１６－２
１６－２
言ってるそばから、黒い虫がすごい勢いで走り迫ってくる。俺はとりあえず、そばにいたライラを抱え上げた。さっきのはロウランだったから、目を回すだけで済んだんだ。あんなの、生身の肉体にやられたら、ひき肉になるぞ！
「くそ！あなたたちは、逃げて！」
フランが虫の前に立ちはだかる。だが、いくら怪力のフランでも、小さな虫相手じゃ力を発揮しきれない。踏みつぶそうとした足に逆に飛びつかれると、そのまま足を伝って、スカートの中に潜り込まれてしまった。
「ひっ」
フランは顔を引きつらせて、固まってしまった。ああくそ、フランは虫が苦手なんだ！そのまま虫は、フランの服の中で自爆する。ボボン！
「ぐうっ！」
フランの左胸と、右肩のあたりがはじけ飛んだ。黒い煙がシュウシュウと立ち上る。
「フラン！大丈夫か？」
「み、見ないで！」
「あっ、し、失礼」
フランは腕で胸元を押さえている。ほぼ上裸みたいなもんだもんな。だが恐ろしいな。服の中に潜り込まれたら、引っぺがすこともままならないじゃないか。
「ちぃ！殺虫剤が効く相手でもなしに！」
「もう、防ぐのは無理だ！あなたたちは、空に逃げて！」
確かにそこしか、逃げ場はなさそうだ。空となると、あいつしかいない！
「アルルカ！頼む！」
「わぁったわよ！あたしも虫かぶりはごめんだわ！」
アルルカは翼を広げて、ライラを抱えた俺ごと、宙へと舞い上がった。
「くっ……下はてんてこ舞いだな」
阿鼻叫喚とは、まさにこのことだ。
虫どもは兵士たちの鎧の中に入り込み、容赦なく自爆しまくっている。兵士の重厚な鎧が、逆にあだになっているんだ。簡単に脱げないし、手を突っ込んで虫を取り出すこともできない。仲間たちはどうだろう？意識を取り戻したロウランと、フランが懸命に虫を潰している。ウィルもロッドを振り回しているが、とても駆除が追いつくとは思えない……
「お、桜下。ライラ、どうしたらいい？」
俺に抱えられたライラが、苦悩の表情を浮かべる。
「あんなに小さいの、どうやって狙ったら……それに、味方と入り乱れすぎてて。まとめて吹き飛ばすこともできないよ！」
「ああ、そうだよな。分かってる……」
敵が小さいと、こんな問題にぶち当たるのか。前はデカブツに苦しめられたばかりだってのに。くそ、悪い冗談だ。
「ちょっとあんた！ほら、早くなんか思いつきなさいよ、いつもみたいに！このままじゃ全滅するわよ！結局最後はなんか出てくるんだから、たまには早くしなさい！」
アルルカが俺を揺さぶってくる。ライラが抗議の声を上げた。
「ちょっと、桜下の邪魔しないでよ！今考えてくれてるんだから！」
「なっ、邪魔とは何よ！こいつは尻叩いたほうがよく走るタイプでしょう！」
「叩くなんてひどい！それされて喜ぶのはそっちでしょ！」
「あっ、なっ、違うわよ！叩かれて嬉しいなんて、そんな……」
「……うるさーい！ちょっと黙っててくれ！」
まったくもう！ライラとアルルカがきゃんきゃん騒ぐから、纏まるものも纏まりゃしない！
「考えが全部吹っ飛んでいっちまうだろうが！頼むから静かにして……」
まて、吹っ飛ぶだって？ならひょっとして、これをああすれば……
「あー、くそ」
「ご、ごめんね桜下。ライラ、うるさかったよね？」
ライラがおずおずと謝ってくるが、俺は首を横に振る。
「いや、違う。むしろ逆だ。癪だけど、おかげでいい案が浮かんじまったよ」
「え？」
「要は、まとめて吹き飛ばせばいいんだ。小さなほこりを一つ一つ集めるのは大変だが、吸い込んじまえば楽だろ」
