勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

３２３話 契約

「どうしたんだ、リファ？」

「んー……よくわからない」

　すぐに、リファはいつもどおりの無表情に戻った。

　ただ、どこか落ち着きがなくて、何度もこちらをチラチラと見ている。

「レインとお別れって考えたら、寂しくなった」

「そっか……でも、すぐに帰るわけじゃないから。さっきも言ったけど、今後の様子を見るために、しばらくはクリオスに滞在する予定だから」

「うん。そうだね」

　リファはこくりと頷いてみせるものの、どこか納得していない様子で、最後まで落ち着きがなかった。

――――――――――

　夜。

　普段なら誰もが寝静まり返っている時間だが、この日は、いつになっても人々の明るい声が街に響いていた。

　度重なるスタンピードの発生。

　クリオスの人々、最強種は街が滅びることも覚悟したが……しかし、それはギリギリのところで覆された。

　ホライズンの英雄によって、黒幕である魔族が討伐されて、救われたのだ。

　そのことを祝い、夜遅くまで宴会が続いていた。

「ぷはー！　勝利の美酒はうめえなあ、おいっ」

　レゾナもその一人で、領主の館で、アルと一緒に酒を飲んでいた。

「やれやれじゃな。水のように際限なく飲みおって。これは、上等な酒じゃぞ？　もうちっと、じっくりと味わうということを覚えよ」

「いいんだよ、んなことは。酒は酒だ。豪快に飲む、ってもんが基本だぜ」

「まあ、祝いの席じゃからな。妾も細かいことは言わぬよ」

「ほれ、アルも飲め。もっと飲め。潰れるまで飲め」

　アルコールで顔を赤くしたレゾナが、アルのコップに新たに酒を注いだ。

　かなり酔っているのか手元が怪しく、少しあふれてしまう。

　もったいないと言うように、アルが指を立てた。

　すると、あふれて床に落ちるはずの酒が宙でピタリと止まり、浮かぶ。

　そのままふわふわとコップに戻った。

「そんな魔法、よく使えるな」

「ふふん、妾の目が黒いうちは、アルコールの一滴も逃さないのじゃ」

　とんでもない力を見せて、限りなくどうでもいいことを口にしていると、客間の扉がゆっくりと開いた。

　そこから、リファがひょっこりと顔を見せる。

「お、なんだ？　リファじゃねーか。一緒に飲むか？」

「ううん、お酒はいいや。それよりも、お母さんに話したいことがある」

「あん？　話？　今じゃなきゃダメなのか」

「ダメっていうわけじゃないけど、できれば早い方がいい」

「……わかった。なら、ここでもいいか？　アルも一緒になるけどよ」

「うん、オッケー」

「なにやら悩みを抱えている顔じゃのう。妾も相談に乗ろうではないか」

「実は……」

――――――――――

「……ぷはー」

　ニーナが両手で大きなコップを持ち、なみなみと注がれている酒を一気に飲み干した。

　甘いジュースのような酒なので、お気に召したらしい。

　にっこりと笑顔になる。

　ただ、酔いも一気に回っているらしく、顔が赤くなる。

　さらに、ふらふらと体が左右に揺れ始めた。

「大丈夫か、ニーナ？　あまり飲みすぎない方がいいぞ」

「だいじょう……ぶ。わたしも、最強種……だもん。アルコールは平気……にゃあ」

「私の台詞！？　最近、みんなにパクられてるような気がするよ！？」

「そんなことありませんよ、にゃあ」

「そんなことないのだ、にゃあ」

「あからさまな挑発！？」

「みんな、酔ってるわね。お酒っていうものは、もっとゆっくりじっくり味わうものよ」

「せやな。おっと、タニア。そろそろ空やで、ウチが注いでおくでー」

「ありがと」

　みんな、思い思いに宴会を楽しんでいた。

　みんなの笑顔を見ていると、俺もうれしくなるので、楽しい。

　こんな時間がずっと続けばいいけど……そう思うのは、贅沢かな？

「レイン」

　名前を呼ばれて振り返ると、リファがいた。

　いつの間にか姿を消していたけど、いつの間にか戻ってきていたらしい。

「どこに行っていたんだ？」

「ん。ちょっとお母さんに相談を」

「相談？」

　なにか悩みがあったのだろうか？

　お兄さん絡み……とか？

「レイン、お願いがある」

