ハルシオンロード ～異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残る～

第一章 道なき世界

第14話 ナンパじゃない

　自己紹介を終えたシキは、リアと二人でしばし魔法屋の店内を物色した。

　改めて見渡すと、いかにもファンタジーといった品揃えだった。淡く光る石。古びた巻物。何に使うのか見当もつかない奇妙な形の道具。元の世界の感覚からすれば子供だましのような代物のはずなのに、こうして本物として目の前に並んでいると、シキの胸は妙に高鳴った。

「うわ、これ、本当に売ってるんですね……！」

　リアも棚の前で目を輝かせていた。

「教本に載っていたものが、こうして商品として並んでいて、なんだか感動します」

　二人で子供のように陳列棚を覗き込んでいく。そのうちの一つに、シキの目が留まった。

　小さな指輪だった。添えられた札には、こうある。

　――耐火の指輪。火属性の攻撃に対し、わずかに耐性を得る。価格、三〇〇〇フロー。

「お、これ……まさに俺が欲しかったやつじゃん」

　あの火球を思い出す。次に喰らったとき、これがあれば結果は変わるかもしれない。

「三〇〇〇フローか。初期装備にしちゃ高く感じるけど、ちゃんと効果があるなら納得の値段かもな」

「ふふ、そういうのってゲームだと三〇〇円くらいじゃないですか？」

「お、リアもそういうのわかる口か」

「あ、いえ、その……つい」

　リアがはにかんで頬を染める。本好きなだけあって、その手の話題にも通じているらしい。シキはなんだか嬉しくなった。

　指輪を手に取り、しばし思案する。三〇〇〇フロー。安くはない。だが、あの火球をまた喰らうことを思えば、命の保険としては妥当か。

（……いや、待てよ）

　手持ちは皆から預かった二十万を含めて、決して少なくない。だが、これは自分一人の金ではない。素材の売却額も、まだ分かっていない。今、独断で装備に金を落とすのは早計かもしれなかった。

「……今はやめとくか。皆と相談してからだな」

　シキは名残惜しさを押し殺して、指輪を棚に戻した。

　と――ふと、店の一際目立つ場所に飾られた一着に、二人の目が吸い寄せられた。

　深い藍色のローブだった。仕立ても、生地の艶も、明らかに他の品とは格が違う。

　その値札を見て、シキは思わず声を上げた。

「たっか！」

　――夜鵺のローブ。五〇万フロー。

「はぁー……普通の服とは、わけが違うな。五〇万て」

「魔法力と魔法耐性に、大きな恩恵がある……と書いてありますね」

　リアが説明書きを読み上げる。

「魔法力か。……また新しい単語が出てきたな」

　魔石、魔法耐性、そして魔法力。知らない言葉が、次から次へと現れる。リアが、本で読んだ内容を思い出そうと、こめかみに指を当てた。

　その視線が、ふと、シキの左肩のあたりで止まる。

「……あの、シキさん。その肩どうされたんですか？」

　シキの左の二の腕は、布が焦げて破れ、肌が覗いていた。

「これ？　街の外でちょっとな。火球を掠めて――」

　言いかけて「ん？」と思った。

「……あれ。ちょっと治ってる？」

　破れた布の隙間から覗く肌は、もう、うっすらと赤みが残っている程度だった。

　そもそも、見た目ほど痛くはなかった。だが、それなりの火傷だったはずだ。爛れて、布が貼りつくほどだった。それがもう、ただの軽い日焼けのように引きかけている。

（……身体がやたら動くと思ってたけど。もしかして、そういうことか？）

　草原で狼を倒したときから感じていた、あの絶好調の感覚。圏外の霧の中でも、ヒスイには見えていたものが、自分には見えなかった。あれは逆に言えば――個々人の中で、人より底上げされているものがあるのかもしれない。

　とはいえ、超人になったわけでもなかった。空を飛べるわけでも、岩を砕けるわけでもない。ただ、物凄く調子がいい。その程度の感覚だ。だが、それで怪我の治りまで早いというのは、いくらなんでも不思議な話だった。

