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　ザハとスーがナンナの店を後にした頃。

「すまない。待たせたな」

　キツバはギルド本部に到着すると、併設されたレストランの一席に腰をかけた。

「ずいぶんと遅かったですね」

「呼ばれたから待ってたのに、何してたんですか？」

　そこにいたのは二組の男女だった。

　ニヤハとアヤナ。

　共に『明星の狼』に属する冒険者であり、今はキツバと同じチームに在籍している。

　夕暮れ前でも、レストランは人でごった返していた。

　基本的にダンジョンに挑むのに地上での時間は気にしない。

　出発前か、もしくは帰還後か。

　殆どの冒険者がここで腹ごしらえをするのが、ここでの常識になりつつあった。

「それで、要件ってなんですか？できることなら早急に立ち去りたいんですけど」

　自然な動作で半腰に構えるニヤハを見て、キツバは愉快そうに笑う。

「どうしたニヤハ？なにか用事でも思い出したか？」

「いや、そういうわけじゃないんですけど。ただ、その」

「なに？地上で怖気づくとか、いよいよ人として終わってない？」

「び、ビビッてなんかいませんよ！？ですけど、ただですね！」

　コップの縁を指で遊ばせながら、挙動不審なニヤハをアヤナが睨む。

　殊更、レストランで騒ぐことを咎める者はいない。

　昼夜問わず酒類の提供をしている都合上、どの時間帯でもレストランは賑やかだからだ。

　だから。

「随分と楽しそうだな」

　彼の一声に、レストランは息を殺した。

「久しぶりだな、ヴァ―イ」

　慌てて立ち上がるアヤナとニヤハを他所に、キツバが彼へと笑みを向けた。

「貴様のとこの隊長はどうした？またいつもの人助けか？」

「まぁそんなところだ。話なら私が」

「くだらん」

　手で反対側の椅子を示そうとしたキツバを、ヴァ―イが一言で切り捨てた。

「あの男に伝えろ。その無価値なこだわりは捨てろとな」

「ちょっとなに？アンタ舐めてるの？」

　立ち去ろうとするヴァ―イを、アヤナが呼び止めた。

「私たちは『フェンリル』よ。悪いけど、アンタたち『ヴィシュヌ』とは格が違う。むしろ、キツバさんが席についていることに感謝すべきじゃないの？」

　チーム『ヴィシュヌ』。

　それはザハが『フェンリル』の隊長に任命された際、離別し設立された組織だった。

　人数は、およそ百ほど。

　その半数以上が『フェンリル』に属していた経歴を持っている。

　対する『フェンリル』の構成員は、約三十近く。

　数だけで見れば『ヴィシュヌ』の方が遥かに多いが、『フェンリル』はギルドの直属の組織である。

　ただの冒険者の集まりでしかない『ヴィシュヌ』とは、そもそもの立場があまりに異なることに加え、ここは『フェンリル』の本拠地でもある。

　どちらが上なのかは、言うまでもない。

「…………」

「なに？やる気？」

　ヴァ―イとアヤナの間に割って入ったのは、シルラという女性だった。

　既に少女の時が終わりつつある彼女は、すれ違えば見惚れるほどの美貌を備えていた。

　その彼女はまるで親の仇のようにアヤナを睨みつけると、ゴキリと指の関節を鳴らした。

「やめろシルラ。手を出すな」

「…………」

　その声にシルラは頷き、彼の背後へと下がる。

　数にして二十もの人が彼の後ろに控えており、皆同じくキツバらを睨みつけていた。

　一触即発。

　その空気を壊すように、キツバが小さく鼻で嗤う。

「流石は群れからはぐれた狼だ。おすわりもできないか」

　まるで挑発するような言い方に、彼の部下が怒号を飛ばす。

　それをヴァ―イが右手を挙げて鎮めると、こう宣言した。

「『可惜の鴉』と関係のある、魔眼を持つ少女を保護したと聞いたが。正しいか？」

（耳が早いな。どこでその情報を仕入れた？）

　スーの話は、まだアヤナとニヤハにすら伝えていない。

　しかも『可惜の鴉』の情報に至っては、あの部屋を覗かない限り知る由もない話のはずだ。

　それを知っている。

　キツバは僅かに生まれた動揺を顔に出すことなく、こう尋ねる。

「さてな。いつものように子供を保護したのは知っているが、『可惜の鴉』との関係は初めて聞いた」

「そうか。なら話は早い」

　ガタンと音を鳴らし、ヴァ―イが椅子に腰かける。

「少女を寄越せ」

「理由は？」

「あれは本来俺らのものだ。行方を晦ませ、どこにいるのかと思っていたが、よもやあの男に拾われるとはな」

「もの、ね…………」

　肌が斬れたと錯覚するほどの殺気に、隣にいたニヤハが泡を吹いて倒れている。

　それを一瞥したヴァ―イは、鬱陶しそうに舌打ちをした。

「くだらん。この男も、そこの女も。お前もアイツも全員がくだらん。これがあの『フェンリル』の現状とは、情けなさ過ぎて過去の自分を殺したくなる」

「断る、と言ったら？」

「安心しろ。気持ちが変わるまでゆっくりと話をしてやる」

　メキリと。

　机の下に隠れるヴァ―イの手が、ゆっくりと握られていた。

　キツバは一つ嘆息すると、呆れた様子でこう告げた。

「断る。お前の言い分を聞いてあげる理由がない」

「生憎と、そちらの意見は聞いていない」

「随分な思い上がりだなヴァ―イ。泣いて謝られても困るだけだぞ？」

「たかが精霊使いが一人、臆する必要があるか？」

　メキメキメキメキメキメキメキッッッ！！

　近くに置いてある木製の道具が音を鳴らしてひび割れ、建物の床にも大きな亀裂が走る。

　二人は互いに目を逸らさずにじっと見つめ合うと、そこでふっと笑みを溢した。

「まぁ、こうなるだろうな」

「同感だ」

　それだけ告げると、ヴァ―イは立ち上げりレストランを後にしてしまう。

　その刹那、キツバはシルラと一瞬だけ目があった。

（……………………変わらないか）

　殺気なんて生温いような、背筋が凍るほどの怨讐の念。

　まるで時間が止まったかのように、シルラの目だけはあの時のままだった。

「ちょっとキツバさん！アイツら行かせていいんですか？」

「どのみち、私とアヤナでは荷が重い。今は好きにさせればいい」

　どこか空回りしているアヤナを見て、キツバはテーブルの端に置かれたコップに手を伸ばす。

　砕けたガラスは、決して元に戻らない。

　あの時、私たちが立たされていた状況に、少しでも気づくことができていたのなら。

　私たちはきっと、仲たがいをすることもなかったのだろう。

　そんな哀愁が胸を掠めると、キツバは微睡むように目尻を細めた。

「どうかしたんですか？」

「いや、なんでもない。それよりも、ニヤハを起こしてくれるか？これから少しだけ、重要な話をしないといけないからな」

　白目を向いて痙攣するニヤハを見て、キツバはアヤナにそう頼む。

　アヤナは訝しげにキツバの顔を見ていたが、呑気にひっくり返っているニヤハに苛立ちを覚え、いつもよりも少しだけ強く蹴りを入れるのだった。