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“養子騒動”どころではない

　レインの養子お披露目は、思っていた以上に盛大なものになった。

　広間には領内外のルフェラン家と親しい貴族が集まり、穏やかな音楽とともに談笑が広がっている。

　しかし、私の心は穏やかではなかった。原因は、目の前。

「…つまり、セリーナが？」

　お父様の声は穏やかだったが、逆に怖い。

「はい。」

　ロベッタ男爵はにこやかに頷く。

「この度、孤児院の子供を養子として迎えることにいたしました。」

　お父様は当然、寝耳に水だったようで、どうしてそうなったのか理解できない様子だった。そんなお父様を尻目にセリーナ叔母様は動く。

「皆様、発表がございます。」

　はっきりとしたセリーナ叔母様の声に、一瞬、場の空気が止まる。

「この度、私達ロベッタ男爵家も養子を迎えることにいたしました。」

　音が消えたような静寂。

「さあ、マリア、こちらへ。」

　セリーナ叔母様に呼ばれるマリア。

「まあ、夫人とドレスの色合いを合わせて、本当の親子みたい。」

　セリーナ叔母様の藤色のドレスと、マリアのラベンダーのドレスは偶然だったのだが、見る人が見たら合わせたように見える。

　お父様が険しい顔で、こちらを見ている。

　私とセリーナ叔母様がルフェラン家のレインの養子に合わせて、ロベッタ家がマリアの養子を迎える発表をしたと思われる…。いや、お父様の表情はそう思っている気がする。

　お父様の視線が、完全にこちらに固定されている。

　いや、そうなればいいと思ったけど…こんなスピード展開になるとは思っていなかった。だが、ここで視線を逸らしたら…。私はにこりと笑って、正面から受け止めた。

（違います。偶然です。）

　心の中でだけ弁明する。

　一方で、会場は静寂からじわじわとざわめきへと変わり始めていた。

「ロベッタ家も養子を…？」

「しかも孤児院から…？」

「ルフェラン家と同時期に？」

　ひそひそ声が、確実に“妙な方向”に転がっていく。

（やめて、その考察。違うから。）

　しかし貴族という生き物は、一度“意味”を見出すと止まらない。

「つまり…両家で方針を揃えたと？」

「慈善事業の一環か…？」

「いや、それ以上の“意図”があるのでは…」

（ないです、本当にないです。）

　内心で全力否定するが、もちろん届くはずもない。

「エリカ。」

　お父様がひきつった表情のまま、こちらに来た。

「はい、お父様。」

「…説明してもらおうか？」

　完全にお父様の圧力に包囲されている。

　だが、その前に―。

「いやいや、これは偶然でして。」

　口を挟んだのはロベッタ男爵だった。

「セリーナが“どうしても”と申しましてね。」

　にこやかで、絶対に引かない。

　お父様の眉がぴくりと動く。

「“どうしても”…？」

　その視線が、セリーナ叔母様へ向く。ゆっくりとセリーナ叔母様がマリアを連れて、こちらに来る。

「お兄様、この子を迎えたいと思いました。」

　迷いのない声だった。あの時から“止まっていた”セリーナ叔母様が、ここまで言い切る。それだけで、空気の重みが変わる。お父様は数秒、何も言わなかった。

　しかし、視線をマリアに移した瞬間、再び、眉間に皺がよった。

(あ…マリアと双子コーデしていたのだった。)

　完全に、タイミングが最悪だった。

　お父様の視線が、私とマリアをゆっくり往復する。そして、セリーナ叔母様を見る。もう一度、私を見る。―理解した顔をした。

（絶対違う方向に理解してる。）

「…エリカ。」

　静かな声。

「はい。」

「これが“偶然”か？」

　圧が強い。

「…結果的には、そうなりました。」

　ギリギリ嘘ではないラインで答える。お父様の目が細くなる。

「まあまあ。」

　ロベッタ男爵が、ふわっと割って入った。

「若い子達が考えたことです。多少の“演出”はあってもよろしいでしょう。」

（ナイスフォロー…でもそれ違う！）

「演出、だと？」

　お父様の眉がさらに寄る。

「ええ。」

　にこやかに頷く男爵。

「新しい親子。新しい従姉妹。その象徴として、“形”を整えた。」

（あ、ダメだこれ。ドレスがそうとしか見えない。）

　会場の貴族たちも一斉に頷き始める。

「なるほど…」

「確かに、視覚的に分かりやすい…」

「これは計算されているな…」

（されてないです…セリーナ叔母様のドレスの色は、本当に偶然です。）

　完全に“深読み大会”が始まっていた。

　私はそっと視線を逸らす。

　―逃げたい。

　会場がドレスを絶賛する声に包まれる中、疲れ切った私の手を引っ張ったのは…本日の主役、レインだ。お母様と挨拶を終えて私達の所へ戻ってきた。

「姉しゃま…元気ない？」

　心配するレインに微笑む。

「姉しゃま、これあげます。黄金色のカッコイイくしゃ(草)です。」

　レインが稲穂を私に差し出す。

「この皮を取るとキレイな欠片が入ってます。」

　レインはそう言うと稲穂の一粒を取り、籾《もみ》を剥がす。レインの手のひらの上に乗った、小さな白い粒。中から出てきたのは―米だった。それは、見間違えるはずもない。この世界の主食は小麦で米はない。

「米…この稲穂、どこにあったの？」

　前世で味わった米の記憶…一瞬で、思考が切り替わる。さっきまでの“養子騒動”とか、“深読み大会”とか、全部どうでもよくなった。

　レインはきょとんとして、それから嬉しそうに笑った。

　その時の私は、まだ知らなかった。

この“雑草”が、後にロベッタ男爵領を変えることになるなんて。