異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

姫：Ⅱ

　あの国のことを語れば、五割の愚痴と五割の文句が出てきてしまい、最早語ることなどないのだが、それでも姫自身思い返しておく必要があった。それが必須なのかどうかは、この際において重要ではなく、姫の良心がただ今描かれている光景を許さなかった。

　あの国は代々、国の繁栄と他国との平定のみに力を入れていた。犠牲を問わず、盲目的にその二つを目標とし、王も民も従事してきたのだ。具体的に言えば、つまり他国他者に対しての、異常なまでの低姿勢。和平公約においても、資源提供の締結にしても、あの国は必ず、自分たちを犠牲にする。波風を立てないどころの話ではなく、負傷と暴力を恐れるがための逃亡に他ならなかった。

　民も、貴族も、王族も。誰一人としてそのことに反旗を翻さない。なされるがまま、というわけではない。彼らはそれを好んで、そして選択しているのだ。心を無にするという選択を。あえて知ろうともしない。よって、他の国からは無知の国、と。そう呼ばれていた。

　姫はそれが気に食わなかった。もちろん通年を通して行われる儀式のことは、最早何をしたいのかも分からなかったが、それよりも何よりも言いたいことを自らで律するその意志を見ていると、苛立ちよりも先に気が滅入ってしまう。

　ずっと、つまらなくも無知なままに、学術書上の出来事だけを現実だと思いながら過ごしていた。

　そんな国であるからこそ、未練もない。たとえ勇者と呼ばれる存在と、そしてその一軍が救い出しに来てくれたのだとしても。勇者が国の現状を変えようとしないどころか、許容していることに関しては置いておくとしても、そのことに対する申し訳なさと、巻き込んでしまった後悔はあるものの、その程度の感情には流されない。

　ある意味で、それは姫自身の決意でもあった。見覚えのある光の門が現れた時にも、そしていち早くアクエルとテラが迎撃に向かった時にも、スフィアにこの場を離れるように促された時にも。

　姫は一歩も動かずに、その光景を受け入れた。

　これは自分自身が生んだ争い。あの時あのままに、国にある城中の自室で、魔王の誘いを断っておけばこれほどの犠牲は生まれなかったのかもしれない。

　だから、見届ける義務があった。この戦いを。斃れる魔物の亡骸を。血を流す知り合いの姿を。

「ごめん……、みんな」

　声が聞こえる。それは雄叫び。それは悲鳴。それは怒号。それは慟哭。それは懇望。それは無残で凄惨で絶望的で狂乱的。味方か敵か、いや姫には敵も味方もない。どちらも敵であり、そして味方とも言えるのだから。

　故にその声を誰が挙げたかに関わらず、誰のモノであっても、聞きたくない声だった。

　あちこちで鳴り響く轟音と振動は、どちらの手によるものか。繰り広げられる惨劇において、誰が悪で何が善か。姫には見当もつけられなかった。

「いえいえ、姫さんは悪くないデショう。悪いのは、あの国で、あの王デス」

「でも、私が来なければ……」

「魔王が目指していること、姫さんは知っていマスか？」

　戦闘を終えたスフィアが、そう問うてきた。

　彼女の後方では、勇者が血だまりの中倒れ伏している。勇者が倒れて尚、戦火は続く。もう誰も彼もが、周囲のことなど気にも留めていない。

　中心にいるはずの姫の周りが不自然なほどに、静かだからこそ、全ての事実に気が付いているだけだ。

　本来ならば、これほどに悠長な会話など交わしている状況でもないのだろうが、かと言って全体自分には何ができる？

　そのことに思考を沈ませ、問い掛けに答えないでいると、スフィアはそのまま結論を付け加えた。

「魔物と、人間の共存デス。もっとも、それもこの光景を見る限りでは遠そうな未来デスが」

　そう言うとスフィアは指先から小さな球体を作り出した。透明で、歪んだ鳥類の卵ほどの大きさをした球は、やがて風の乱流と共に大きく膨れ上がる。

「これは鳥かご。マア、言わば風の牢獄デスね。何人たりとも、姫さんは傷つきマセん。ボクはアクエル

とテラの援護に向かいマスが、くれぐれも大人しくしてるんデスよ」

　姫の姿をすっぽりと覆うほどに、風の球体が成長を遂げたことを見届けるとスフィアは、そのまま戦闘激しい暗闇へと戻っていった。

　残されたのは、姫と。

　そして身動き一つしない勇者の亡骸のみ―

「魔物と、人間の共存？　あり得ねえ、だろ」

「……っ！　勇者!?」

　真っ赤な血潮を噴出させて、勇者が力なく立ち上がろうとする。その胸は元からそうであったかのように、鋭く穿たれており、溢れ出る血の量もあいまって、どう見ても無事ではない。立つことはおろか、喋ることすらできないその傷を負いながら、しかし彼は弱弱しく先を続ける。

