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1.七秒後に死ぬ魔導師

　赤い髪の男が、死ぬ。

　胸を光の刃に貫かれ、砂埃の中へ崩れ落ちる。

　それはまだ訪れていない、七秒後の未来だった。

　瞬きをすると、目の前にはいつもの乾いた砦があった。

　砦は、今日も土埃が舞い、乾いた砂の香りが漂っていた。

　「そこの白妖！　魔導炉の掃除に早く行ってこい！」

　野太い男の声が響く。手には鞭を持ち、今にも私に振り下ろさんとしている。

　私は黙って頷き、魔導炉に向かった。

　魔導炉に入った瞬間、私にはひとつの光景が見えた。

　赤い髪の男、そして、彼は、死んでしまうと。

　オーブの濁りがないか確認し、炉の周りを掃除する。

　そして、魔力の流れを整える。それが私の仕事だった。

　魔導炉は危険な場所で、本来なら魔導師しか入ることを許されていない。

　そこの掃除は、魔力の流れが見え、死んでも構わない奴隷——『白妖』がやる。それがここの決まりだった。

　魔力の流れを整え、魔導炉を出ようとすると、コツ、コツと革靴が地を蹴る音がした。

　そこに現れたのは——赤い髪の男。

　赤い髪の男が、死ぬ。

　胸を光の刃に貫かれ、崩れ落ちる。

　それは今ではない。まだ訪れていない、七秒後の光景だった。

　「止まってください！」

　私は思わず叫んだ。

　その時、赤い髪の男の周囲にいた兵士たちが私を囲み、抑えつける。

　「白妖が口をきくな！」

　兵士の一人の手が、私の口を力ずくで押さえる。金属の鎧の匂いが、ツンと鼻につく。

　ただ、赤髪の男は、私の話を聞いて、その場を動かなかった。

　次の瞬間、彼の目の前の床を、光の魔力の刃が貫く。

（——やっぱり、あの人を狙っている。動かなければ、彼は死んでしまう！）

　光の刃は、一回では収まらなかった。何度も、何度も、術が連鎖するように貫き、細かな石片を落としながら魔導炉の天井が崩れ始める。

　「魔導炉が崩れる……！」

　赤い髪の男は、防御結界を張ろうとするも、それを上回る速さで魔導炉が崩れはじめる。

　このままだと魔導炉どころか、砦自体崩れて——皆、死んでしまう。

　「詠唱が追いつかない！　このままでは——」

　赤い髪の男の言葉に、私は力を振り絞って兵士を払い除けた。

　魔力の流れの中に、光の刃へつながる幾本もの糸が見えた。

　時詠みを使えば、私が何者なのか知られてしまう。

　また、あの日のように追われるかもしれない。

　それでも、このままでは全員が死ぬ。

　「——右から三つ目の術式を切って！」

　私が叫ぶと、赤い髪の男は目を丸くした後、落ち着き払った声で言った。

　「根拠は？」

　私は、一瞬目を閉じる。

　「十二秒後、あなたが死ぬから」

　彼が、再度私の方を見た。

　「……では、死なない手順を、教えてくれ」

　「私が時を詠みます。それに従い、術式を分解してください」

　「わかった」

　私は目を閉じ、魔力の流れの中にある複数の糸を見る。

　「時よ、まだ来ぬ傷を私に告げて——《時詠・刹那先見(エオネ・リシア)》」

　私の目の前に幾筋もの光が走る。

　見えたものは崩壊する魔導炉。崩れ落ちる床、そして——炎に呑まれる赤髪の男。

　「——七秒後、第二環が逆流します」

　「核は？」

　「左上。青白く点滅する継ぎ目」

　彼は目で確認することもなく、左上の天井のほうへ指を向ける。

　「構成を開示。結節を分離——《解式・断理(アルカ・セクト)》」

　天井に点滅していた魔法陣の一角が、音もなく切り離され、消滅する。

　彼はちらりと私の方を見る。

　「次は？」

　「右下。五秒後」

　「承知した」

　彼が指を向けると、またしてもぽうっと浮かび上がった魔法陣の一角が、消えた。

　初めて会ったはずなのに、説明はいらなかった。

　私の時詠みに、彼が呼応し術式を断つ。

