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チャプター62 ― 『紫の炎』と呼ばれるもの

読者の皆様へ！

しばらく更新が止まってしまい、本当に申し訳ありませんでした！体調を崩してしまっていたことに加え、物語の章構成についても色々と考え直していました。

ですが、今はしっかり回復し、状況も落ち着いています！これからは以前よりも安定したペースで、しっかり更新を再開していく予定です！

お待ちいただいた皆様、本当にありがとうございます！今後ともどうぞよろしくお願いします :)

よろしくお願いします！

アンジェリーナが去ってから、一時間が過ぎていた。

静かで澄んだ夜が、ヴォルタの中央にある大噴水をやさしい月光で包み込んでいる。

俺は石の縁に腰掛けたまま、水面に揺れる反射を眺めていた。

それはまるで、思考の奥に漂う紫の残光のようだった。

やがて――

衣擦れの音。軽やかな足音。

そして、聞き慣れた声。

「エンジェル……」

俺は顔を上げる。

アンジェリーナがこちらへ歩いてくる。

その後ろには、六つの影。

並んで歩く彼女たちの黒と紫のドレスが、夜風にやわらかく揺れる。

まるで夢の中から現れた影のように。

数メートル手前で、彼女たちは揃って足を止めた。

アンジェリーナが一歩前に出る。

その笑顔は、思わず目を細めたくなるほどだった。

「連れてきたわ。あなたの望んだ通りに」

俺はゆっくりと立ち上がる。

彼女たちの視線が、いっせいにこちらへ向けられる。

そこにあったのは、さまざまな感情――

敬意、親しみ、期待……そして何より、深く燃えるような想い。

アンジェリーナは一歩引き、場を譲る。

最初に前へ出たのはステラだった。

肩に落ちる茶色の髪に、左目を隠す一房。

視線を合わせようとせず、頬は赤く染まっている。

「エ、エンジェル……呼んだの？」

「ああ、ステラ。来てくれてありがとう」

彼女は胸の前で手を握りしめる。

淡い青の瞳が、わずかに揺れていた。

「あなたのためなら……大陸の端でも行くって、知ってるでしょ？」

俺は小さく笑う。

「ああ、知ってる」

「だから、お前を信じてる」

ステラは顔を真っ赤にして、一歩下がった。

代わりに前へ出たのはローザ。

小柄で、しなやかで、どこか気品を漂わせている。

軽く頭を下げるその仕草は、自然な優雅さを感じさせた。

「相変わらずね、エンジェル」

「ローザもな」

「何も言わずに場を支配する、その感じ」

彼女はくすっと笑う。

「誰かが抑え役をやらないと、ね？」

小さな笑いが、場に広がる。

次に進み出たのはオーレリア。

長身で、細く引き締まった体。

濃い青の髪が、地面に触れそうなほど長い。

冷たく気高いその瞳が、俺を見た瞬間、わずかに柔らいだ。

「エンジェル」

「オーレリア」

「やっぱりね」

「あなたが何もせずに終わるはずがないと思ってた」

「よく分かってるな」

彼女は腕を組み、口元にかすかな笑みを浮かべる。

「で？　今回はどんな“無茶”に付き合わされるのかしら？」

「戦争じゃない」

「夢だ」

その言葉に、彼女の表情が一瞬固まり――

ゆっくりと、頷いた。

「ならいいわ」

「その夢、最後まで付き合う」

ルナが静かに歩み出る。

夜のように深い青の髪が、風に揺れていた。

俺の掌に灯した炎を見つめ、彼女の瞳がわずかに輝く。

「……綺麗」

「これは、これからの象徴だ」

ルナは迷いなく俺の手に触れた。

「なら……私は影になる」

「あなたが望むなら、光にも」

「ルナは昔から自由だな」

彼女は微笑む。

静かで、どこか妖しさを帯びた優しさ。

次はクララ。

軽やかな足取りで近づき、少し首を傾ける。

黒髪が月光を反射し、赤みを帯びた瞳が静かにこちらを見る。

「これが、アンジェリーナの言ってた計画？」

「ああ。俺たちの組織だ」

「消えない炎、ね」

「そうだ」

クララはそっと俺の腕に触れる。

「なら……私が見張ってあげる」

「絶対に消えないように」

最後にミアが歩み出た。

柔らかな金髪と、澄んだ青の瞳。

落ち着いた微笑みが浮かんでいる。

「少し見ない間に……大きくなったわね、エンジェル」

「まだ十四だぞ、俺」

「年齢の話じゃないの」

彼女は優しく笑う。

そっと手を伸ばし、頬に触れた。

「あなたの“目”が変わったの」

「前よりずっと……強くなってる」

俺は静かに彼女を見返す。

