勇者パーティーを追放されたビーストテイマー、最強種の猫耳少女と出会う

３２２話 さようなら？

　クリオスの人々の歓迎を受けた後、俺達は領主の館へ移動した。

　そこで事の顛末をカイズさんに報告して、事件が収束したことを伝える。

「ありがとうございます、レインさん。あなた達のおかげで、この街は救われました。あなた達は、この街の英雄です」

「えっ、いや、その……」

　報告を聞いたカイズさんは、その場で深く頭を下げた。

　確かに、俺達はスタンピードを引き起こすヴァイスを倒したけれど……

　でも、単なる一冒険者だ。

　対するカイズさんは領主で、街を治める立場にある。

　そんな人がほいほいと頭を下げるようなものじゃない。

　そんなことを伝えると……

「なにをおっしゃいますか。レインさん達がいなければ、この街は滅んでいたでしょう。運良く、それを免れたとしても、恐ろしいほどの被害を受けていたに違いありません」

「それは……まあ」

　街が滅ぶかもしれないという意見に同意するのはどうかと思うが、否定してもウソくさいため、曖昧に頷いておいた。

「しかし、それは回避されました。レインさん達のおかげです。ならば、感謝の意を示すのは当たり前のことでしょう。もちろん、報酬などは別途、用意させていただきますが……それよりも先に、お礼を言いたいのです。この街を治める者として、この街に生きる一人の人として。なので、これくらいはさせてください」

「……レイン、レイン」

　そっと、カナデが小声で耳打ちしてきた。

「……レインが謙虚なことは知っているけど、こういう時は、きちんとお礼を受けておいた方がいいよ？　相手の顔を立てる、っていう意味もあるけど、でもでも、それ以上に、誰かの好意はきちんと受け取らないと」

