花咲くまでの物語

第二章 忍び寄るもの

３８ 兄妹③

３年前のことだった。

その日、翔平の家には純が遊びに来ていた。

昔から互いの家で遊ぶことはよくあり、幼い頃は一緒にかくれんぼや鬼ごっこをしていた。

最近はそういう遊びはしなくなったが、一緒に本を読んだり庭で過ごしたりしている。

翔平の部屋に向かっていた純は、窓の外を見て足を止めた。

「…寄り道しよ」

純は、その時の気分で行動を決めることが多い。

約束の時間はとうに過ぎているが、翔平の部屋とは全く違う方向に歩き始めた。

「あいつ…またどっかで寄り道してるな…」

そして翔平は、純の性格をよく分かっている。

あまり期待もせずに待っていたが、やはり予想通りだった。

約束の時間は過ぎているが、純が姿を現す気配はない。

そもそも、時間通りちゃんと来る方が珍しい。

仕方ないので、純を探しに行こうと部屋を出る。

このまま待っていては、いつ現れるか分からないのだ。

以前に一度だけ現れるまで待ってみたこともあるのだが、結局現れることはなかった。

気が変わり、そのまま帰ったらしい。

「まずは…屋上から探すか」

純を探すことに慣れている翔平は、まずは一番高い所から探すことにした。

その頃、純は翔平の部屋とは関係ないフロアを散策していた。

勝手に歩き回ると翔平の執事に嫌な顔をされるのだが、改める気はない。

「――――」

どこからか、微かに声が聞える。それも、泣き声のようだった。

一応その声が聞える方に行ってみると、廊下の隅に何かがうずくまっていた。

白くて丸いそれは、よく見ると人間のようだった。

『幽霊みたい』

長い黒髪に白いワンピースを着てしゃがみこんでいるので、幽霊が泣いているように見える。

その正体は、小さい女の子だった。

『翔平の妹か』

翔平には４歳の妹がいることは知っている。

『…放っておくか』

幼い子供が泣いている姿を見ても、関わろうという気持ちは純にはない。

純は基本的に厄介ごとに巻き込まれるのが嫌いなので、たとえ目の前で小さな女の子が泣いていようが、放っておく。

純には関係のないことである。

その場を離れようとすると、１人のメイドがその子に近寄ってきた。

それに見つからないように、物陰に隠れる。

「瑠璃様、こんなところにいらっしゃったのですね。お薬のお時間です。早くお部屋に戻りましょう」

「…いや。もうにがいの、のむのいや」

「そんなわがままを言ってはいけません。瑠璃様のお体のためなのですよ」

メイドにそう言われても、瑠璃はまだその場から動こうとはせず、しくしくと泣き続けている。そんな瑠璃を見て、メイドの目つきが冷たいものに変わった。

「いい加減にしてください。ほら、行きますよ」

メイドは、幼い少女の細い腕を掴んで無理やり連れて行こうとする。

「…いや」

まだ頑固に嫌がっている瑠璃にイラついたのか、メイドは手を振り上げる。

メイドの手が瑠璃に触れそうになった時、その腕を掴んだのは純だった。

「な、何なのよあなた！」

「あなたに関係ない。告げ口されたくなかったら、早くどっかに行きなよ」

純の感情の無い表情に恐怖を覚えたのか、メイドは純の手を振り払って足早にその場から逃げていった。

『まぁ、嘘だけど』

使用人が主人の家族に手を上げようとして、何も罰せられないわけがない。

それにあのためらいのない様子を見ると、今回が初めてではないだろう。

『普通は、女主人が家の使用人をまとめるけど』

龍谷グループ夫人、つまり翔平の母親は昔からずっと病弱な人だ。

体調を崩してベッドにいることが多いので、家の中をまとめることができない。

家の中の隅々まで目を配ることができないため、さっきのような使用人も出てしまうのだろう。

翔平の妹は、今もまだ隅で怯えて縮こまっている。

目をぎゅっと瞑り、大人からの暴力に耐えようとしている。

「もう、メイドはいないよ」

純の声におそるおそる目を開けた少女は、初めて見る相手に不安げに眉を寄せる。

涙はまだ止まらないようで、鼻水と涙で顔はぐちゃぐちゃになっている。

「わたしは純。あなたは？」

少し迷ったようだが、怖い大人ではないと判断したのか、小さく口を開ける。

「……るり…」

「なんで泣いてるの？」

「…おくすり、いやなの」

「なんで？」

「だって、にがいもの…」

「薬飲まないと死ぬよ。死にたいの？」

４歳の子供に向ける言葉ではない。

しかし、純は事実を言っているだけだ。

少女の瞳からまた涙があふれ、しゃっくりをあげている。

「ち、ちがう、けど…」

「寂しかったの？」

泣いていた少女は、純のその言葉に反応して驚いている。

涙で潤んだ大きな瞳は、翔平と同じ漆黒の瞳だった。

「…どうして分かるの？」

「なんとなく」

父親は多忙で、母親は病弱のため簡単には会えない。

兄は学校で忙しく、あまり家にいない。

幼い少女が寂しさを覚えるのも、当然だろう。

広い家でさっきのような使用人に囲まれていれば、なおさらである。

