異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

アクエル：Ⅱ

　彼は間違いなく直感的才能には目を見張るものを持っていたが、こと戦闘面においての才能は、決して秀でているとは言えなかった。人を殺すことに躊躇いがあるわけではない。単純に、挙動としての無意味さ。殺戮の徒労を知っているだけ。

　だからこそ、今この状況であっても、どうにもやる気が出なかった。

「出たな、魔王軍四天王アクエル！」

　駆け付けた時には既に魔物は切り伏せられた後だ。見覚えのある形の肉体が、残骸として転がっている。

　ただそれを見たところで、アクエルには何の感慨も浮かばなかったが。

「お前たち魔王軍がいなければ、世界はもっと平和になるんだ！　これまでに奪われた国民の命、償ってもらうぞ！」

「はあ？　そりゃあ知らねえな。配下の魔物たちが勝手にやったことだろ？　もっとも、俺にはこいつらが無駄に殺しをするとは思えねえがな」

　アクエルを取り囲むように、装備をした騎士が十数人。その中でもひと際大きく、そして純白に輝く盾を持つ男が、藍髪の青年を睨みつけて吼える。

「黙れ！　悪しき魔獣の統率者め。そんな言葉で、我々が引き下がるとでも思っているのか！」

「……ならどうすんだよ」

「決まっている。貴様を殺して、平和を手に入れるのだ！」

　平和。その言葉を、アクエルは噛み砕く。噛み砕いて、飲み込んで、そして自分なりの形にして昇華する。

　描くのは、一つの理想。魔王が掲げた、馬鹿げた空想だけだ。

「……はっ。こりゃあまだまだ和平には程遠そうだな」

　それについてそう嘆息を漏らすのはこれが初めてではなかった。アクエルが正義を掲げる人間と対峙する時は大抵、誰もが話を聞かない。

　どうやら彼も、その類らしい。

「小国リアン騎士団長のイイロ！　これより四天王を打ち取る者の名だ！」

　その号砲で、状況は動く。盾を持った男以外の騎士たちが、アクエルに向かって襲い掛かった。

「自己紹介どーも」

　アクエルは腰を落とし、臨戦態勢に入る。

　全方位から降りかかる刃の数は十数。そのどれもが鋭い輝きを放ち、肉と骨を切り裂かんとしている。

　未だ距離は離れている。早ければ数歩でその凶刃がアクエルへと振り下ろされることだろう。

　数の暴力ほどに、分かりやすい力の具象化はない。例え一人ひとりの力が矮小であり敵が強大であろうとも、参戦する人間の数が多ければ多いほどに、敵は意識を分散させなければならない。傷付きたくなければ、尚更だ。

