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時は有限。気持ちは無限。

ヤンデレ全開！

(まずいわ、どうしましょう…)

　今さらながら、マリエルは大慌てに慌てていた。

　決められない…確信が持てない…。

このままでは、なし崩しに結婚してしまう…。

(５ヶ月なんて、あっという間じゃない！)

　時間はある、と思った途端、飛ぶように時が過ぎていく不思議。

　気づけば残り半月ほどになっていた。

　正直にいえば、トールはとてもいい人で優しい。

いろいろと企画外なことは相変わらずだけれど、問題はほぼなくなった。

　それは、彼の半年近くにわたる努力の賜物だった。

　トール・ヨルゲンは見事に生まれ変わった。

　元々、恵まれた体型だったものを自ら見えなくしていただけだったので、姿勢が直っただけで見違えるように整った。

　身だしなみも、姿勢に伴って変わった体型に合わせて、着心地の良さと浮かび上がる線の美しさを重視して作り替えた。

　新しい服を揃えるのに付き合ったことも、お互いを知るいい機会になった。

　トールの好きな色や形、模様の好みなどが分かると、彼の性格がより伝わってきた。

　さらに元々仕事のできる知性派の彼は、自分に自信がついてさえしまえば言葉が詰まることもなくなった。

　ほんの少し女性への言い回しを気をつけただけで、理想の男性へと変貌した。

　今では夜会に行けば誰もが振り返る、立派な紳士になってしまった。

　誰もが、これだけ婚約破棄しないあれだけの紳士なのだから、マリエル嬢も今度ばかりは決めたのだろう、と噂した。

　当のマリエルだけが、決めらずにいたのだが…。

　そう、トールは条件が整い過ぎていた。

頭は良く、見た目も良くなり、父兄の望む働き者、しかも領地が隣同士。

おかしなことだが、今度はどこにも問題がな(・)さ(・)す(・)ぎ(・)た(・)。

　父や兄ですら、最近ではこのままいくと思っているようだった。

　母だけが『大丈夫？焦らなくてもいいのよ？』と珍しく声をかけてきた。

母の慧眼(けいがん)恐るべし！

　☆☆☆☆☆

　心が定まらず、不安な気持ちを抱えたまま、マリエルは魔道省の下に立っていた。

　いつもの施術を受けにキーランのもとを訪れたのだ。

　実はこの半年、長いこと十日に一回だった施術が、一週間に一回になっていた。

　トールとの将来に向けて、素顔を晒す勇気がなかなか持てず、事ある毎にキーランのもとに逃げ込みたくなるものの、そんなことではいけない、と気を引き締めていた。

　トールと話をするたびに、自分はもっと勇気を出すべきだ、とも思わされる。

　そうして悩んでいたマリエルとしては、内心では十日に一回のままでいたかった。

　しかしある日、キーランから『このところ傷がひどいようですけど何かありましたか？』と言われた。

　施術を解除した素顔を見ると、確かに肉芽が増え、赤みも増していた。

　ショックを受けたマリエルは、これは大変、と諦めて足繁く通っていたのだ。

「はい、終わりましたよ。お疲れ様でした」

　いつもの施術が一通り終わり、スッキリすると、珍しくキーランが時間はあるか、と訪ねてきた。

「今日はもう忙しくないので、せっかくですからマリエルが持ってきたお菓子と一緒に、お茶はいかがですか？」

「そうね…たまには、一緒にお茶をいただこうかしら」

　このところは毎週顔を会わせることもあり、施術が終わり次第、慌ただしく帰っていた。

「本当に、マリエルとお茶をいただくのは久しぶりですね…やはり、忙しいですか？」

「あら、それはキーランの方では？お兄様がキーランが忙しすぎて会えない！と文句を言ってらしたわよ？わたくしが毎週会うせいで貴方の時間を奪ってる！とまで、言われましたもの」

「マリウス…はぁ…。あいつは…自分が忙しいことは棚に上げてしまうんですよ。たまたまお互いの空いた時間が合わなかっただけで、マリエルのせいではありませんよ？」

　いつものことながら、キーランは穏やかに笑いかける。

　外ではお嬢様然としたマリエルも、キーランのことだけは名前で呼ぶ。

それだけ長い付き合いであり、側にいることは安心でもあった。

「お兄様はね、相変わらず今の部署がお嫌いなの。だから、何とか逃げ出す理由を貴方からもらおうとしたのよ」

「…分かりました。何か考えておきましょう」

「うふふっ、ごめんなさいね。兄妹してご面倒をかけて」

「大事な友人のためですからね、頑張りますよ。……ところでマリエル、もうすぐ期限ですが、いつ破棄するんですか？」

「あっ…そう、なのよね…実はそのことで少し悩んでしまって…」

「…お相手が納得してくれなさそうなんですか？」

「いいえ、何故？…多分、大丈夫だと思うわ。今の彼ならお別れしても引く手あまただと思いますもの」

「でも、マリエルを想っていれば手離さないのではないですか？」

「まぁ！キーラン、貴方意外にロマンチストなのね！ふふふ…驚きましたわ。…嫌われてはいないと思いますけど…トール様がわたくしを想ってくださっているかも、分かりませんの。…悩んでいるのは、わたくし自身のことですわ。どうしたいかが、分からなくなってきてしまいましたの」

