勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

６０７話 新しい友達

年末年始の更新についてのお知らせ：詳細は活動報告にて

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　モナと遭遇するというトラブルが起きたものの、その後は、いつも通りに稽古を再開した。

　モナの目的は憶測の域を出ないし、ラインハルトの正体はさっぱりだ。

　わからないことで頭を悩ませても仕方ない。

　そんな結論に至った。

　そして、さらに一週間。

　みっちりと稽古を重ねた。

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「みゃんっ！」

　覚醒状態のスズさんが突撃してきた。

　相変わらずデタラメな速度で、一瞬の間に背後に回り込まれてしまう。

　でも、いつまでも負けていられない。

「ジンライ！」

　瞬間的な超加速をして、スズさんの攻撃を回避。

　同時に、鷹が獲物を狩るように、上から飛んできたシグレさんの攻撃も避ける。

「えーい！」

「おらぁ！」

　ミルアさんとレゾナさんが、左右から挟み込むようにして拳を振る。

　ただのパンチと侮ることなかれ。

　彼女達の一撃は攻城兵器に匹敵する。

　いや、それ以上だ。

　なので、まともに受け止めない。

「重力反転！」

「あわわ！？」

「おおぅ！？」

　二人にかかる重力を反転させて、空に飛ばしてやる。

　一メートルほど飛ばすので精一杯なのだけど、攻撃を逸らすという目的は達することができたので十分。

「ファイヤーボール・マルチショット！」

　今の俺にできる限界ギリギリまで火球を生み出して、雨のようにばらまいた。

　あちらこちらで爆発が起きて、土煙が舞い上がる。

　視界を閉ざすのが目的……と、思われただろう。

　でも、それは本命じゃない。

　本当の狙いは……

「召喚！」

「えっ」

　目くらましに惑わされることなく、攻撃をしようとしていたスズさんの前に、短剣を呼び寄せてやる。

　さすがのスズさんも、目の前にいきなり刃物が現れたら、一瞬ではあるものの足を止めてしまう。

　そこを狙い、リファと契約して得た力……魔眼で束縛。

　完全に動きを止めたところで、目の前に拳を突きつけた。

「……」

「……」

　しばし、睨み合い……

「降参です」

　ややあって、スズさんが両手を挙げた。

「うむ、そこまでじゃ！」

「よし！」

　この一週間は、スズさん達をまとめて相手にするという、無茶苦茶な稽古だったのだけど……

　七日目にして、ようやく一本を取ることができた。

　うれしくて、ついつい喜びの声をあげてしまう。

「やるじゃねえか。まさか、負けるとは思ってなかったぜ」

「うーん……タニアちゃんの前だから、けっこう本気を出したのに、まさか負けちゃうなんて」

「ミルアよ。娘に良いところを見せたいとはいえ、それはちと、大人げないぞ……」

　なんだかんだで、レゾナさん達に成長したことを認められて、褒められて……

「おつかれさまです、よくがんばりましたね」

「……スズさん……」

「これで免許皆伝です。あ、別に免許とかはないんですけどね？　雰囲気です」

　スズさんが、いたずらっぽく笑う。

「『ジンライ』という技を身につけるだけではなくて、今まで以上に、さらに柔軟で幅広い戦術を身につけることができた。この一ヶ月のレインさんの成長は、目をみはるものがありました。もう教えることはありません」

「ありがとうございました！」

　認めてくれた。

　そのことがとてもうれしく、俺は大きな声でお礼を言い、深く頭を下げた。

――――――――――

　その日の夜。

　稽古おつかれさま、ということでパーティーが開かれた。

　スズさんとフウリさんだけではなくて、他の猫霊族も参加している。

　事情はよくわかっていないみたいだけど、とりあえず、パーティーならば参加しなければならない……という感じらしい。

　陽気な猫霊族らしい、と思う。

「ふう」

　食べて飲んで……

　はしゃぎすぎてしまったため、外に出て、夜風を浴びて涼む。

　うん、夜風が気持ちいい。

　猫霊族の里だからなのか、空気がとても新鮮で心地いい気がした。

「レイン」

　振り返ると、ニーナの姿が。

　クウを頭に乗せて、クウの母親を腕に抱いている。

　先の事件を通じて、すっかり懐かれた様子で、二匹のキツネはニーナから離れようとしない。

　ニーナも二匹と一緒にいることを望み、最近はこのスタイルが普通になっていた。

　……ちなみにティナが、「うちのお気にの場所が盗られた！」と嘆いていたのは、単なる余談だ。

「おつかれ、さま」

「ありがとう、ニーナ」

「クゥ！」

「コン！」

　祝福してくれるかのように、クウとコウが高く鳴いた。

　コウというのは、クウの母親のこと。

　名付け親は、もちろんニーナだ。

「お前達もありがとうな」

「……わぷ」

　クウとコウを撫でると、二匹が尻尾を大きく揺らす。

　それがニーナの顔を覆い、くすぐったそうな声がこぼれた。

「えっと……」

「ああ」

「あのね……」

　なにか話があるらしく、ニーナはそわそわと。

　三本の尻尾が落ち着きなく揺れて、それに合わせてクウとコウの尻尾も揺れて……

　傍から見ていると親子みたいで、とても微笑ましい光景だ。

「そろそろ、帰る……の？」

「うん、そうだな。けっこう長いこと、猫霊族の里にいたから……これ以上は迷惑をかけてしまう。それに……」

　魔族の動きも気になる。

　ホライズンに戻ったからといって、なにができるというわけではないのだけど……

　ただ、なにが起きても対応できるように、そろそろ家に戻りたいところだ。

　一応、目的を果たすこともできたからな。

「ニーナは、もっとここにいたいか？」

「えっと……楽しい、けど……帰りたい、かも」

　自分のいるべきところは、ホライズンの家だと思っているらしい。

　そう思ってくれて、とてもうれしい。

「あの……ね？　お願い、があるの」

「お願い？」

「この子達……なん、だけど」

　ああ、なるほど。

　ニーナの言いたいことはすぐに察した。

「一緒に……連れていっても、いい……？」