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とある貴族の栄光と衰退・前編

少女がノートを置いた瞬間、ズキンと頭に激痛が走った。

オ…セ…

割れるような痛み。

オモ…セ…

恐らく経験したことのない痛み。

オモ…ダセ…

痛みとともに小さな囁きが頭に入り込んでくる。

何？何？

少女は痛みと戦いながら必死に囁きに耳を傾ける。

オモイダセ

それが聞こえた時、痛みはシャボン玉が弾けるように消えた。

何を？昔のことを？今までのことを？

少女は考える。

それとも、私は他に何か大切なことを忘れている？

眉を顰める。

考えても仕方ない、そう本を選び始めた。

＊＊＊

次に少女が手を伸ばしたのは目つきの悪い可愛い女の子と細い目に長い睫毛が縁どられた美青年が表紙になっている本だった。

女の子は金髪赤目でどことなく吸血鬼を思わせる八重歯が特徴的で、頭に結んだ赤いリボンがよく似合っている。お嬢様のようなふわふわとした、しかしどこか落ち着いた雰囲気の服を着ていて、10歳くらいだろうか。違ったとしても1、2歳の差だろう、と思う。

活発な印象を受ける表情だ。

一方美青年の方は黒髪でこれまた赤目。癖っ毛を無理矢理束ねたような髪型をしている。

真っ黒なスーツと真っ黒なネクタイ。

どことなく満足気な表情。

ただの絵なのに。そう思いながら少女は今までにないくらいに惹かれた。

題名は、『とある貴族の栄光と衰退』

＊＊＊

「カーミラお嬢様」

執事スティアはその城の姫を起こす。

大陸一のお金持ち、マクグラス家。次期当主であるカーミラはまだ幼い。

スティアはベッドに近付いた。

「…お嬢様？」

手を触れようと差し出した、その時。

「わっ！」

後ろから飛びつかれる。

「うふふ、どう、スティア？びっくりしたかしら？」

嬉しげにはしゃぐカーミラを見て、怒るにも怒れない表情のスティア。

「…おじょ…」

「そうだわ！」

一言言おうと口を開くもカーミラに遮られてしまう。

肝心のお嬢様は寝間着のままベッド脇の引き出しを漁っている。

「…スティア。」

さっきまでのはしゃぎっぷりとはうってかわって優しげな、慈愛に満ちた顔をしている。

ああ、と思う。

やはりこの顔が大好きだ、とスティアは思う。

「誕生日、おめでとう」

カーミラは真っ赤な薔薇の花束を差し出した。

彼女の瞳と同じ色。

「…ありがとうございます、お嬢様」

スティアはそれを受け取り、抱きしめる。

良い香りが鼻をくすぐる。

「…100本あるのよ、それ。」

カーミラは何かを言いたげな表情をしている。

が、スティアには届かないようだ。

厳密に言うと今日はスティアの誕生日ではない。

スラムで育ったスティア。

物心がついてから5回夏を数えた年、カーミラが施しに行った際に執事として拾われたのだ。

もう20年も前になるだろうか。

その時に彼女は名前をつけてくれた。

名前をつけられた日を誕生日として生きている。

名前の由来は当時読んでいた小説の登場人物だそうだが、明らかに女名だ。

「そんなにもあるのですね…ありがとうございます。」

スティアは必死に涙を堪える。

カーミラは何かを待つようにじっとスティアの顔を覗き込んだ。

眉は八字になり、不安な顔をしていた。

「…？ぐすっ、どうされました？」

カーミラは一瞬目を見開き、辛そうな顔をした。

「…なんでもないわ。着替えるから出ていって頂戴。」

彼女は酷く辛そうだ。

「お嬢様、私(わたくし)が何か…」

「出ていって頂戴！」

スティアが声をかけると、カーミラは声を荒らげた。

この家に来て、初めて聴く声だった。

「…スティアさん」

その後もスティアは何がいけなかったのか、と自問していた。

朝食も昼食も夕食も一緒に食べさせてはもらえなかった。

そんな時、メイドのメアリーが声をかけてきたのだった。

「これはこれはメアリー様。何用でございましょう…？」

「ええ、その…余計なお世話だったらそう言っていただいて構わないのだけど、カーミラ様と喧嘩でも、してる…？」

メアリーはネジの緩んだ眼鏡を直しながら聴いた。

「…ええ。実は、少し…」

メアリーは失礼じゃなくて良かったというふうに頬をほころばせた。

「そういう時は、自身の気持ちを素直に言葉にするといいですわよ」

メアリーは微笑んだ。

スティアは分かりました！とカーミラの部屋に急いだ。

東洋の好きな一文を使うべき時だと思ったのだ。

コンコン、とノックをする。

「カーミラ様、いらっしゃいますか？」

優しい、囁きにも似た声を出す。

「…入りなさい」

低く沈んだ声。

「…失礼します」

キィ、の扉を開けた。

白い扉が開き、シャンデリアにある蝋燭の明かりが廊下の赤い絨毯を照らす。

カーミラはベランダで夜空を見ていた。

「…何の用かしら？」

振り向かずに問う。

「…カーミラ様」

執事はお嬢様に向かって歩みを進める。

ベランダに出て、カーミラとともに空を見上げる。

カーミラはスティアを見つめた。

「…月が綺麗ですね」

空からは目を離さず、彼はそう言った。

降り注ぐような満天の星空は、彼の赤い瞳に全て詰め込まれていた。