４－１ え？ なんで。どうして。早いでしょっ（前編）
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え？ なんで。どうして。早いでしょっ。
そうじゃなくて。どうして岩ポンがここにっ？
困惑する朋子に岩ポンが「朋子か？」と声をかけてきた。
は？ な？ と元気と木橋が朋子に振り返る。朋子は小さく声を返す。
「岩嶋先生？」
へ？ ええっ、と元気と木橋は岩ポンへ身体を向ける。驚きすぎて大きく飛びのいたくらいである。二人が岩ポンのファンというのは本当なのか、と朋子は唇をかむ。
かあっ、と岩ポンは大きく伸びをする。
「やっと帰ってきやがったか、って。朋子―。お前は―。男二人も持ち帰りかよ」
「人聞きの悪いことをいわないで」
「お？ 口ごたえだあ？ なんだ、どうした。お前何かあったのか？」
「そりゃもういろいろと。いえそうじゃなくて学会当日の朝にこっちに入るはずじゃ？ あ、そっか。もう当日の朝か。だからもう少しあとで向うの空港を発つくらいで。それこそスケジュールがいっぱいのはずでしょ」
そうじゃなくて、と呼吸を整える。
「いつからここに？ 連絡くれればよかったのに」
「したわ。しまくったわ。お前ぜんぜん返事しねえじゃんよっ」
はあ？ 何をいって？ と震災後はじめて携帯電話にふれた。うめく。着信履歴と未読メールが山ほどあった。その八割は岩ポンである。残り二割の震災安否を気遣う連絡を押しのけて、岩ポンは『さっさと連絡しろや、ボケ』とか『いまお前んチ』とか緊張感のない件名の列挙であった。
「なら先生。夕方の飛行機で北海道に？」
「おう。お前のことだから大学につめているんだろうとは思ったんだがな。札幌に着いたの午後九時すぎだったからよ。道大の工学部はいったことがねし迷うよりはってんで、お前んチに直行したんだ。いくらなんでも学会前夜には帰ってくるだろうってな。こなかったな」
「すみません」
「そしたら地震だもんな。やっぱ地球は面白いよな」
地球、と元気と木橋が小さく繰り返す。さすがだな、さすがですね、とささやき合っている。
なんとなく面白くない。
連絡確認しなくて申しわけなかったとか、来道直後に地震にあって大丈夫だったかとか、いたわる気持ちがなえていく。大丈夫そうだけど。そして自分がいたわってもらえるとは思っていないけど。
「まあいいや。ほれ、土産だ」
「……ありがとうございます」
「見ろ」
「お土産を？」
「アホか。違うわ。空だ」
「あ」
「すっげえ星だよな。日本でもこんな星空が見られるんだな」
ガハハと岩ポンは笑う。
「なんかいろんなことが、どうでもよくなるよな」
う、と視線をそらす。方向性は違うとはいえ、岩ポンと同じ発想をしたことがどうにも腹立たしくなる。
「ほんじゃあ、そういうわけだからよ。泊めてくれ。屋根があるところで少しでも仮眠がしたい」
「ウチに泊ると」
「六時間以上待たせたうえにボスの俺に野宿をしろと？」
「それはそうだけど、ホテルは？ 予約しなかった？」
「お前を待ってたらチェックインできなかった」
ぐぬう、とこれまた唇をかむ。ちょっと待った、と元気が飛び出した。
「いくら岩嶋先生でも朋子センセは女性のひとり暮らしなんです。それはちょっと」
「それともそういう間柄なんですか？ いくら道大にくわしくないからって六時間もアパートの前で待つってそれって？」
木橋が続く。はあ？ と岩ポンが声を裏返し、元気があわてて「いえ、お気になさらず」と木橋の口を手でふさぐ。
ああもう面倒くせえなあ、と岩ポンがわしわしと髪をかく。
「お前は顔かたちだけはいいもんな。すぐにこういうヤツらがくっつくよな」
「失礼な」
「つうかお前らなんなんだよ。俺を知ってるのか？」
はいっ、と元気と木橋が姿勢をただす。
「朋子センセと同じ研究室で。岩嶋先生のお名前はかねがねおうかがいしております」
それで、と名乗ろうとする元気を岩ポンが手で制する。
「わかった。お前らも泊れ。なら問題ねえだろ」
「八畳二間に何人押しよせるつもり？ そもそも停電してるし」
ごちゃごちゃうるさい、と岩ポンは風除室を開けて階段をのぼり出す。「三階だよな。ここかっ」と午前四時をまったく配慮しないにぎやかさであった。待って待って、と朋子は続いた。
ここ数日帰宅していない。洗濯物は散らかっていなかっただろうか。布団は？ お皿とか洗ったっけ？ はわはわ、と手を震わせ岩ポンを押しのけ部屋のカギを開ける。一分でも待ってもらえたら、という朋子の願いは虚しく消える。
「もたもたするなや。ポンポンやれや」
がしっと岩ポンは足で扉を支えて真っ暗な室内へと入っていく。どこの差し押さえ組員か。止める暇もない。九月上旬の閉め切った室内である。どれだけ蒸し暑いかと覚悟したものの、思ったほどではなかった。ありがとう、北海道。
「学会前のお前が掃除してるとは思ってねえから安心しろや。ブレーカーはこれか？ おお。つかねえな。しゃあねえな」
じゃあ俺ここ、と岩ポンがリビングの二人掛けソファに陣取った。周囲にキャリーバッグやら荷物やらをどっかりとおく。続いていびきが聞こえる。相変わらずさすがである。
