「愛があれば十分だ」と私を捨てた婚約者へ――では、その婚約破棄の条件から確認いたしましょう

番外編

ある午後の草案確認（リディア、セオドア）

午後の光は明るかったが、部屋の中までは暑くなっていなかった。

窓辺へ寄せた机の上に、確認書の草案が二部。脇には朝のうちに届いた補足の別紙が置かれている。リディアはそこへ細い印を入れたあと、いったんペンを置いた。

伯爵家次男と子爵家令嬢の婚約に関する確認事項。

持参金の返還条件、婚約解消時の贈答品の扱い、婚約期間中の書簡保管、双方の親族が関わる際の事前確認。確認すべき点は多くない。だが少ないからこそ、曖昧なまま置けばあとで片側だけが困る。

王家の案件ではない。けれど、紙の綻びを見れば、あとで片側だけが沈む形かどうかはわかる。そういう相談が、最近は自然にここへ届くようになっていた。

朝、追加の別紙とともに届いた短い手紙を、リディアはもう一度だけ見返す。

本日お送りした件、急ぎではありません。

ただ、来週までにご意見を頂けると助かります。

なお、書簡保管の項はあなたが気にされると思い、先に別紙を添えました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　セオドア・ヴァレント

あまりに当たり前のように書かれているからこそ、その一文は妙に残った。

別紙へ視線を戻す。

保管場所を双方確認のうえ定めること。

一方的な処分を禁ずること。

婚約解消時には、返還または破棄の方法を文面で定めること。

悪くない。だが、返還を求める側の起点が曖昧だった。親族が介入する場合の線引きも、まだ甘い。

リディアは余白へ短く書き添えた。

返還請求は双方本人または正式代理人からに限ること。

親族の確認は事前通知のみでなく、範囲の限定も必要。

そこまで書いたとき、執事が入ってくる。

「お嬢様。ヴァレント様がお見えです」

リディアは顔を上げた。

「この件で？」

「はい。別紙の件、今日中なら少し時間が取れると」

少し考えたあと、リディアは草案をまとめた。

「応接ではなく、書類机の使える部屋へお通しして」

「かしこまりました」

執事が下がると、リディアは紙をそろえた。数枚の違いでしかない。だが、その数枚のせいで、あとから言った、聞いていないの綱引きになる案件は多い。

部屋を移ると、セオドアはすでに窓際の小机の前に立っていた。

「お時間を頂き、ありがとうございます」

「こちらこそ。別紙、助かりました」

リディアがそう言うと、セオドアはわずかに頷く。

「書簡保管の項は、先に見ておかれたほうがよいと思いましたので」

「ええ。私もそこから見ました」

その返答に、彼は特に驚いた様子もなく、机の上へ視線を落とした。

「でしょうね」

短いひと言だった。だが、それで足りた。

二人は向かい合って座り、草案を広げる。最初の数枚は、もうほとんど整っている。持参金の返還条件は相場に照らしても無理がない。贈答品の扱いも、大きな品と個人的な贈答が分けて書かれていた。