「……ありがとう、ミア」

「ふふ」

彼女は優しく目を細める。

「今日はね、“理性”じゃなくて“心”で動くって決めたの」

アンジェリーナが、再び俺の隣に戻る。

胸の前で手を合わせ、静かに言った。

「全員揃ったわ、エンジェル」

「私たちの……家族」

俺は一人ひとりを見渡す。

その表情、その視線、その想い。

ゆっくりと右手を上げる。

紫の炎が再び生まれ、夜の中で静かに揺らめいた。

「――今日から」

「俺たちは、一つの意志になる」

一歩、前へ踏み出す。

風が包帯を揺らした。

「名は――『紫の炎』」

「闇の中で燃え、光を失った者たちを照らす存在だ」

アンジェリーナが小さく呟く。

「……紫の炎」

ステラは目を輝かせる。

「すごく……綺麗」

オーレリアは腕を組み、満足げに笑う。

「なら、その炎……絶やさないことね」

俺は静かに手を閉じた。

炎はほどけるように広がり、無数の光となって夜へ散る。

それはまるで、静かな祝福のように――

彼女たちの髪へ、ドレスへ、そっと降り注いだ。

「――ようこそ」

俺は静かに告げる。

「俺の炎たち」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

七人は、まるで一つの意志に導かれるように、静かに頭を垂れた。

その動きには一切の乱れがなく、完璧な調和があった。

――そして俺は、はっきりと感じていた。

今この瞬間、世界は“何か”の誕生を目撃したのだと。

それは決して朽ちることのない、ひとつの強い意志だった。

月光が広場を淡く照らす。

七人の少女たちが、俺の前に並び立つ。

その視線は、俺の手の中で揺れる「紫の炎」へと注がれていた。

鼓動が、伝わってくる。

七つの心が、ひとつのリズムで鳴っている。

期待。希望。

そして――純粋な願い。

強くなりたい。

俺のために。

俺はゆっくりと顔を上げた。

「……準備はいいか？」

アンジェリーナが静かに頷く。

それに続くように、他の六人も頷いた。

俺は一歩、前へ。

視線の先にいたのは――ミア。

彼女の呼吸が、わずかに乱れる。

だがその瞳は揺らがない。

風が、彼女の柔らかな金髪を揺らしていた。

俺は手を差し出す。

掌の中で、炎が優しく揺れる。

「ミア……」

「リリスの七女の血を継ぐ者」

彼女の目が大きく見開かれる。

「……知ってたの？」

俺は、ほんのわずかに微笑んだ。

「いろいろなことをな」

「だが何より――お前の心が、誰よりも澄んでいることを」

ゆっくりと、その手を重ねる。

炎が、静かに分かたれる。

ひとつの小さな光の球となり、彼女の掌へと落ちた。

それは――どこまでも優しい光だった。

荒々しさも、激しさもない。

ただ、包み込むような温もり。

「これは……可憐の炎」

「“優しさ”を司る火だ」

俺は静かに告げる。

「世界を癒やすために使え」

ミアは、その光を見つめたまま動かない。

やがて深く息を吸い込み――

ゆっくりと、膝をついた。

「……誓うわ、エンジェル」

「この光を……世界に広げるって」

「あなたのために……そして、私たちのために」

光が、彼女の中へと溶けていく。

紫の輝きが、柔らかく彼女を包み込んだ。

それは熱ではなく――安らぎ。

彼女の瞳が、一瞬だけアメジストのように輝く。

後ろで、アンジェリーナが小さく息を呑む。

「……綺麗……」

ミアはゆっくりと立ち上がった。

その表情は、先ほどとは違う。

どこまでも穏やかで――揺るがない静けさを宿している。

まるで、その魂そのものが洗い流されたかのように。

「……ようこそ」

俺は静かに告げる。

「“紫の炎”へ、ミア」

彼女はそっと頷き、優しく微笑んだ。

「ありがとう……私の天使」　

その瞬間、空気が変わる。

残る六人の視線が、一斉に俺へと向けられた。

ローザ。

ステラ。

オーレリア。

ルナ。

クララ。

そして――アンジェリーナ。

誰もが同じ熱を宿している。

欲しているのは、力だけではない。

繋がり。

証。

そして――俺との絆。

俺はゆっくりと彼女たちを見渡した。

夜の静寂の中で、声が自然と響く。

「――次は」

ほんのわずか、間を置いて。

「誰だ？」

言葉よりも早く――

彼女たちの足が前へ出る。

月光の中で、その瞳が強く輝いた。

すでに分かっていた。

その胸の奥で、炎は芽吹いている。

あとは――

この炎を、灯すだけだ。