２１－１ 魔法の鏡
２１－１ 魔法の鏡
「じき、夕暮れだな」
次の階層を目指しながら、時折窓の外に見える空を眺めて、俺はつぶやいた。
遠くに見える山々の峰が、だいぶ下がってきたな。かなり高い所まで登ってきたってことだ。西日を受けて赤く染まる峰の、ギザギザのラインが燃える炎に見える。背筋がぶるりと震えた。
「もう、そんな時間ですか……」
ウィルが物憂げな表情で相づちを打った。
「エドガーさんの話では、確か、今日の内に決着をつけるつもりなんでしたよね？」
「そんくらいのつもりではいるみたいだな……つっても、もうすぐ陽が暮れるわけだけだが」
夜になったら、戦うのはずいぶんと難しくなるだろうな。魔王城にライトが仰山用意されているなら話は別だが。
「ふぅ……真っ暗闇で戦えるのなんて、フランくらいじゃないか」
話しを振ると、フランがこっちを向いた。
「けど、悪いことばかりじゃないかもよ。闇夜に乗じれば、奇襲ができるかもしれない」
「ほう、なるほど……けど、それは魔物が鳥眼だったらの話だろ。モンスターは目がいいんじゃないか？夜行性っぽいし」
「忘れたの？少なくとも魔王は、人間っぽいんでしょ」
「あ、そうだった」
こと魔王戦においては、暗い方が有利か？まだ何とも言えないけど、ヘイズがその辺を考慮に入れていないとは思えない。夜戦の準備は当然してあるだろうな。
「……あら？」
ん？ウィルが遠くの方を見て、首をかしげた。
「ウィル？」
「いえ、なんだかこっちに向かってきている人がいるみたいで」
「ん？またエドガーの使いか？」
「ああ、そう言われればそうかもしれませんね」
どういう意味だろう？しばらくすると、その意味が分かった。
「桜下くん。何度もごめんね」
「ああ、尊か」
兵士の合間を縫ってやって来たのは、またも尊だった。まさかエドガーのやつ、また尊を使いっぱしりにしたのか？あいつも大概に……って。あれ？
「……尊？」
「ん、なにかな」
「いや……どっか、調子でも悪いのか？」
「え？」
尊は少し驚いた様子で、ぱちぱちとまばたきする。
「どうして？」
「なんだか、いつもより表情が硬く見えたんだ。腹でも痛いのかと思って」
いつもぽやーんとしている尊の顔が、今はずいぶんと強張って見える。もうちょっと言えば、イライラしているみたいだ。尊に限ってそれはないだろうから、だとしたら疲れているのか、どこか痛むのか……
「ううん、大丈夫だよ」
だけど尊は、首を横に振った。
「ただ、ちょっと疲れただけ。ほら、もうすぐ日没じゃない」
「ああ、そうだったのか。戦闘が続いてるしな。あ、それで、何か用だったか？」
「うん。また、桜下くんに来て欲しいんだって」
「え？またって、まさかエドガーか？」
尊はこくりとうなずく。おいおい、またか？
「ふぅー。今度は、なんの用件だって？」
「それが……次に戦うことになる、魔王軍のことみたいなんだけど」
「なんか情報があるのか？」
「う、ん。いちおう、そうみたい」
「ん？なんだか煮え切らないな」
「色々あるみたいで……私は頭悪いから、うまく説明できる自信ないや。とにかく行こ。そこでお話を聞かせてくれるはずだよ」
それはそうだ。俺はうなずくと、仲間たちと一緒に、尊の後について行った。
「悪いな、何度も呼び出して」
俺たちが到着すると、すでにクラークたちも来ていた。そして、俺たちを呼び出した張本人のエドガー、ヘイズ、それから縛られたサードもいる。こいつがいるってことは、情報の出所はやつか？
「いいけど……なんだって、こんなとこに？」
ヘイズたちがたむろしていたのは、通路と通路の間の、なんとも中途半端なスペースだった。踊り場じゃないし、なんと言えばいいんだ？パイプとパイプの継ぎ目の部分、みたいなところだろうか。連合軍の進行も、そこでストップしている。
「休憩をするにしちゃ、狭すぎないか？これじゃ弁当かごも広げられないだろ」
「だよな。オレたちもそう思うんだが」
あん？ヘイズたちも？となると、残るは必然的に、一人しかいない。そいつに目が集まると、自分から口を開いた。
「僕が、止まってくれと頼んだんだ。大事な話があると言ってね」
その男、サードは、確信を持った様子で言う。縄でぐるぐる巻きになっているのに、妙に堂々としているから、なんとも笑える光景だ。
「これは、特に君たち勇者に聞いてもらいたい、重要な情報なんだ」
俺たちに？勇者をやめた俺はもとより、クラークと尊も、目を見合わせている。
「いいかい。この後に待ち構えるのは、三幹部最後の一人、ヴォルフガングだ」
「あいつか……！」
とうとう、あいつとかち合う時が来たか。
「彼は、三幹部の中では最強だ。とても一筋縄ではいかないだろう」
「ああ、分かっているとも……」
クラークがイライラと首を振る。
「それでも僕らは、そいつを倒すんだ！で？敵を褒めたたえる為に、僕たちを集めたのか？」
「そ、そういうわけじゃない。呼び出したのは、助けるためだ」
「助ける？どうやって」
「ヴォルフガングは強い。だけど、弱点がないわけじゃないんだ。僕はそれを知っている」
弱点？呆れたな。そりゃそうだろ、人間は水の中では溺れ死ぬし、魚は地上じゃ干からびる。ゲームじゃあるまいし、弱点の無い生き物がいるもんか。俺は茶化してやりたい気持ちをぐっとこらえて、サードの続きを待った。
「この先の隠し部屋に、あるアイテムが隠されている。そのアイテムが、奴の弱点だ」
……はあぁ？
隠しアイテム？ふ、ふざけているのか！
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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