（……まあ、いいか。悪いことじゃねえしな）

　シキは、深く考えるのをやめた。今は目の前のことが先だ。

「よし。皆と合流する前に、服は調達しておきたいな。さすがにこれじゃ格好つかないし」

「あ、もう行きますか？」

「誘っておいて悪いんだけど、先に服を見にいってもいいか？　すぐ済むからさ」

「わかりました。私も行ってみたいです」

　リアは嫌な顔ひとつせず頷いた。

（……めっちゃ良い子だな？）

　シキは内心で、そう呟いた。

　　　◇

　二人で南大路を歩いていく。

　夕暮れの気配が、街に漂い始めていた。歩きながら、シキは周囲の様子に目を配る。

　すると奇妙なことに気づいた。

　革鎧姿の開拓者たちは、皆、一様に俯いている。表情には、隠しきれない焦りが滲んでいた。これからどうすればいいのか、今夜はどこで寝るのか。そんな不安が、足取りを重くしているのが見て取れる。

　ところが、街の住民たちは対照的だった。

「らっしゃい！　今日入った干し肉、安いよ！」

「開拓者さん、うちの宿はどうだい！」

　明るく、元気よく、開拓者たちに声をかけている。商機とばかりに活気づいているのだ。

　不安に沈む開拓者と、活気づく住民。

　そのギャップにシキは、なんとなく危ういものを感じ取った。歓迎されているうちはいい。だが、この均衡は簡単に崩れる気がした。

　ふと、サラと話した言葉が脳裏をよぎる。飢えた余所者五万人は、街にとっては化け物の群れより怖いかもしれない、と。今はまだ誰もが財布に五万フローを抱えている。いずれそれが尽きたとき――この笑顔と活気はどんな顔に変わるのだろう。

　その不穏を振り払うように、シキは隣の少女へ目を向けた。

「なあ、リア」

「は、はい」

「リアの髪、すげぇ綺麗な水色だけど。それ、元からなのか？」

　いきなり髪を褒められて、リアの顔が、ぽっと赤くなる。

「え、えっと……ここに来てから、だと思います。気づいたら、こうなっていて。……目立ちますよね、やっぱり」

「目立つけど、いいんじゃね？　似合ってるし」

「あ、ありがとう、ございます……」

　リアは、消え入りそうな声でそう言って、水色の髪をそっと指で押さえた。

（……我ながら、ナンパみたいだな）

　シキは胸の内で苦笑した。だが、世辞ではない。事実、よく似合っていた。

　　　◇

　しばらく歩くと、開拓者向けらしい服屋が見つかった。

　店先には、飾り気のない衣類が並んでいる。シキは一番安いシャツを手に取った。値札は五〇〇フロー。ほとんど肌着のような、薄い一枚だ。

　結局、五〇〇フローのシャツとパンツを一枚ずつ、それに、一〇〇〇フローの、いくらか動きやすそうな服を選んだ。革鎧の下に着込めば当面はしのげるだろう。

「そういえばさ」

　会計を済ませながら、シキはふと疑問を口にした。

「洗濯って、どうやるんだろうな。考えてみたら、これ結構重要だよな。毎日汗だくで戦ってたらすぐ汚れるぞ」

「あ、それなら本で読みました」

　リアが、ぱっと顔を上げる。

「風の魔石というものがあって。水の魔石と組み合わせると、服を清潔に保てるそうです」

「風？」

　シキは引っかかった。

「風って……四属性じゃないのか？　火、水、土、雷の」

「あ、それは東西南北の、方角の属性のお話ですよね。風は、それとは別みたいですよ。特定の方角ではなく、各地で採れるそうで。……えっと、確か、癒しの力があるとか」

「……まじか」

　シキは、足を止めた。

「それ、重要情報じゃねえか。洗濯だけじゃなく、癒し？　そういうのも教本に載ってたのか？」

「は、はい。そう書いてありましたけど……そんなにすごいことなんですか？」

　リアはきょとんとしている。自分が口にした情報の価値に、まるで気づいていない様子だった。

「いやすげぇよ。――なあ、ちょっと訊くけど」

　シキは、嫌な予感を覚えながら尋ねた。

「その教本、いくらだったんだ？」

「一万フローでした」

「一万！？」

　シキの声が裏返った。

「超貴重品じゃねぇか！」

「え！？　そ、そうなんですか！？」

　今度はリアのほうが驚いた。大きな瞳を、まんまるに見開く。

「だ、だって、最初に五万フローも貰えたから……てっきり、安い買い物なのかと思って……」

「……まじかよ」

　シキは頭を抱えたくなった。

「金銭感覚のズレってこえぇな……」

　あの五万フローは、宿代きっかり十日分の命綱だ。それを本一冊に一万。普通の開拓者ならまず手を出さない。いや、出せない。リアはわけも分からないまま、その一万を「面白そうな本」に投じて、結果として誰も知らない貴重な知識を独占している。