「うん？」

「ボクをレインのものにして」

「ぐほっ！？」

　突然の爆弾発言に、思わずむせてしまう。

　酒が気管に……！？

「にゃ、にゃにゃにゃ……！？　まさか、レイン、もうリファに手を……！？」

「ちょっと、どういうことよ、レイン！？」

「ご、誤解だ……ごほっ、ごほっ。俺はなにもしていないから」

「あれ？　レイン、喜ばない？」

　ひたすらに慌てていると、リファが不思議そうに小首を傾げた。

　その台詞を聞くと、俺に喜んでほしいと思い、今のようなことを口にしたのだろうか？

　だとしたら、真逆だ。

　喜ぶどころか、ひたすらに慌ててしまう。

「突然、どうしたんだ……？　なんでそんなことを？」

「昼間、モヤモヤしていた理由がわかった。ボク、レインと一緒にいたい。恩を返さないといけないし、もっと一緒にいたい」

「恩とか、そういうのは気にしなくてもいいんだけど……それに、クリオスを案内してもらう、ってことで話はまとまらなかったか？」

「それじゃあ、対等じゃない。もっともっと、きちんとしたことをして、それで恩返しをしたい。それで、ボク、考えた。でも、わからなくて……お母さんに相談した」

「……もしかして、レゾナさんから今の台詞を言うように？」

「うん、言われた」

　あの人はなにを考えているんだ！？

　と、心の中で絶叫した。

「お母さんは、あの台詞で男はイチコロと言っていた。どう？　イチコロ？」

「いや、それは、なんていうか……」

「ねえねえ。というか、リファはレインと一緒にいたいっていうことは、私達のパーティーに加わる、っていうこと？」

　ひたすらに困っていると、助け舟を出すように、カナデがそんなことをリファに問いかけた。

　その質問を受けたリファは、軽く視線を下にやり、考える。

　ややあって、小さな口を開く。

「……うん、そうかもしれない。ボク、レインの仲間になりたい。それで、恩返しをしたい」

「にゃー……また一人、レインにたぶらかされる子が」

　たぶらかしてなんていない。

　いないのだけど、みんな、カナデと同じようにジト目を送ってきた。

　なぜ……？

「えっと……それは本気なのか？　きちんと考えた上での行動なのか？」

「もちろん。だから、お母さんにも相談してきた」

「レゾナさんはなんて？」

「ボクの好きにしていい、って」

　レゾナさんの許可をもらっているのなら、俺がどうこう言うこともないか。

　それに、リファはこう見えて、きちんとした考えを持っている。

　軽い気持ちで仲間になりたい、って言っているわけじゃないだろう。

「……うん、わかった。俺は問題ないよ。みんなはどう思う？」

「私はいいと思うな。リファとここでお別れ、っていうのは寂しいし」

「あたしも問題ないわ」

「新しい仲間は歓迎です」

「うむ、我にまた一人、後輩ができるわけだな！　ダッシュでパン買ってくるのだ！」

「一緒に……行こう？」

「ウチも賛成やでー」

　みんなも問題なし。

「じゃあ……歓迎するよ、リファ」

「うん」

　手を差し出すと、どこかうれしそうな感じで、リファがこちらの手を握る。

「それと、ボク、レインと契約をしたい」

「リファも？」

「ボクだけ仲間はずれはイヤ。だから、契約する」

「えっと……ああ、わかったよ。じゃあ、契約しようか」

　確たることは言えないが、でも、たぶん、リファとも契約できるだろう。

　最強種と契約するなんてありえない、なんてことを今更言うつもりはないし……

　それに、自分の出自を知った今なら、そういうことも可能だろうと判断した。

　指を噛み、その血で手の平に魔法陣を描いた。

　何度もしていることなので、もう慣れたものだ。

「……我が名は、レイン・シュラウド。新たな契約を結び、ここに縁を作る。誓いを胸に、希望を心に、力をこの手に。答えよ。汝の名前は？」

「……リファ……」

　リファの体に魔法陣が刻まれる。

「……これで終わり？」

「ああ、契約成立だ」

　俺はもう一度、リファに手を差し出す。

「これからよろしくな、リファ」

---

『よかった』『続きが気になる』など思っていただけたら、

評価やブックマークをしていただけると、すごくうれしいです。

よろしくおねがいします！