「……それもそうだな」

　むず痒いところはあるけれど、時に、素直になることは必要だ。

　カナデの言う通りだ。

「えっと……どういたしまして」

「はい」

　カイズさんと笑顔を交わして、次いで、握手を交わした。

　それを見守っていた周囲の人達から歓声が上がる。

「なぁ、カイズさん。ちょっとええ？」

　歓声が落ち着いたところで、ニーナの頭の上に乗っかっている、人形形態のティナがそんな風にカイズさんに声をかけた。

「はい、どうかしましたか？」

「レインの旦那、けっこう疲れているみたいなんや。だから、細かい話はうちらがすることにして、今日は、レインの旦那だけ先に宿に行ってもええ？」

「ティナ？　俺は別に疲れてなんて……」

「しっ」

　疲労がないといえばウソになるけれど、今後の相談などの色々な話ができないほどじゃない。

　そう反論しようとしたが、ティナに小声で制止されてしまう。

　このまま話を合わせてくれないか？　というような感じで、ティナはこちらを見た。

　ティナはちょっとノリが良すぎるところはあるが、基本的に、とても賢い女性だ。

　なにか考えあってのことだろう。

「……レインの旦那は、リファの様子を見てきてくれへん？」

　そっと、耳打ちされた。

　リファはこの場にいない。

　用があるからと領主の館の前で別れている。

　たぶん、レゾナさんのところに行ったのだろう。

「……リファ、色々とあると思うから、レインの旦那についててほしいねん」

「……わかった。リファのことは任せてくれ」

　さすがティナ。

　色々とよく見ている。

　お兄さんのことを知った後だし……

　レゾナさんと色々な話をして、色々な感情を抱いているだろう。

　ティナはそのことを心配しているみたいだ。

　ホント、よく配慮ができる人だ。

「……じゃあ、悪いが、この場は任せた」

「……オッケーやで。うちらに任せとき」

　頼もしい返事をするティナに後のことは任せて、俺は領主の館を後にした。

――――――――――

　リファの姿を探して、クリオスの街のあちらこちらを歩き回る。

　途中、色々な人に声をかけられた。

　いずれも感謝の言葉を伝えられて、時に、握手を求められた。

　俺達のことは、もうすでに街全体に広がっているらしい。

　リファが言っていた、ノリが良い、というのはこういうことなのだろうか？

　軽く苦笑しつつ、リファを探した。

　そして……街の中心地から離れたところにある墓地に、リファとレゾナさんの姿を見つけた。

　二人は共に手を合わせて、目を閉じて、祈りを捧げている。

　誰を想っているのか？

　それは考えるまでもない。

　邪魔をしてはいけないが、リファがどういう状態なのか、そこも気になる。

　ひとまず、離れたところで待機をして、俺もリファのお兄さんの安らぎを祈る。

「レイン、いたの？」

「よう、兄ちゃんじゃねえか」

　祈りを終えた二人はこちらに気がついて、いつもの様子で声をかけてきた。

　さきほどまで祈りを捧げていたとは思えない。

　二人の中では、お兄さんのことは決着がついているのかもしれない。

「すみません、邪魔してしまいましたか？」

「んなこたあねえよ。それよりも、兄ちゃんを歓迎したいところだ」

「え？　なんでですか？」

「くそったれの魔族を倒すことができた。リファの手で、カルスを眠らせてやることができた。全部、兄ちゃんのおかげさ」

「俺は大したことはしていませんよ。がんばったのは、俺の仲間と……あと、リファ自身です」

「兄ちゃんがどう思ってるのか、んなことあ関係ねえんだよ。俺が兄ちゃんに感謝してる。そのことが大事なんだ。つーわけだから、素直に受け取っておけ」

　なんていう強引な人だ。

　こんなことを考えるのはいけないかもしれないが、この人、本当にリファの母親なのだろうか？

　あまりに性格が違いすぎる……いや。

　逆にこんな性格だからこそ、娘のリファはとことんマイペースに育ったのだろうか？

　謎だ。

「で、どうしたんだ？」

「リファとちょっと話をしたくて……」

「そうか。なら、俺はちと用があるから、もう行くぜ。じゃあ、また後でな」

　ひらひらと手を振り、レゾナさんは墓地を後にした。

　マイペースな人だ。

　リファはこういうところに似たのだろうか？

「レイン、ボクになにか用？」

「用というか、ちょっと様子を見に」

「様子？」

「大丈夫かな、って」

「……ああ」

　こちらの意図を察した様子で、リファは小さく頷いた。

　それから、ぺこりと頭を下げる。

「ありがと、心配してくれて。ボクは大丈夫」

「無理していないか？」

「ううん、ホントに大丈夫。いつまでも泣いていたら、お兄ちゃんに心配をかける。だから、ボクは前を向いて歩くだけ」

「そっか。強いな、リファは」

「あ」

　カナデ達にそうしていることが癖になっているらしく、ついついリファの頭をなでてしまう。

「んぅ♪」

　リファは嫌がるということはなくて、むしろ、うれしそうにしていた。

　自分から頭を差し出して、なでなでを態度で催促しているほどだ。

「はふぅ……落ち着く。レインの手は、ヒーリング効果がある」

「それ、褒め言葉なのか？」

「最大級」

「そうなのか……」

　やっぱり、リファはちょっとよくわからない女の子だった。

「ありがと、レイン」

「うん？」

「この街を救ってくれて、ありがと」

「……どういたしまして」

　色々と気になることは残っているけれど……

　今はそれらは考えることはやめて、素直にリファからの言葉を受け取ろう。

「ボク、お礼がしたい」

「別にいいよ」

「そんなことない。よくない。お礼、する」

　見返りを求めての行動じゃないから、本当に気にしなくていいんだけど……

　とはいえ、リファの側からしたら、なにもしないというのは難しいか。

「じゃあ、クリオスの案内をしてくれないか？」

「案内？」

「しばらくはクリオスに滞在する予定だから、ついでに色々と見て回りたいんだ。でも、よくわからないからな。ガイドが欲しい」

「ん、わかった。ボクに任せて」

「ああ、頼むよ」

　取引成立だ。

「どこか見たいところはある？」

「うーん……色々とあるけど、土産物屋とかは外せないかな。ホライズンに戻る前に、おみやげを買っておきたい」

「……戻る？」

　リファがこてんと小首を傾げて、不思議そうに言った。

「レイン、戻る？　ホライズンに帰る？」

「ん？　そりゃ、まあ。俺、ホライズンを拠点にしているからな」

「それじゃあ……ボクとレイン、お別れ？」

「そうなる、かな」

「……あう」

　リファが今にも泣き出しそうな顔になった。

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