家族と一緒にいたいというのは、子供にとって当たり前の願いだ。

薬を飲みたくないというのも、そう言えば家族の気を引けるかもしれないと思ったのだろう。幼い少女の、精いっぱいの訴えだったのだ。

家族に会えなくて寂しいと泣く少女の姿は、純の知る幼い少女と重なった。

「薬飲まなくて死んだら、家族に会えなくなるよ」

「…そ、それっ…は、いや…」

家族に会えないという部分に反応したのか、さらに泣きじゃくる。

白いワンピースに、ぽたりぽたりと涙が落ちる。

「じゃあ飲みな。生きたいなら」

純は子供にも容赦はない。しかし、今言っている言葉は情のない言葉ではない。

瑠璃はその厳しい言葉に泣きながらも、頷いた。

『翔平でも呼ぶか』

使用人は、信用できない。

大人を呼ぶよりは、兄を呼んでやった方がいいだろう。

そんなことを考えていると、泣いていた瑠璃の息が、ヒュッと短く鳴った。

すぐに呼吸が乱れ、苦しそうに胸を押さえている。

『発作か』

さっきメイドに叩かれそうになったこともあり、興奮状態にあったのだろう。

瑠璃は苦しそうに胸を押さえて顔を歪めており、呼吸が短くなっている。

純は迷うことなく瑠璃を抱きかかえると、その場から走り出した。

普段から家の中を散策しているおかげで、瑠璃の部屋がどこにあるかは分かっている。

瑠璃を揺らさないように滑るように走り、最短距離で部屋に向かった。

その間にも、瑠璃の呼吸はだんだん荒く短くなっていく。

部屋に着くと、テーブルの上に置いてある薬と水が目に入る。

すぐに瑠璃に飲ませようとするが、瑠璃は薬を見て、また泣きそうになっている。

それほど、薬が嫌らしい。

「薬飲めたら、好きなもの食べていいよ」

それは、純がよく自分の執事に言われていることだった。

純はパーティーが嫌いなのでパーティーに出ることを断固拒否すると、シロは少し呆れながら「パーティーに出たら好きなパンを食べてもいい」と言うのだ。

そして、純はパンに釣られて渋々パーティーに出る。

瑠璃もそれに釣られたのか、少し期待のまなざしで見てくる。

「お、おかし、たべて…いい？」

「いいよ」

「いつも、だめって…おこられる、の」

恐らく、そう言ったのはさっきのメイドだろう。

「わたしが許す。誰も怒らない」

瑠璃は純と薬を見比べると、覚悟を決めたのか薬を飲んだ。

しかしやはり苦かったのか、涙目で顔を歪めている。

純がいつも兄にされているように瑠璃の頭を撫でると、瑠璃は泣き顔のまま嬉しそうに微笑んだ。

その頃、翔平はなかなか見つからない純をいまだに探していた。

「どこに行ったんだ？」

家の中を探し歩いていると、廊下の向こう側から純が歩いてきた。

何故か、妹の瑠璃を抱いている。

「何で瑠璃と一緒なんだ？」

「発作を起こした」

翔平は慌てて瑠璃の様子を見た。

眠っているようだが、呼吸は安定している。

「薬を飲ませて寝かせるつもりだったんだけど、離してくれなくて」

確かに、瑠璃は純の服をしっかりと握ったまま眠っている。

「瑠璃付きのメイドは辞めさせた方がいい。瑠璃に手を上げてた。今回はそれが発作の原因」

「何だと？」

その使用人のことは知っている。

翔平が知る限り、真面目な勤務態度だと聞いている。

しかし、瑠璃にそんなことをしているとは気付かなかった。

「家の中に目が行き届かないと、こういう使用人も出てくる」

翔平は、眠る妹の姿を見てぐっと拳に力が入った。

瑠璃のことは気にかけていたつもりだった。しかし、つもりではだめなのだ。

翔平は、純の兄である湊を思い出した。

湊は、妹バカと言っていいほど純に甘い。

そして純を何よりも大切にし、一緒に側にいた。

自分はその姿をいつも見ていたはずなのに、自分の妹のことをちゃんと気にかけることができなかった。

瑠璃に手を上げるような、そんな使用人が瑠璃の側にいたことにも気付かなかった。

妹はきっと怖い思いを、寂しい思いをしていただろう。

それでも、自分たちに寂しいと言ってくることはなかった。

翔平は、眠っている妹の頭をそっと撫でた。

「ごめんな…瑠璃。気付いてあげられなくて」

翔平が１０歳の時に生まれた妹は、母親に似て体が弱かった。

兄として、守ってあげたいと思った。

その時の想いは、ずっと変わっていない。

「そのメイドは、すぐに親に伝えて辞めさせてもらう。あとは…」

病弱な母親を思い出す。

体が弱くても、優しくて家族にあたたかい人だ。このことを知ったら、病弱の体できっと無理をしてしまう。

これ以上、体に負担をかけるようなことはさせたくなかった。

「父さんは仕事であまり家にいない。それなら、これからは家の使用人は俺がまとめる。もう、瑠璃にこんな思いはさせない」

翔平の強いまなざしを見て、純は柔らかく微笑んでいる。

「純。今日はありがとう」

「どういたしまして。これから頼むよ、お兄ちゃん」

「あぁ、任せろ」

翔平はその時、改めて大切な妹を守ると誓った。