　だが――

「死ねっ、アクエル！」

　例えば刃が届かない確信があれば、意識を散らす必要はあるだろうか。傷付かないほどの力があれば、身を守る動作も取らないのではないだろうか。

　つまりアクエルは、防御行動を取らなかった。

「まあ、お前ら如きに後れをとるわけねえだろ」

　直後、無数の剣がアクエルの身体を切り裂いた。無情にも、腕や足などをバラバラに。そして脳天までもを貫いていた。

　身体からは液体が飛び散る。布に含んだ水分全てを絞り出すように、その液体は全身から流れ出ていた。

　普通ならばこれで絶命。

　憎き四天王の一人を葬ったことにより、場は歓喜の声で埋め尽くされるはずだ。

　しかし、攻撃に参加したその誰もが浮かべるのは、不安。

　そして、不思議な表情。

「いやーマジで死ぬかと思った。武器に状態無効化の加護が付与されてたら即死じゃねえか、危ねえ危ねえ」

「……っ!?」

　心臓は貫いている。手足は自由に動かせないはず。何より眉間から脳を貫いた。

　通常ならば話すことすらままならず、そのまま絶命してもおかしくない。

　けれど確かに、声はその死体から放たれていた。

　嬉々として、口元を弓なりに描きながら。

「なあっ……!?」

　仕掛けた騎士の驚嘆は一瞬だった。突き刺していた剣から肉体はするりと、まるで空気でも相手にしているかのようにすり抜けて流れる。

　形はなく、ある程度の粘性を持ちながらアクエルだったモノは溶けていく。

　そして、その液体は騎士の顔面へと飛びついた。

　丁度、頭部を二回りほど大きくしたような円形。首から上をすっぽりと覆い隠すように、その場にいた騎士たちの頭を包み込む。

「あーあー、それじゃあ息もできねえわな」

　声は不自然に反響を繰り返す。目視できる範囲に声の主は見当たらず、ただ響く音はもがき苦しみ暴れる騎士たちのモノのみ。

　僅かに粘性の液体は掴みかかろうとしても掴めない。そこにだけ空気が無いような、そんな透明度で彼らの呼吸を封じている。

「貴様ァ！　姿を現せ！」

　イイロと名乗った盾の男が喉から吼える。彼の配下全員が甲冑に身を包んでいる為に、その表情は窺い知れない。だが、攻撃を受けた彼らのその行動は異常だ。

　剣で切られてもあれほど暴れはしないだろう。矢で打ち抜かれてもあれほど苦しくないだろう。

　続くのは地獄。

　じわじわと生命を奪われていく、そんな残忍な過程のみ。

　向こうが姿を消しているのであれば、不意を突かれる恐れがある。ただ、そうは言っても茫然と突っ立っているわけにはいかない。

「くっ……！　待っていろ、お前たち！」

　助けなければ。

　盾の男は、その一団へと駆け寄っていく。

「ああ、やっぱそうなるよな」

　またも響く不快な声。僅かに口惜しさが含まれているようにも聞こえたが、その主の感情について考えている暇はなかった。

　一人の兵士に駆け寄った男の足元。アクエルを切り裂いた時にできた水たまりが不規則な波紋を繰り返す。

「なっ――」

「遅え」

　何か来る、と。直感的にそう察知したが、男が回避行動を取るよりも早く、彼の足はその液体に絡めとられた。

　だが、粘性があると言っても所詮はただの液体。足を覆うほどの量ではあるが、力任せに振りほどけないものではない。

　それが分かっているからこそ、アクエルは攻撃の手を緩めない。男が足元に気を取られているその間に、飛び散った液体を彼の周りに集め、再びその手足の枷とする。

　水は重く、水枷を振りほどくのにも力が必要だ。加えて振りほどいたとしても、水の総量が減るわけでもない。結果として、延々とアクエルは男に不利な状況を与え続けていた。

「ぐっ……、こんなもの――」

　このままだと、いずれこちらの体力が尽きてしまう。男の脳裏を掠めるのは、敗北の未来。それでなくても、今は部下の騎士たちを助けなければならないのだ。

　男は水の中を歩くようにゆっくりと、しかし確実に一歩ずつ彼らに近づく。

「遅えって言ってるだろうがよ」

「――っ!?」

　それは背後から聞こえた。先ほどまでのように反響したものではない。男の耳元、すぐ背後にその主はいる。

　男は振り向きざまに抜いていた剣を振るう。

　牽制としての一撃。これで仕留められるとは思っていない。

　案の定、アクエルは彼の一振りを容易く躱し、宙を切り裂く音だけが木霊した。

「あっぶねえな、マジで。当たったら即死だっての」

　振り返り、そして男の視界に藍髪の青年が映る。

　彼は笑っていた。馬鹿にしたように、人を憐れむように。この戦闘を意に介した様子もなく、ただ蔑んでいる。

「貴様……、こんな小細工をして何が愉しい!?」

　男は激怒の感情を交え、この状況を作り出した張本人を睨む。

　視線を逸らすわけにはいかない。目の前にいる人物は、四天王の一人。少しでも油断をすれば、待っているのは死そのものだろう。

　あるいは、意識を散らせることがアクエルの目的なのかもしれない、と。男は横目で苦しむ騎士を確認する。

「答えないならばもういい。俺には時間がないんだ！　悪いが手早く無力化させてもらう！」

　今ならまだ、間に合うかもしれない。目下の障害である四天王に手傷を負わせることができるなら、彼らの下へと向かう時間は作れるはずだ。

　男はその純白に輝く盾を構え、呪文を唱え始めた。

「真なる誇りよ、無垢なる神よ。争闘による哀しみを、戦乱による蹂躙を全て滅ぼせ！」

　男の文言が全て言い終わらないその内に、アクエルは動き出していた。

　男の盾がどういうものなのか、アクエルは知らない。彼の呪文が何を意味し、そして自分にとってどのような不利が生み出されるのかは皆目見当もつかないが、だからと言って黙って突っ立っているわけにもいかない。

