その知恵、世界の礎（いしずえ）につき ～現代知識で異世界を便利にしたら、女商人と共に世界の道理を書き換えていた～

二人の魔王編

第66話 その船出、木札の故郷と使えない知恵につき

　朝の光が、アルヴェアルの石畳を薄く染め始めた頃、湊は管理棟の廊下のベンチに座っていた。

　昨夜はそのままあの屋上にいた。工房の音が止むまで。知らないうちに眠ったのか、気がつくとここに移動していた。記憶が曖昧だった。

　外から荷馬車の音が届いてくる。朝一番の物資搬入だろう。アルヴェアルの朝は早い。

　廊下の角から、足音が近づいてきた。

「ここにいたか」

　ナノだった。

　長旅の埃が上着についている。いつ戻ってきたのか、湊は知らなかった。

　彼女は余計なことを聞かなかった。湊の顔色を確認するように一秒だけ見てから、隣に腰を下ろした。

　しばらく、二人分の沈黙が並んだ。

　ナノが、ゆっくりと懐を探った。

　取り出したのは、薄い板だった。

「……あ」

　湊は目を細めた。

　艶のないプラスチックの表面。自分の写真。自分の名前。自分の学生番号。有効期限。

「ずっと持ってたんですか」

「捨てられなかった」

　それ以上の説明はなかった。

　湊は両手でそれを受け取って、しばらくの間、ただ見ていた。

　写真の中の自分は、どこか眠そうな顔をしていた。いつ撮られたのかも、もうよく覚えていない。

　＊　＊　＊

　この番号で、自分は管理されていた。

　どのクラスに属するか、何時に登校するか、どの科目を履修するか。全部、誰かが決めた枠の中に収まっていた。

　食べていた食料は、どこかの農家が作って、どこかの工場が加工して、どこかのトラックが運んで、どこかの店が並べたものだった。

　使っていた電気は、どこかの発電所が生んで、どこかの会社が管理して、どこかの技術者が維持していた。

　乗っていた電車も。使っていたスマートフォンも。住んでいたマンションも。

　全部、誰かが作って、誰かが管理して、誰かが決めたルールの上を走っていた。

　俺は、その上を歩いていただけだ。

「お前もこっち側だったんだな」

　ナノが静かに言った。

「こっち側？」

「管理される側だ」

　湊は学生証を見た。

（……フェリアの木札と、並べたら、どっちがどっちか分からないかもしれない）

　名前。番号。所属。有効期限。

「……そうですね」

　でも。

　湊は思った。

　不幸じゃなかった。

　管理されているとも、依存しているとも、ほとんど意識しなかった。ただそこにある世界で生きていた。友達と馬鹿な話をして、好きなものを食べて、大して深く考えずに毎日が過ぎていった。

「……あの世界にも、リールさんみたいな人がいたんでしょうね」

「そうだろうな」

　ナノは短く答えた。風が廊下を通り抜けていく。

「湊」

「はい」

「お前がここに来てから、いろんなものが変わった」

「……俺のせいで、いろんなことも起きましたけど」

「そうだな」

　否定しなかった。ただそれだけ言った。

「それでも、ここにいる気か」

　湊は学生証を握った。

「……はい」

「そうか」

　ナノは立ち上がった。旅装束の埃を無造作に払って、廊下の奥へ歩いていく。

「ナノさん」

「何だ」

「持っていてくれて、ありがとうございます」

　ナノは振り返らなかった。ただ、大きな手を一度だけ、ゆっくりと上げた。

　それから角を曲がって、消えた。

　＊　＊　＊

　リールの執務室の扉を、湊はノックしてから開けた。

　リールは机の前で書類を読んでいた。顔を上げた瞬間、何かを確かめるように湊を一秒だけ見た。

「……もう大丈夫なの？」

「はい、もう大丈夫です」

　リールはゆっくりと羽ペンを置いた。

「湊、あなたはこれからどうするつもり？」

　湊は部屋に入って、机の前に立った。

「一緒に世界を管理して、良くしていきましょう」

　リールの目が、わずかに細くなった。

　数秒の沈黙。

「……戻ってきていきなり面白いことを言うわね」

　扇子が開く。三日月のような笑みが、ゆっくりと戻ってくる。

「元々そのつもりだったわ」

　彼女は引き出しから新しい台帳を取り出し、机の上に広げた。

　羽ペンを取り直す。

「まずは何からする？ あなたの知恵を出してちょうだい」

　湊は少し考えた。

「コーラと菓子が必要です」

　リールの手が止まった。

「……何？」

「娯楽と甘いものです」

　湊は続けた。

「この世界、無さすぎます。道路があって、食料があって、照明も作った。でも、誰も楽しんでいない。一部の技術だけが突出して発展していて、それはおかしいんです。生活に余白がない」

　リールはしばらく湊を見ていた。

「……突出して進化、ね」

　扇子を閉じる。

「コーラというのは何？ 作り方はわかるの？」

「いいえ」

「……なら菓子の製法は？」

「いいえ」

「……」

「味だけはわかります」

　リールは扇子を額に当てた。

「……使えない知恵ね」

　そう言って、彼女は台帳を手元に引き寄せた。

　新しいページを開く。几帳面な字で、一行書いた。

　湊は覗き込んだ。

「嗜好品・娯楽　研究項目」

「……書くんですか」

「当たり前でしょう」

　リールは顔を上げずに答えた。

「使えない知恵でも、記録しておけばいつか使える知恵になるかもしれないじゃない。……座りなさい。最初から話してちょうだい。あなたの故郷で、人々が楽しんでいたものを全部」

　湊は椅子を引いた。

　ポケットから炭の欠片を取り出す。昨日、石畳に印をつけた時と同じ炭だ。

　そして、笑った。

　久しぶりに、笑った気がした。

「……リールさん、コーラの味、うまく説明できるか分からないですよ」

「構わないわ。あなたの説明が下手なのは知っているから、私が聞き直す」

「ひどいな」

「事実よ」

　扇子がぱちんと閉じる。

　湊は話し始めた。リールは書き始めた。

　窓の外、アルヴェアルの朝が動いていた。荷馬車の音。人の声。子供の笑い声。

（……始まりだ）

　学生証は、湊のポケットの中にあった。

　この世界の木札と同じように、静かに、確かに。