「姫……、貴方は騙されています。悪魔に拐かされているんです。考えてみてください。魔物や魔王、そういった存在がどのように位置づけられ、意味づけられているのか。彼らは欲望に忠実です。彼らが姫に優しくする理由は？　彼らが姫を攫った理由は？　恐らく、悍ましい陰謀があるはずです」

「あんた……、傷が……」

「ああ、これですか」

　深紅に塗れた手を胸元にあて、傷口をなぞる。ゾンビやアンデッドでもない限り、今頃は死んでいるであろう深手。一目見て致命傷と分かるダメージを負いながら、しかし彼はこれを溜め息と共に吐き捨てる。

　まるで、どうでもいい面倒ごとを押し付けられたかの如く。

　胸部が貫かれたことを、気にも留めていない。

「本当に、あの四天王は強いですね。おかげで一度死にました」

「っ!?　傷が……！」

「ああ、姫に見せるのは初めてでしたね。これこそが、私に与えられた能力なんです」

　誇らしげにそう締めた彼は、当てていた手を離して見せる。スフィアの剣に引き裂かれた肉体は。胸元に虚空を作り上げていたその穴は。

　血の一滴を散らすことなく、閉ざされていた。

「まあ、それはさておき……」

　すっかり傷を治した彼が一歩、その歩みを進める。

　瀕死よりも絶望的。

　虫の息よりも死に損ない。

　今まさに死にかけていた彼の足取りは確かに強く、そして生命力に満ち溢れているように感じられた。

　それこそ彼が勇者足り得る所以なのかもしれなかった。姫の知るところではなかったが、それは勇者の証とも言える能力であり、そして奇跡だ。

　その証が使えるからこその勇者であり、そして魔の王を討てる逸材であると、ある国では語り継がれていたりもする。

　しかし、姫は知らない。

　彼の能力も、古典的伝承も、誰かの意図も、何者かの思惑も。

　彼女は知ることができない。

「姫、お戻りください。街の皆様方が心配しておられます」

「……私は」

「母君も酷く思い詰められております。今頃、姫が泣いているに違いないと、いつも姫のことを気に病んでおられましたよ」

「母が……？」

　思い、そして描かれるのは一人の人物。どれだけ姫の神経が削られようと、どれほど心が摩耗しようと、その人がいてくれたから、支えてくれたから正気を保っていられた。

　言うなれば、姫の根底にして、そして生みの親その人。国で待っている一人の女性の姿を、姫は克明に思い出す。

「ええ、母君は日に日に、目に見えて衰弱していくばかりで。食事も少量しかお召し上がりにならず、皆健康を案じております」

　濁りのないその目は、彼がウソを言っているような印象を与えない。そもそも、母がそういう性格なのだ。人のことばかりを気に掛ける。自分のことなど顧みず、他者への配慮を忘れない。

　ずっとそうだったのだ。

　初めて姫が儀式を執り行った時。

　他国との関係が悪化した時。

　国民が不安を募らせていた時。

　国中の空気が不穏に満ちていた時。

　母の一言と母の気遣いが、その度に姫を民を、そして国を救っていた。

「姫、どうか母君に会ってください」

　母は姫にとっての親、であるだけではない。命を何度も救い、そして勇気をくれた尊敬できる人物でもある。そんな母が、心配している。いつも柔和な笑みを湛えていた母が、食べ物も喉を通らないほどに、自身の身を案じてくれている。

