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２０－２

虹色の光が、壁や天井を淡く染め上げる。いつまでも見ていたくなるような、美しく暖かい光だったが、それはじきに薄れ、消えていった。

「……はい。終わったよ、桜下くん」

「……ありがとうございました。光の聖女様」

俺は厳粛な面持ちで、両手を合わせる。

「え？もう、やめてったら。いきなり改まったりして」

「あはは。ありがとな、キサカ」

気楽に呼びかけると、ようやくキサカは、柔らかく微笑んだ。相変わらず、腰の低い聖女様だ。

「ごめんな、こんな短い間に、何度も世話になっちゃって」

「ううん、全然。それが私の仕事だもの。それに、三幹部っていうやつの一体をやっつけたんでしょ？大戦果じゃない！すごいよ」

「そんな、ははへへへ。たまたま、運がよかっただけさ」

「だとしてもすごい！桜下くん、すごくかっこいいよ！」

そ、そうかな？褒められて照れていると、突然胸の中に、氷を投げ込まれた気分になった。ぎょっとして胸を見下ろすと、白くて細長いものが、俺の体を貫通している……！？

「うぎゃあ！」

「ふえ！？ど、どうしたの、桜下くん……？」

「あ、い、いや」

突き出していたものは、手だった。それがしゅっと引っ込んでも、俺の体は何ともない。こんなことできるのは、一人だけだ……俺がゆっくり振り返ると、ウィルがそっぽを向いて浮かんでいた。

（お、お前のしわざか！）

（ふーんだ）

くうー、こいつめ！大方、俺がデレデレしていたようにでも見えたんだろう。たく……俺は思い切り舌を突き出すと、ぎこちなく笑いながら、キサカに向き直った。

「は、ははは。悪い、ちょっと見間違えたみたいだ」

「まあ、そう……大丈夫？ひょっとして、さっきの戦いのせい？」

おっと、キサカは心底心配そうな顔をしている。適当な言い訳を、逆に真に受けられてしまったか。

「いや、そんな大したことじゃないんだ。まあ、色々大変な戦闘ではあったけどな」

「そう、みたいね。耳の早いシスターが教えてくれたの。相手のモンスターは、最後には、自爆したんだとか……」

「ん、まあ、な。まあ、こうして五体満足なんだし、結果オーライだよ」

「そう……そうね……」

口では言いつつも、キサカもショックだったみたいだ。ドルトヒェンはちゃんと生きていると知っている俺たちは、さほどショックでもないのだけれど……さすがにペラペラしゃべるわけにはいかないよな。浮かない顔のキサカを見ていると、黙っているのもなかなか大変だ。

「そのモンスターさんは……そうまでして、守ろうとしたってことよね。その、魔王を……」

「ん、そうなるな」

「……人間の魔王を、ってことよね」

へ？おいおい、アルアといい、どうしてそれを……？俺が驚いて固まっていると、キサカは訳知り顔でうなずいた。

「大丈夫。桜下くんから聞いたことは、誰にも話さないから。それに、もうだいたいのことは知ってるの」

「……それは、どうやって？」

「人の口には戸が立てられないって言うじゃない？」

「うわさか……ったく、軍紀が弛んでるんじゃないか？」

「とにかく……今の魔王はあの、セカンドくんなんでしょう？」

う、セカンドをくん付けで呼ぶ人なんて、この世界じゃキサカくらいのものじゃないか？俺たちからしたら、遠い過去の存在のセカンドだけれど、キサカにとっては実際に会ったことがある、近しい現在の存在なんだよな。

「まあ、どうやらそういう情報らしいけど」

「でも、セカンドくんが、魔王……ごめんね、疑いたいわけじゃないんだけれど、やっぱり信じられない……」

「そりゃ俺たちもだよ。なぁ、ところで。くん付けで呼ぶなんてキサカはセカンドと、仲良かったのか？」

「ううん……ファーストくんや、サードくんとも、それほど。前に言ったと思うけれど、私は神殿からは、ほとんど出てこなかったから」

「でも、奴の悪評は聞いてただろ？」

「うん。桜下くんたちからしたら、そんな人の心配をするなんて、信じられないわよね」

「そんなことはないけれど……」

「ううん、馬鹿だなって、自分でも思うのよ……でもね。私の記憶の中のセカンドくんは、やっぱり、ただの男の子だったんだよ」

「ただの、男の子、か。ちょっと想像つかないや」

「でも、本当にそうだったの。不安げで、自身が無くて。いつも誰かに怯えてるように見えたわ……それが魔王になったなんて言われても、とても信じられなくて」

うーん……こればっかりは、直接面識がないと、分からない感覚だな。今この場に、ラクーンの町の宿の主人、ジルがいたらなんと言うんだろう？過去にセカンドとパーティーを組んでいた、彼なら……

「それにね、サードくんのことも、すごく驚いたの」

「へ？サードも？っていうか、そんなことまで噂になってんのかよ……」

「うん。あの子は……なんだか、不思議な子だった。そこにいるのに、どこにもいないみたいな……」

「存在感が薄かった？確かに、そんなに強い勇者じゃなかったんだよな」

「そういうのとは、また違う感じ……なんだろう、我が弱いって言うか、引っ込み思案っていうか……話しかけると、ちゃんと答えてくれるんだけど、自分からは絶対に口を開かない、そんな子だったの」

ふむ……？寡黙、とはまた違いそうだな。話しかければ答えるんだから。冷淡というか、淡白な人間だったんだろうか？俺が聞いている限りじゃ、サードは地味な勇者だったらしいが。

「ん？でもそれだと、ちょっと今のサードとは、印象が違うな」

「そうでしょう？噂では、サードくんが色々積極的に話をしたって聞いたから……もちろん噂だから、直接会ってみないと分からないけれどね。でも、サードくんがそんな風になっちゃったのも、分かる気がするのよ」

「それは、どうして？」

「だってサードくんは、十年以上も監禁されていたんだよね？きっと、すごく辛い目にあったんじゃないかしら……」

キサカは物憂げに瞳を伏した。十年間も監禁されたら、俺はどうなるんだろう？とても正気じゃいられないかも。そう考えると、サードはすごいな。精神の強靭さなら、最強の勇者を名乗ってもよさそうだ。

「……っと、ごめんね、桜下くん。長話に付き合わせちゃって。もう行かなきゃ、でしょ？」

「ん、ああ。あんまり油売ってたら、エドガーがうるさいかもな。そろそろ行くよ。改めて、サンキューな」

「気を付けてね、桜下くん」

小さく手を振るキサカに見送られて、俺たちは輿(こし)を出た。この輿は、キサカ専用にこさえられたものらしい。聖女の肩書も相まって、昔の貴族みたいだ。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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