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２、当然の確認

夜会は続いていた。

少なくとも、形式の上では。

楽団は演奏を止めていないし、給仕たちも銀盆を運び続けている。燭台の光も変わらず大広間を明るく照らしている。けれど、先ほどまでこの場を満たしていた華やかな空気は、もうどこにもなかった。

誰もが見ていた。

婚約を破棄した男ではなく、その場で確認を始めると言い出した女のほうを。

リディアは、その視線の重さを知っていた。

好奇。哀れみ。戸惑い。面白がる気配。

だが、それらをいちいち拾い上げる余裕はない。

今やるべきことは、ただ一つだった。

「まず、確認いたします」

彼女は静かに口を開いた。

その声だけで、ざわめきがまた一段落ちる。

「本日の婚約解消の申し出が、ユリウス・グランツ様ご本人の明確な意思によるものであること。そして後日、その趣旨を変更なさらないこと。この二点について、改めてお答えください」

ユリウスがわずかに眉をひそめた。

「……さっき答えただろう」

「ええ」

リディアは頷く。

「先ほどは衆目の前での宣言でした。ですが、正式な婚約解消として扱う以上、意思の確認は曖昧にできません」

「曖昧に、とは」

「後日、“あの場の勢いで言っただけだ”“あそこまでの意味ではなかった”と解釈が変わることを防ぐためです」

そう言い切ると、周囲の何人かがはっとしたように顔を上げた。

婚約破棄。

その響きだけなら、ただの色恋沙汰として消費できる。だが、正式な婚約の解消となれば話は別だ。言葉の選び方ひとつで、家の責任も名誉も動く。

ユリウスはその空気に気づいたらしく、口元の笑みを少し引かせた。

「……私の意思だ」

短く答える。

「そして、グランツ家としても異論はございませんか」

「父には話してある。家として反対されているわけではない」

その答えに、リディアは小さく息を整えた。

予想通りだった。

家に話は通している。だが、細部は何も整えていない。

「承知しました」

彼女は穏やかに続ける。

「では次に、持参金と贈与品の扱いについて確認いたします」

その瞬間、隣に立つ桃色の令嬢が、はっきりと表情を変えた。

「持参金……？」

可憐に開かれた瞳に、ようやく本物の不安が浮かぶ。

彼女にとってこの場は、つい先ほどまで“心の通う相手を選んだ結果”だったのだろう。だが現実には、婚約の解消とは感情の決着ではなく、条件の整理から始まる。

「婚約成立に伴い、エーヴェル家より準備された持参金の控え、および贈与済みの品の目録がございます」

リディアはできるだけ平坦に言った。

「正式な返還条件と照合方法は、後日文書で定める必要があります」

「そんな……」

桃色の令嬢は思わずユリウスを見上げる。

「そういうことまで……」

その反応に、リディアは敵意よりも先に理解が来るのを感じた。

知らされていなかったのだ。この人は。

ユリウスのほうは、さすがに苦い顔をした。

「リディア、今この場でそこまで言う必要があるのか」

「今この場だからこそです」

即答だった。

「婚約解消が公の場で宣言された以上、何も決めずに終えれば、明日には噂だけが先に走ります」

「噂くらい、どうとでも――」

「どうともなりません」

静かな口調のまま、リディアは遮った。

「どちらの家の責任か。何が理由か。誰が一方的に捨てられたのか。そうした解釈が先に定着すれば、後から文面を整えても意味が薄れます」

「ずいぶん現実的ですこと」

ローデン侯爵夫人が、心底面白そうに扇を揺らした。

「殿方が心の話をしておいでなのに、すぐに持参金だの返還だの。やはりリディア様は、そういうところが――」

「現実を確認せずに済むのは、責任を負わない方だけです」

リディアは侯爵夫人を真っ直ぐに見た。

扇の動きが止まる。

「婚約解消に伴う整理が必要なのは、私が金銭に執着しているからではありません。後でどなたか一方だけに不利益が偏ることを防ぐためです」

「まあ。それではユリウス様のためでもあると？」

「もちろんです」

即答すると、今度は周囲が静まった。

リディアは続ける。

「理由の文面が曖昧なまま広まれば、ユリウス様が軽率に婚約を破棄したように受け取られる可能性もございます。逆に、私の側に重大な落ち度があったかのように語られることもあるでしょう。どちらも、事実と異なるのであれば避けるべきです」