　まるで、ずっと前からそうしてきたかのように、息が合った。

　「——第三環、四秒後」

　「《断理(セクト)》」

　天井に、大きな魔法陣が見える。

（これに繋がる術式を断てば、あの人はここで死なずに済む）

　「最後、正面、七秒」

　彼が顔を上げ、魔導炉の核の上へ指を向ける。

　私も合わせて同じ方向を見る。

　そして、互いに頷き合い、声を合わせた。

　「《時解連環——運命破断》（クロノ・レゾナンス――フェイトブレイク）！」

　私の魔力と、彼の魔力の波長が、共鳴を奏でる。

　天井の禍々しい魔法陣はすぅっと崩れ去って、砂のように消えていった。

　「今の術は……」

　「分かりません。私も初めてです」

　その時、私はまだ残っている光の刃が、彼を狙っているのを見逃さなかった。

　何も言わず、彼を突き飛ばして——光の刃の残片が、私の肩を掠めるように貫いた。

　肩が、熱い。ぽたぽたと、血が、流れ落ちているのを、私は無言でただ見ていると横から声がした。

　「——どうして私を庇った？」

　「あなたが死ぬと、ここにいる全員が死ぬ未来だったから」

　「それだけか？」

　「……他に理由は必要ですか？」

　その時、兵士が乱暴に私を縛るかのごとく引き立てる。

　「——この白妖を牢に連れて行け。魔導炉を壊したのも、こいつの仕業かもしれん」

　私の身体から、さっと血の気が引いていくのを感じる。

　兵士は私の身体を拘束しながら、話を続ける。

　「魔導炉の異変を知っていて、この白妖が事故に見立てて破壊しようとしたのだろう」

　その時、砦の責任者の男——下卑た笑みの大きな男が、私を鋭く睨みつける。

　「白妖。仕事に戻れ。次は魔導石の運搬だ——」

　ぬめっとした男の手が私の手を引こうとする。その時だった。

　「その手を離せ」

　低い声が落ちた。

「彼女が負傷しているのが見えないのか」

　赤い髪の男が声を上げる。責任者の目が、泳ぎはじめる。

　「しかし、アネル・ブリューム局長、この白妖は砦の所有する労働奴隷です！」

　赤い髪の男が、責任者に一歩詰め寄る。

　「この国に、種族を理由として人を所有する法はない」

　彼は、責任者が持っていた証文を受け取ると、さらっと一瞥した。

　「……署名も、印章も偽造だ。これは契約書ではない。ただの犯罪の証拠だ」

　知らなかった。幼かった私は故郷である北境霜原(ほっきょうそうげん)の村が襲撃され、生き残った私は、ここに連れてこられた。それから、ここで生きることが当たり前だと思い明日を見ることも諦めた。時詠みの力も、使わなくなった。

　アネルと呼ばれた赤髪の男は、私に近づいた。

　「名は？」

　「……ティルア」

　「家名もあるだろう」

　私の胸が、ぎゅっとなり、白銀の髪が、頬を掠める。

　「ティルア・ソルデヴィア」

　名乗った瞬間、彼の表情がすっと変わった。まるで驚きを隠せないと言いたげに。

　「まさか——エオネ族か」

　私は頷いた。エオネ族……久しぶりに聞いたその響きが、遠く北にある故郷を思い出させる。

　「本日より、ティルア・ソルデヴィアを私の直属とする」

　その声に、兵士と砦の責任者がざわめく。

　「局長の……所有物に？」

　そう尋ねる責任者の声に、アネルの眉が、わずかに寄った。

　「違う。部下として雇う。俺の直属の魔導解析官として雇いたい」

　「私を？」

　「相応の給与を支払う。住居と衣服は職務上必要なものとして用意する。辞める自由もある」

　私は、俯き、しばらく黙り、声を絞り出した。

　「断ったら、どうなりますか」

　「安全な町まで送り届ける」

　「捕らえないのですか」

　「なぜ命の恩人を捕らえる必要がある」

　平然と言ってのける彼に、私の心がわずかに動いた。

　なぜこの男が、自分の一族の名を知っているのか。

　なぜ、恐れなかったのか。

　滅びたはずの一族の名を、赤髪の魔導士だけが正しく呼んだ。