「マリエル自身の気持ち？」

　マリエルがこくん、と頷いた。

「わたくし、婚約は今回で最後とお兄様に言われて、トール様とは最初から添い遂げるつもりでお付き合いしていましたの」

「っ！…最初から？」

「ええ。でも、今となるとその覚悟は、本当に正しく思えていたものか怪しい限りですけれど…ただ今は、これで決めていいのか、とも悩んでしまって…」

「そんなの、いつものように終わらせればいいだけじゃないですか。マリウスは怒りませんよ。もし、問題があるなら、私も力になります」

「キーラン、ありがとう。…でも、わたくしトール様が嫌なわけではありませんの。むしろ好ましく思っています。だからこそ、トール様にとっても良い選択をしたいのですわ。それに…わたくし…いえ、まぁ、そんな感じに残りの期限まで少し考えようと思っていますの」

「そ、そう…。マリエルが悩むなんて初めてだったから驚きましたよ」

「本当言うと、わたくしも驚いていますわ。わたくしは今までお相手を傷つけたくない、とは考えておりましたけど、わたくしの選択でお相手がどうなるか、なんてことまで考えたことがありませんでしたもの」

「…トール殿を大事に思っているんですね…」

「大事？…そう？…そうね、そうかもしれませんわ。…ねぇキーラン、知ってまして？社交会では『ついに公爵令嬢陥落！』とか言われているらしいですわよ？」

「きっと婚約破棄の兆候が見られないからでしょうね。確かに、君らしくないな…と思ってはいましたよ？今までなら、少しずつ関係を遠ざけ始めている頃をとっくに過ぎていますよね？」

「ええ…今回はしてないわ。ヨルゲン子爵家は、お隣の領地をお持ちでしょう？これからも良好な関係は続けなければならないから、慎重になりなさい、とお父様達から言われてもいるの。今までの人とは、そこも違うのかもしれないわ」

「あの領地…」

キーランが苦々しげに呟く。

「あぁ、あの領地はキーランも狙っていたのよね？…どう？領地の件を話しておいたのだけど…あの後、お兄様からいい所を紹介していただいた？」

「あ？あぁ、ええ…いいんですよ。あれは、ものの試しに領地を持ってみようかと思っただけですから。結局、仕事が忙しくて経営などできなかった、と思い知らされましたしね」

「そうよねぇ…忙しいものね…。カルロ叔父様が、早くキーランに第一魔道士まで上ってきてもらって、ひいては自分の後を継いで欲しいって、この間お父様にこぼしてらっしゃったわよ？」

「…全く、あの方は…そこまでの力はないですよ。まだまだ無理ですね」

「異例の出世をしている人に、言われたくないでしょうね…」

　クスクスと笑うマリエルを眺めながら、キーランは思い付いたように話した。

「でも、やっと分かりましたよ…その悩みのあれこれが素顔の方に表れていたんでしょうね…。マリエル、確かに君には覚悟が必要のようだ。もし、本当に普通の夫婦を目指すというなら、君はトール殿にあの素顔を出せるか、考えなければいけませんよ？」

「え？…ええ…」

「夫婦になる以上、必要なことでしょう？もしくは、最後まで隠し通すことができるか…週に一度、魔道省に抜け出す妻を彼に納得してもらえるようにできますか？…君にそれができますか？」

　マリエルはより悩み深く落ちた気がした。

(キーランの言う通りだわ)

　トールに決める確信が持てない…なんて思うのは当然だ。

　結局、本当のところでは、自分が傷つきたくなくて、自分の覚悟が決まっていないだけ、と気づかされる。

　あ(・)の(・)素(・)顔(・)を、私は見せられるのかしら…。

　☆☆☆☆☆

「トール様との結婚を真剣に考えます」

　マリエルがそう家族の前で言ったのは、キーランと話をした５日後のことだった。

　あの後、マリエルは本気で考えた。頭が痛くなるほど考えた。

　その結果がこれだった。

　話した夕食の席での、一家大混乱を制するように、冷静な声でマリエルは言った。

「でも、まだ何もしないでいただきたいの…三日後にトール様とお会いするので、そこで今後を話して見るつもりですの。お互い条件だけなら、いい結婚だと分かっていますわ。わたくしみたいな者と結婚されることの問題を、トール様には分かっていただかなければならないでしょう？だから本当にわたくしでいいのか、最後に考えていただきたいの」

「マリエル、お前には何の問題もない、といつも言っているだろう！」

「そうよ、あなたに何の問題があると言うの」

「お前はまだ、そんなことを言ってるのか？」

　家族が一斉にマリエルを擁護する。

(私、ちゃんと愛されてるなぁ)

　この話になると、いつも一斉にマリエルを守ろうとする家族に、胸一杯の気持ちになる。

　でも、この愛情に甘えたままでいては駄目なんだ、とキーランの言葉で気づかされた。

　素顔を見せられるか、見せられないか、ではなく、トールを信頼して話すか、話さないか、が先だとマリエルは思ったのだ。

　まず、伝える。

その上で、見てもらえるか決めようと思った。

　ある意味、相手に委ねてしまったズルい手かもしれないのだが、今のマリエルには伝えることが精一杯の段階とも言えた。

「ですから…結論をあと数日待ってもらってもよろしいかしら…？あ、分かってますのよ？これが最後っていうことは…でも、やっぱりお相手のあることだから、わたくしの都合だけでは決めたくないの。お父様、わたくしのわがままを聞いてくださる？」

「…分かった。かまわん」

「ありがとうございます！」

　これも家族への甘えかしら？と思わないでもないが、ともかく決戦は、三日後に決まった―――。

前話の後半と次話の前部を足したので、ちょっと長めでした。

キーラン、だんだん自分の首絞めてる気がする。