ユリウスの表情が変わった。

ようやく、自分が“綺麗な別れ”のつもりで選んだ場が、そうは終わらないことに気づき始めたのだろう。

「……大げさだ」

吐き捨てるような声だったが、響きは弱い。

「婚約を終えるだけだ。そんなふうに、まるで契約の破棄みたいに」

「正式な婚約は、契約的な側面を持ちます」

低く通る声が、そこへ落ちた。

セオドアだった。

壁際に近い場所へ控えていた黒衣の青年が、一歩も前へ出ないまま口を開く。

感情をほとんど乗せない、乾いた声音だった。

「当然の確認です」

その一言だけで、空気が変わる。

リディアの言葉が、彼女個人の“冷たさ”ではなく、客観的な正しさとして置き直されたのだ。

ローデン侯爵夫人が細く目を眇める。

「まあ、法務局の方は本当に風情がありませんこと」

「風情で解決するなら、法務局は不要でしょう」

セオドアは平然と返した。

「婚約の解消は感情で成立しても、整理は感情では済みません。省けば、そのまま争点になります」

短い。

だがそれ以上、足す必要のない言葉だった。

ユリウスがわずかに苛立ちを滲ませる。

「法務局は、こんな私的な婚約にも口を出すのか」

「衆目の前で宣言された時点で、もはや完全に私的とは言えません」

セオドアは一歩も譲らない。

「今夜この場にいらっしゃる方々は、明日にはそれぞれの理解で本件を語るでしょう。だからこそ、最低限の確認が要るのです」

その言葉に、周囲の貴族たちの表情が微妙に変わった。

自分たちが、まさに“それぞれの理解で語る側”だからだ。

しかも彼らの語りは、ただの噂話では終わらない。家と家の距離を、時に婚約ひとつ分ほど簡単に変えてしまう。

リディアは、そこで初めてほんの一瞬だけセオドアを見た。

庇われたとは思わない。

彼は自分を慰めてもいない。

ただ、この場で何が必要かを、必要だと言葉にしただけだ。

それだけのことが、今の彼女には妙に大きかった。

「では」

リディアは改めて口を開いた。

「今夜中に確認する項目を三つに絞ります。第一に、婚約解消の申し出がユリウス様の明確な意思であること。第二に、持参金および贈与品目録を後日照合すること。第三に、今後の社交界での説明に用いる文面草案を、双方が確認のうえ整えること」

「文面まで揃える必要があるのか」

ユリウスの声に、今度ははっきりとうんざりが混じった。

「揃えなければ、片方だけが好きに語れます」

リディアは彼を見る。

「不義や重大な落ち度を示唆する文言を避け、互いの名誉を不必要に損なわない表現に整えるべきです」

「君は本当に最後まで、そうなんだな」

ユリウスの言葉は、疲れたようでもあり、苛立っているようでもあった。

「そう、とは？」

「条件と不利益の話しかしない」

その言葉に、胸の奥がちくりとした。

けれどリディアは表に出さない。

「そういう話を、誰かがしなければなりませんので」

大広間がまた静まる。

声を荒げていないのに、言葉だけが真っ直ぐ届いていく。

それは時に、人を責め立てる声より残酷だ。

その時だった。

ふと、上段の王族席のほうから衣擦れの音がした。

反射的に目を上げると、白銀の光の下に若い女性が立っているのが見えた。蜂蜜色の髪、淡い青の瞳。可憐な姿立ちだが、その眼差しは不思議なほど静かで、騒ぎを面白がる色をまるで含んでいない。

ヘレナ王女だった。

王女はただ、こちらを見ていた。

蔑むでもなく、哀れむでもなく。

まるでこの場で交わされている言葉の意味を、一つも取りこぼさず量っているような眼差しだった。

その視線に、リディアは一瞬だけ息を止める。

――見ている。

この婚約破棄を、感情の見世物ではなく、条件と責任の問題として見ている人が、ほかにもいる。

その事実が、胸の奥へひどく静かに落ちた。

だが、今はそれ以上を考える時ではない。

「以上が、今夜確認すべき最低限の項目です」

リディアは視線を戻し、言い切った。

「異論がなければ、立会人の前で記録いたします」

ユリウスはすぐには答えなかった。

今ここで拒めば、自分が正式な手順すら踏む気のない男だと知られる。かといって頷けば、この婚約破棄は本当に“綺麗に”は済まなくなる。

彼は初めて、自分で選んだはずの場に追い詰められていた。

「……いや」

笑みを作ろうとして、作りきれない。

「確認しよう」

「承知しました」

リディアはごく浅く頷いた。

その瞬間、誰もがようやく理解し始めた。

今夜失われたのは、ただ一つの婚約だけではない。誰かが黙って整えていた前提ごと、崩れ始めているのだと。

そして上段からは、なおも王女の静かな視線が注がれていた。