　アクエルは一足で男との距離を詰め、拳を握り締めて顔面を狙う。目的は詠唱の中断。また万が一間に合わなくとも、一撃を与えることで形成は現状を保たれる、はずだった。

「甘い！」

「――ッ!?」

　詠唱を唱え終えた男が一喝。たったそれだけで、顔面へと殴り掛かっていたアクエルの身体が後方へと吹き飛んでいた。

　あるいは、それは白金の盾から放たれた空圧によるものだったのかもしれない。

　いずれにせよ、それに直撃してしまったアクエルは無様にも床に叩きつけられた。

「……なっ!?」

　煉瓦を敷き詰められたその床は硬かった。たまに訓練に付き合わされる場所だ。知っていない方がおかしいのだが、そこはさしたる問題ではない。

　アクエルが未だその床の感触を背中に感じている。その事実が、彼は受け入れられない。

　つまりこの現状が意味する答えは。

　液体化による衝撃の受け流しができなかったということだ。

「どうなってやがる。俺は確かに液体化を――」

「神前守護者の法域」

　落ち着いた男の声が耳に触れる。直後、眩い白刃が眼前に現れた。

　何をされたのか。その疑問と驚きは一先ず隅に置いておくとして、アクエルは即座に身を起こし、その斬撃を紙一重で躱す。

「……くっ」

　そしてその白刃に髪の毛が数本引っ掛かった。

　やはり、液体化は無効となっている。

「随分と、愉快な顔をしているな。アクエル」

「……てめえ、一体何しやがった」

「答えるわけないだろう！」

　男が振るうその斬撃に、対してアクエルは渋々回避行動を取る。

　得意の絶対防御が封じられた。理由は不明。解決方法も謎。

　唯一分かっていることは、今のアクエルの肉体が並みの一般的な青年の体力にまで落ちているということ。

　色々と試しているものの、それに対する有効策は見当たらない。

　だが、アクエルの能力が完封されたわけではないようだ。

「――捉えた」

　一本の斬撃が逃げ回っていたアクエルへと襲い掛かる。今の彼にとっては、必殺の一撃。それに触れれば先ほどとは違う、血染めの液体をぶちまけることになるだろう。

　それが分かっているアクエルは、無駄とは分かっていても腕で防御を構え、そして口角を上げる。

「ギリだな」

「――っ!?」

　突如として鳴り響く轟音。

　発生源は男の足元。そこから莫大な量の液体が、噴水のように天井へと伸びていた。

　次いで二つ三つと、滝のような勢いで逆巻く水柱が発生する。

「な、何が……？」

　水圧で吹き飛ばされた男は尻餅を着き、湧き上がる水流に眼を回す。今もその発生は留まることなく、寧ろペースをさらに増して、水柱が出現している。

「随分と、愉快そうな顔してるじゃねえか」

　人一人を吹き飛ばすほどの噴水。その向こう側にいる青年が、嘲るようにそう話す。

　男はそれに答えず、手早く体勢を立て直した。

「いやあ、間に合って良かったぜ。地下の水脈からここまで持ってくるって、やっぱ時間掛かるもんだな。……ただ、まあ」

　やがて目の前に聳える水源は勢いを無くし、再びアクエルと男は対峙する。

　盾を構える男に対して、アクエルはただ何もせず立っているだけ。

　しかしこの戦いを放棄したわけではない。

「これで俺の勝ちだわ。安心しろ、殺しはしねえ」

　勝利を確信したからこそ。

　雨のように水しぶきが降り注ぐ中、アクエルはその歪んだ笑みを、湛えていたのだ。