

「さあ、座ってください。今晩はとっておきのご馳走を用意しましたので」

　母と顔を見合わせたあと、給仕係が引いた椅子に腰掛けたのだった。

　シュヴァーベン公爵夫人がおもてなしとして用意した料理は、贅を尽くされた一級品の食材ばかり使っているらしい。

　前菜は白身魚のテリーヌ、華やかなベリーの泡ソース（エキューム）載せ。

　スープは香味野菜（ミルポワ）たっぷり、おいしさがぎゅっと詰まったとっておきのコンソメ。

　メインの肉料理は子鴨のローストの揚げ焼き（アロゼ）、甘酸っぱい（ガスト）ソースを添えて（リック）。

　お口直しにソルベを食べたあとは、魚料理。

　焼き魚（ポアレ）、香草の束（ブーケ・ガルニ）と共に。

　メニューを給仕係がいちいち読み上げるのだが、魔法の呪文のようで、意味はほとんどわからなかった。

　母も同じだったのだろう。怪訝な表情で料理を見つめていたので、笑いそうになってしまった。

　このように格式ばった晩餐会に招待されることはないので、マナーも大丈夫か心配になってしまう。

　こうなったら、とシュヴァーベン公爵夫人の一挙一動を盗み見しつつ、食べ進めてその場その場を凌いだ。

　正直なところ、わたし達母子のテーブルマナーはなっていないものだっただろう。

　けれどもシュヴァーベン公爵夫人は眉を顰（ひそ）めることなく、朗らかな様子を崩さなかった。

　デザートが運ばれる。カリカリのキャラメルがおいしい、クリームブリュレだった。

　 最後に、食後酒が運ばれてきた。

　わたしは葡萄（ぶどう）ジュースである。

「特別な晩に、とっておきワインを用意しました。最後に、乾杯しましょう」

　母もすっかり緊張が解れたようで、ワイングラスを優雅に摘まんで掲げる。

「では、あなた達二人の華やかな門出に、乾杯」

　ワイングラスを掲げるだけの乾杯のようだ。

　母はワインを飲み干したあと、シュヴァーベン公爵夫人に謝罪した。

「長年、申し訳なかったわ」

「どうかお気になさらず」

　謝ることができるなんて、母も成長したものだ。なんてしみじみ思う。

　今後はわだかまりを残すことなく暮らせそうだ。

　何事も起きることなく、和やかに終えることができてよかった。

　なんて思っていたのだが、シュヴァーベン公爵夫人は突然、くすくす笑い始めた。

「私が仕込んだ仕事をこなして、私が選んだ物件に住むことになって、私が用意したお金で生活を送るなんて――最高に惨めですね」

　いったい何を言っているのか？

「あなた、なんなの？　何がおかしいの？」

「おかしいでしょう？　だってあなたは、私がプロデュースした舞台で踊るだけの、みっともないお人形さんなんですもの！」

「なんですって！？」

　話から推測するに、母が職業斡旋所で請けた仕事は、シュヴァーベン公爵夫人が仕向けたものだったのだろう。

　さらに母が気に入った物件も、シュヴァーベン公爵夫人が仲介人に紹介するように言ったもの。

　お金に関してはわたしが頼んだことで、母は悪くない。

　それなのに、悪く言われて腹立たしくなる。

「あなた、私達母子をあざ笑うために、食事に誘ったの？」

「ええ！　当然ですよ！　でなければ、あなた達なんて、もてなすものですか！」

「どうしてそんなことをするのよ！」

「誰のせいで、十年間も惨めな思いをしたと思っているのですか！？」

「あなた達の夫婦仲は、私がやってくるよりも前に破綻していたんでしょう？」

「そうだとしても！　愛人がいるのといないのとでは、状況が天と地ほども違う！」

　それはシュヴァーベン公爵夫人の言い分も納得できる。

　けれどもそれをこんな形で仕返しするなんて、趣味が悪いとしか言いようがない。

「ふふ……この火傷も、あなた達のせいなんです」

「それは関係ないでしょう！？　火事はマルティナ夫人が――」

「いいえ、あなた達です」

　シュヴァーベン公爵夫人は恨みがましい目で母を睨み付けながら叫んだ。

「あなたがいなければ、私は夫の隣に座れた！！　背後にいたエドウィン・フェレライを燃やす火が、私に燃え移ることはなかった！！」