（……やっぱり、この子は保護すべきだな）

　シキは改めてそう確信した。中身の価値を知っていれば、大人数のグループでなら買う判断もできるかもしれない。だが初日に、一人で、迷わず一万を出せる人間は相当な変わり者だ。そしてその変わり者は、戦う術をまるで持っていないように見える。

　放っておけば知識ごと誰かに食い物にされる。そう感じた。

　　　◇

　服を新調したついでに、シキは自分の壊れた胸当ての修理についても訊いてみた。

「この胸当ての修理に、五〇〇フローだとよ」

　店主に提示された金額を、シキはリアに伝える。

「で、少し性能を上げた防具に交換するなら、三〇〇〇フロー、だってさ。……ほんと、絶妙な値段設定だよな」

　修理して使い続けるか、金を足して性能を上げるか。迷わせる価格の付け方だった。

「今日の売却収入がいくらになるかだな。それ次第で考えよう」

　シキは結局、その場での購入を見送った。壊れた胸当てを脱ぐと、リングストレージへとしまい込む。当面は、新調した服だけの軽装だ。

　それから二人は、他の店もいくつか覗いて回った。素材屋の場所、宿の相場、見慣れない食材。一つ見るたびに、この街の輪郭が少しずつ鮮明になっていく。リアは何を見ても物珍しそうに目を輝かせ、ときどき本で読んだ知識を教えてくれた。その一つ一つが、シキには驚くほど有益だった。

　やがて、陽が本格的に傾き始めたころ。

「そろそろ、合流の時間か」

　合流地点は、黄昏の道と月環通りが交わる、あの石板の地図がある辻だった。

　橙色に染まり始めた街並みの中を、シキとリアは肩を並べて歩いていく。

　出会ったばかりの本好きの少女。彼女がもたらす知識はこれから先、きっと何度も自分たちを助けるだろう。

　そんな予感を抱きながら、シキは仲間たちの待つ辻へと、足を向けた。

　　　◇

　辻の石板の前には、すでに四人が揃っていた。

　シキとリアの姿を認めると、まずヒスイが、にやりと口の端を吊り上げた。それからわざとらしく天を仰ぐ。

「おいおい見ろよ。情報集めに行ったはずの男が、なんで美少女連れて帰ってきてんだ？」

「いや、これはだな……」

「ナンパじゃねえか！　この状況でナンパかよ！　たいしたタマだぜお前！」

　ヒスイがけらけらと笑い飛ばす。

　その隣でサラが、すっと目を細めた。

「……へえ。シキ、あなた、こういう状況でも女の子に声をかける余裕があるのね」

　声は穏やかだったが、視線は冷ややかだった。

「見損なったとまでは言わないけれど。……少し、評価を下げておくわ」

「いや待て、誤解だって」

　シキは慌てて両手を上げた。リアは見知らぬ四人を前に、緊張した面持ちで、シキの斜め後ろに小さく身を寄せている。

「ち、違うんです。シキさんは、その、私を晩ご飯に……」

「ほーう、晩飯に誘ったと」

「だから言い方！」

　ヒスイがますます面白がる。ダンが「若いな」と呟き、ヒカリが「えー、いいなー！」と無邪気にはしゃいだ。

　完全に形勢は不利だった。

　だが、シキは咳払いを一つして表情を引き締めた。茶化されるのは構わない。だが、これだけはちゃんと伝えておく必要がある。

「茶化すのは後でいくらでも聞くよ。――でもな、一つだけ先に言わせてくれ」

　その口調の変化に、四人の目が、ふっと真剣になった。

　シキは隣のリアをまっすぐに示した。

「この子……リアはもしかしたら、今この街にいる開拓者の中で一番の重要人物かもしれないぞ」

　四人がきょとんとする。

　俯きがちだったリアが、驚いたように顔を上げ、大きな瞳でシキを見上げた。

　夕陽が六人を等しく照らしていた。

　――こうして。

　シキ、サラ、ヒスイ、ダン、ヒカリ、そしてリア。

　寄る辺ない異世界で出会った六人の、暫定的なパーティーが結成されようとしていた。