　母のことが気に掛かってしまう。余程、勇者の手を取り、国へと戻りたかった。そうすれば、この争いも終わるはずなのだから。

　誰かにとっての正解が、自分にとっての正答とは限らない。きっと正しい選択は、勇者の言葉に従うことなのだろう。

　ただ、それで自分自身は納得できるのだろうか。セカイを知って、まだまだ手が届かないセカイもあって。これからもっと多くのことを、魔王は教えてくれるはずだ。

　これが、国に戻れば消えてしまう。

　セカイを知る機会も、未来への希望も。

　選べない。

　口を開くが、込み上げるのは吐き気。何かを決定付ける言葉は、ここでは下させない。

　果たして、腑に渦巻いているのは気持ち悪いなにか。

　泥のようで、闇のよう。およそ実体のない得体の知れない何かが、今まさに喉を這って口から漏れ出そうだった。

　しかし、けれども。

　姫のそんな抵抗も空しく、それは口を出した。

　あっけなく、簡単に。意識を塗り替えられてしまったのだ―

「却下よ」

「……姫？」

　勇者の声が俄かに上ずった。それは動揺、あるいは疑問。もしくは嫌悪によるものだったのかもしれない。事実、彼が姫にぶつける視線は、その色を変えていた。

　慈悲深く、憂慮さえ窺える瞳から、仇敵を睨む怒りへと。

「姫……、ではないな」

「久しぶりの再会だというのに。随分な言い草じゃない」

「黙れよ。悪魔の分際で、姫の口を借りて語るな。どうしておまえが姫の決定を下すんだよ。俺が聞きたいのは、姫の本心だ」

「あら、単純なことじゃない。それをすることで、私が幸せになれるかどうか。天秤を揺らす基準となるには、十分なことだと思うけど」

　姫の口調は軽く、そしてつまらなさそうだ。長い睫毛に、宝石のように美しく大きな瞳。健康的な白い肌に整った鼻筋。薄紅の唇が動く度に、その姿は姫そのものだが、けれども圧倒的に、客観的に見ても違っていた。

　彼女は、姫であり姫ではない。

「ついでに言うならこれは、私の、エイラという一人の少女の本心よ。それなら、納得もできるでしょう」

　今その言葉と共に、口元を弧に描いた彼女は、姫自身の意思によって動いていない。

　勇者はそのことを理解して、そして奥歯を噛み締める。

「……姫の意思はどこにある。いつもおまえは、姫を闇へと引き込む。おまえさえいなければ……！」

「とにかく、私はここが気に入っているのよ。納得できなくても理解ができたなら、さっさと全軍を引き上げてくれないかしら。それとも――」

　私を殺す？　そうすれば、全て解決じゃないかしら。

　顔色一つ変えず、姫を借りた彼女はそう語り終え、踵を返した。これ以上、もう話すこともないと、言外にそう告げている。

　吐き気がする。その態度、その言葉に嫌悪を覚えたのではない。徹底的な拒絶を抱いたのは、形作られる雰囲気。言葉を失い立ち尽くす勇者との距離は次第に広がり、やがてスフィアの作った風の牢から抜け出した。

　彼はそれを黙って見届ける。黙って、畏まって、けれども見過ごさない。

「姫は、何もかもに騙されている！　魔王にも、悪魔にも。だから俺が、勇者である俺が救わないで、誰が救うんだ！」

　闇に向ける咆哮。それに呼応するように長い髪を翻し、姫は音源を一瞥した。

　吼えた彼のその姿は、人に似た獣のようで。腰を屈め、前のめりで駆けてくる。

　彼が纏う装備もあいまって、まるでそれは闇を縫う光の雷。対象が消えたせいか、風の牢が勢力を弱めていくその中を、彼は突き破るように一直線で駆け抜けた。荒れ狂う風にバランスを崩しかけ、速度は落ちたがそれでも、彼は手を伸ばし力の限り叫ぶ。

「姫！　助けに来ました！」

　助けに来た、その言葉はこの場では適さない。一度差し伸べた手を、彼女は拒んだのだから、救済の声は何の意味も持たないはずだ。

　それでも彼は、彼女に判断を委ねている。同じ場所で同じ人に、同じ言葉を投げ掛けて、しかし何から彼女を救うのか、それだけは先程とは異なっていた。

「姫！」

　あと一歩。僅かな距離で、姫を闇から救い出せるという希望。きちんと全てを終わらせることができる、かもしれないという期待。

　確証はないが、事態の好転は見込める。

　触れることさえ、できれば、と。勇者はそう信じ込んでいた。

「これはこれは、勇者御一行。お久しぶりですね」

　声は、どこから響いたのだろうか。一体いつ現れたのだろうか。風もなく音もなく、闇が生まれて黒が蠢く。

　勇者が気付いた時には、既にその姿は二人の間を分かつように織り成されていた。

「魔王――！」

　感情の丈を剥き出しにした、彼の声に。

　魔王は場違いにも、優しく微笑んでみせた。