「問題はこの二点です」

リディアは書簡保管の項と、その下の親族関与の項を指先で示した。

「やはり、そこですか」

「返還請求の起点が曖昧です。これでは婚約解消の話が出たとき、どちらかの父親が先に動いて、本人の意思が後から追いかける形になりかねません」

セオドアは草案へ目を落としたまま言う。

「同感です。ですので、正式代理人の文言を加える形にしようかと」

「代理人だけでは広すぎます。家令でも叔父でも、あとから“家の意向”として出てくるでしょう」

リディアは余白に書いた自分の注記を示した。

「本人、または本人が文書で指名した代理人に限る。そこまで絞ったほうがいいと思います」

セオドアはその字をひととおり読み、静かに頷いた。

「その形なら、通るでしょう」

「通すべきです」

リディアの声が、自分でもわかるほど少しかたくなった。

「婚約の段階で、本人を飛ばして家同士だけが話を進める形は避けるべきです。とくに令嬢側は、あとで“もう決まったことだ”と押し切られやすい」

言い終えてから、室内が静かだと気づく。

セオドアは否定も肯定も急がず、少し間を置いた。それから、親族関与の項を指した。

「こちらはどう見ますか」

話題をそのまま前へ進める声音だった。落ち着きすぎていて、かえって助かる。

リディアも紙へ視線を戻した。

「事前通知だけでは足りません。親族が関わるとき、何について口を出せるのかが曖昧です」

「範囲の限定を加える」

「ええ。婚礼準備の実務と、贈答の確認まで。居住や書簡、婚約解消条件については、本人同席の場でのみ協議とするべきです」

そこまで言ってから、リディアは自分の案を見た。

悪くはない。だが、強い。必要な線引きではあるが、この年頃の婚約確認としては、紙の上に緊張が出すぎるかもしれない。

そう思うより先に、セオドアが口を開いた。

「必要な線ではあります」

彼の視線はまだ紙にあった。

「ただ、この書き方だと、相手方は“最初から親族を疑っている”と受け取るでしょう」

リディアは顔を上げる。

「疑われて困る関わり方なら、なおさら線を引くべきです」

「その通りです」

否定ではなかった。だが、そこで終わらせないのが彼らしい。

「ただ、最初の確認書でそこまで前へ出すと、守るための文が、喧嘩を売る文にも見えます」

セオドアは別紙を一枚抜き出した。

「たとえばこうです。親族による確認は婚礼準備および家同士の儀礼調整に限る。個人的書簡、居住、婚約解消条件その他本人の権利に関わる事項については、双方書面同意のある場合を除き、当事者間で確認する」

リディアはその文面を読んだ。

言っていることは大きく変わらない。だが、角度が違う。親族を排する形ではなく、本人の権利に触れる範囲を先に定めている。

「……柔らかいですね」

「通すためには、その程度が妥当かと」

「あなたは、いつもそうですね」

リディアは紙から目を離さずに言った。

「必要な線は引く。けれど、引いた線が相手に見える角度まで考えている」

そのひと言に、今度はセオドアが少しだけ黙った。

「あなたほど鋭くは見えておりませんので」

「そんなことはありません」

思ったより早く言葉が出たせいか、二人のあいだにわずかな間が落ちる。

リディアは咳払いの代わりに、紙を一枚めくった。

「少なくとも、私はそこまで先に整えられませんでした」

セオドアは微かに目元をやわらげた。

「それは私が、あなたがどこを見るかを先に知っていたからでしょう」

あまりに静かな言い方だったので、かえって胸の奥へ残る。

リディアは返事の代わりに、彼の示した文面へ印を入れた。

「この形でいきましょう」

「承知しました」

それから先は早かった。

返還請求の起点は、本人または文書で指名された正式代理人に限定する。親族関与の項は、婚礼準備と儀礼調整に限る。書簡保管については、一方的処分の禁止に加え、保管場所の変更には双方の書面確認を要することを追記する。

二人で一文ずつ整えていくうちに、草案はようやく息の通ったものになった。

誰かを疑いすぎてもいない。けれど、壊れたときに片側だけが沈む形でもない。

「これで足りますか」

最後の頁を見ながら、セオドアが言った。

リディアは少し考えたあと、首を振る。

「足ります」

それから、言い直した。

「いえ。十分です」

セオドアは何も言わなかった。ただ、整え終えた紙の半分を、ごく自然な手つきで彼女のほうへ寄せた。

前にも見た動きだと思う。だが今は、以前より少しだけ意味を知っている。

リディアは受け取った紙をそろえた。

「本日中に返すようにします」

「急ぎません」

「ですが、こういう案件は、家の都合で先に話が走りやすいので」

「そうでしたね」

彼はあっさりと頷いた。

「では、今日のうちに回るよう手配しておきます」

立ち上がるタイミングまで揃っていた。机を離れ、小部屋を出る。外の廊下はまだ明るく、磨かれた床に西日の淡い光が伸びている。

執務の部屋が並ぶ棟らしく、行き交う人影は少ない。二人の足音だけが、硬すぎない間隔で続いた。

階段の手前で、リディアはふと立ち止まった。

「先に別紙を添えてくださったこと、あらためてお礼を」

セオドアも足を止める。

「必要かと思いました」

「ええ」

リディアは小さく笑った。

「そういうところが、あなたらしいです」

彼は一瞬だけ黙り、それからごく静かに返した。

「あなたも」

たったそれだけだった。

けれど、それ以上の言葉はいらないように思えた。

リディアは抱えた紙の端へ目を落とす。整った文面の下に、自分と彼の筆跡が少しずつ残っている。

午後の光は廊下の奥までまっすぐに伸びていた。