　その訴えを聞いたら、母は何も言えなくなる。

　唇を噛み、俯いていた。

「さらにあなた！！」

　シュヴァーベン公爵夫人はわたしを指さしながら糾弾する。

「あなたが、マルティナ夫人にエドウィン・フェレライの居場所を暴露したそうですね！！　マルティナ夫人から聞きました！！」

　まさかマルティナ夫人とシュヴァーベン公爵夫人が繋がっていたなんて……。

「あなたのせいで、私の肌は焼けただれ、醜くなりました！！　あなたこそが、諸悪の根源！！」

　他人に向けた呪いが、わたしにそのまま返ってきたらしい。

　復讐なんてするものではない、こうして不幸の連鎖が生まれてしまう。

　今それを、身をもって理解した。

「シュヴァーベン公爵夫人、ごめんなさい。こんなことになるとは、思ってもいなかったの」

「許すと思いますか！？　あの日は、ヒルディスの晴れ舞台でもあったのに！！　あの日のために何年も前から準備してきたのに、それがすべてが台無しになってしまったんです！！」

　母は立ち上がり、その場に膝をつく。

　そのまま平伏するように頭を下げたのだった。

「謝るわ。ごめんなさい」

「言ったでしょう？　許さないと」

「私は許さなくてもいいわ。でも、この子だけは――げほっ！！」

　突然、母が吐血した。

　何度も咳き込み、床を血で染める。

「お、お母様？　ねえ、どうして？」

　体に悪いところなんてなかったはず。

　なんて思っていたら、我が耳を疑うような言葉が聞こえてきた。

「マルティナ夫人の猛毒が効いたようですね」

「え？」

「とっておきの食後酒は、マルティナ夫人から贈られた、祝福付きのものだったんです」

「なっ――！？」

　母は知らずに、マルティナ夫人の〝猛毒の聖杯（チャリス・オブ・ヴェナム）〟が付与されたワインを飲んだようだ。

「ヴィオラ……」

　母は一言わたしの名を口にしたあと、大量の血を吐いて倒れてしまった。

　血の海に溺れるように息絶える母を前に、信じがたい気持ちになる。

「どう、して？」

「マルティナ夫人はあなたの功績に礼をしたいと言うので、〝猛毒の聖杯（チャリス・オブ・ヴェナム）〟のワインを譲っていただいたんです」

　マルティナ夫人は母に使うとは思わずに譲ったのだろうか？

　わからない。わからないことばかりである。

「しかし、どうしてあなたには効果が出てこないんでしょう？」

「もしかして、わたしのジュースにも入っていたの？」

「ええ」

　慌てて口を塞ぐも、母のように猛毒に脅かされることはない。

　わたしには、〝猛毒耐性（トキシック・ガード）〟の祝福があるから。

「耐性がある？　まあ、いいでしょう」

　ここで大精霊ボルゾイが叫んだ。

『あなた様、お逃げになって！！』

　弾かれたように立ち上がり、踵を返す。一目散に逃げ去ろうとしたのだが、シュヴァーベン公爵夫人がわたしの腕を掴んだ。

　その手には、肉料理用のナイフが握られていた。

　刃先は丸くて、致命傷にはならない。なんて思ったものの、ナイフが突然輝く。

　一瞬にして、殺傷能力が高そうなナイフに変化した。

「なっ、どうして！？」

「〝武器錬金術（ウェポン・アルケミー）、どんな物でも瞬時に武器にする、私の祝福です」

　ここで大精霊ボルゾイがシュヴァーベン公爵夫人に体当たりした。

「ぐっ、な、なんですか！？」

　シュヴァーベン公爵夫人がふらついた隙に振り払おうとしたのだが、わたしの腕に何かが巻き付く。

「ひっ！！」

　それは鋭い牙を持つヘビだった。

　おそらくシュヴァーベン公爵夫人の守護獣なのだろう。

　ヘビに噛まれると、くらりと目眩を覚えた。

「あなたも母親と一緒に、地獄へ堕ちてください！！」

　そんな叫びと共に、シュヴァーベン公爵夫人はわたしの胸にナイフをひと突き。

　ああ、また……と思ってしまう。

『あなた様！！　しっかりなさって！！』

　大精霊ボルゾイの叫びを聞きながら、わたしの意識はぶつりと途切れたのだった。