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２１－３

「桜下さん、どう思いますか？」

ウィルが耳元でささやいてくる。みんなに気付かれないように、俺も声を潜めた。

「どうって、この成り行きのことか？」

「ええ……桜下さんは、クラークさんと同じように、疑っていたみたいですけど」

「まあな。けど、いいんじゃないか。みんなが安全になるのなら、ちょっとくらい胡散臭くても探す価値はあるだろ」

「ですか……」

ウィルは微妙そうな顔をしている。と、アルルカが首にがばっと手を回してきた。

「うわ！なんだよ、アルルカ」

「あんた、ほんっとに甘ちゃんね！あんなこと言われて、腹立たないわけ？」

「は？何のことだよ」

「だから、あの偉そうなオヤジよ。戦っているのは自分たちも同じだなんて、よく言えたものね」

「わっ、バカ、あんまりそういうこと、大声で言うなよな……」

俺は冷や冷やしながら、後ろを振り返る。幸い将校とエドガーたちは、難しい顔で話し合っていて、こっちの声は届いていないようだ。

「だって、そうじゃないの。実際戦ってるのはあたしたちでしょう。あいつらザコじゃなくて」

「いや、そんなことは……」

「ほんとにお人好しねぇ。けどあいつらだって、きっとそう思ってるわよ」

「は？」

「あいつらは、勇者対魔王になることを望んでるはずよ。それが一番安全だもの」

む……俺たちが、危険を押し付けられているって言いたいのか？そんな風には考えたことなかったが……

「あー。ごほん。諸君ら、少し聞いてくれんか」

俺たちが話している間に、向こうでもまとまったらしい。しかめっ面をしたエドガーが歩み寄ってきた。

「事情は、おおむねわかった。にわかには信じがたい話だ。だが、事実である可能性も否定できん。そうだな？」

エドガーは俺たちに訊ねたというより、ヘイズに確認したみたいだった。ヘイズは何も言わなかったが、それが最大の肯定だ。

「ならば、確かめてみるほかあるまい。異議無いな？」

沈黙。無言は最大の肯定だ。もっとも、クラークは不満たらたらだけど。エドガーはうなずいた。

「よし。では、サード。その鏡とやらの在処、教えてもらおう」

お？エドガーまで、サードをサードと呼ぶことにしたのか。サードは、「初めから素直に訊いておけばいいのに」と言いたげな、ふてぶてしい態度でうなずくと、視線をついと滑らせた。

「この先に、隠し扉がある。そこに隠されているんだ」

「その扉とやらは、どんなだ？」

「巧妙に隠されているから、見つけるのは難しいだろう。その場所まで来たら、僕が報せる。後の判断はそちらに任せるよ」

「うむ、わかった。では、進行を再開するぞ」

話しはまとまったようだ。結局探すことにしたんだな。

（しっかし、ほんとにそんなアイテムがあるのかね？）

ゲームなら、こういうイベントは定番だ。ラスボスを倒す為のキーアイテムが、ラストダンジョンの奥深くに隠されている。勇者一行はそれを手に入れて、魔王をやっつける……いかにもありがち。だけど、今俺たちがいるのは、現実(リアル)だ。ゲームの中じゃない。

（もっとも、勇者が魔王を倒そうとしているってのは、たいがい非現実的だけども……）

魔法や魔王が存在する世界なら、ご都合主義のアイテムがあってもおかしくない、のだろうか？俺たちに降って沸いた幸運が訪れた？嬉しいけど、釈然としないな……

それからしばらく進んだころ。サードが言っていた、隠し部屋とやらは、果たして本当に見つかった。

「あったよ……嘘じゃなかったんだな」

鏡の隠し部屋は、一見すると何の変哲もない通路の途中にあった。サードが立ち止まり、壁をごそごそまさぐると（その時点で、サードの拘束は手首を括るだけのものになっていた）、いきなりぐいと引っ張った。すると壁だと思っていたところが、横にスライドしたのだ。

「なんだ、この空間は……？狭いし、がらんどうだ」

そこは、まるで物置のような場所だった。といっても、肝心の物は少ない。狭いすき間に忘れ去られたように、岩をくりぬいてできた棚や、割れた壺なんかが捨てられている。

「ここは、魔王城のあちこちにある、吹き溜まりのような場所なんだ」

サードはそう言うと、部屋の奥へ進むように指示をする。ヘイズは兵士に命じて、サードと数人の兵士だけを、その奥に進ませた。

「どうだ？何か見つかるか」

「いえ、特には……あ？」

「どうした？」

「鏡が……大きな鏡があります！」

「なんだって？」

マジかよ、本当にあるのか？しばらくして、兵士たちは、一抱えほどの鏡を持って戻ってきた。

ミラー・オブ・ラーは、一言で言えば、ありきたりな鏡だった。楕円形で、大きさは俺の胴と同じくらい。フレームには象形文字のような模様が刻まれていて、骨董品としては値が張ってもおかしくなさそうだ。けどさ、こいつの値打ちに期待しているわけじゃねーんだぜ？

俺たちが疑いの目を向ける中、サードは自信満々に言い切った。

「後は、この鏡を持って、ヴォルフガングとの戦いに臨めばいい。誰が使っても構わないが、正確を期するなら、もっとも実力が高い者が持った方がいいだろう」

馬鹿な……そんなことしたら、叩き割られて終わりじゃないか？やっぱり、こんなのインチキのデタラメだ。

俺がそう思いかけた、その時だった。隊の後方から大きな声が上がり、次いで一人の兵士が、転がるように駆け込んできた。

「てっ、敵襲です！相手は、魔王と思われます！」

「なぁ！？」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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