とどのつまり、掃除機と同じ原理だ。
「風だ。ライラ、なんかこう、竜巻みたいな魔法を使えないか？」
「たつ、まき？ワールウィンド・ドラグーンみたいな？」
「いや、あれじゃ強すぎる。もっと弱くていいんだ。小さなものだけが吸い上げられるような、そんな魔法がないか？」
ライラは、必死に頭を働かせているようだ。俺とアルルカは、固唾をのんで見守る。
「……ある。いけるよ、桜下！」
「っ！よし、頼む！」
ライラはすぐさま、呪文を唱え始めた。低くささやくような、不思議な声だ。そよ風と一緒で、音を正確に聞き取ることはできないが、不思議と歌のようにも聞こえる。
じきにそれは完成した。
「アルバキューム！」
ライラが両手をかざすと、部屋の中に強い風が吹き始めた。がくん！
「わっ！おいアルルカ、ぼーっとすんなよ！高度が落ちてるぞ！」
「バカ、違うわよ！風で下に流されてんの！」
なに？あ、本当だ！あたりに吹く風が下へ下へと、俺たちを押し付けようとしてくる。いや、これは……空気が、吸い込まれているのか？
ライラが放った魔法は、周囲に風を起こして、空気を吸い込んでいる。位置は、俺たちのちょうど真下。アルルカは吸い込まれないように、翼をバサバサと激しく動かした。
「ら、ライラー！これ、俺たちも吸い込まれやしないか！？」
「だいじょーぶ！そんなヘマしないよ！」
風が唸りを上げる中、声を張り上げて会話する。けど、ほんとに大丈夫だろうな？どんどん勢い増してる気がするぞ！
突然室内に風が吹き始めて、兵士たちも困惑しているようだ。だが今のところ、その中の誰かが悲鳴を上げて吸い込まれる、なんて事態にはなっていない。ライラは正確に、風の勢いをコントロールしている。
パラ、パラパラパラ。
「お、おお？あの黒いのは……」
塵のようにも見える黒いつぶつぶが、ライラの魔法に吸い込まれてきた。小さくて確かには分からないが、あの爆弾虫に違いない。よし、上手くいっているぞ！
「いいぞライラ！残りも吸い尽くせ！」
ライラは魔法に集中している。黒い虫は面白いように、どんどん吸い込まれてくる。本当に、掃除機で吸っているみたいだ！
兵士たちも、風の意図するところが分かったらしい。激しく体を揺すって、くっついていた虫を落とし始めた。中には完全に鎧を脱ぎ捨てているやつもいる。そうして追い払われた虫は、吸い込まれて渦巻き、次第に真っ黒な渦となっていった。
「よーし！あらかた吸い込んだんじゃないか！？」
「でも、まだ動きを止めただけだよ！とどめを刺さないと！」
「分かってるぜ！こういう時の適任がいるんだ！」
俺は息を吸い込むと、風に負けないよう、大声で叫んだ。
「クラーク！後はてめーの仕事だー！」
「っ！君に指図される、いわれはない！」
けっ、相変わらずかわいくないヤローだぜ！反抗的な言葉とは裏腹に、バチバチとはじける閃光が瞬き始めた。
「よし、今だ！ライラ、魔法を解け！そんでアルルカ、急上昇！」
ライラが魔法を解除すると、風がふっと止んだ。その瞬間を逃さず、アルルカは翼をはためかせて、その場から離脱した。間髪入れずに、クラークの声が響き渡る。
「レイライトニング！」
バリバリバリ！雷の槍が、俺たちの真下をすっ飛んでいった。槍は団子になっていた虫に命中する。ババババーン！パンパーン、ピューン、バチバチバチ！
爆弾虫たちは、賑やかな音を立てて、盛大にはじけ飛んだ。ひゅーう、何百発もの花火に一斉に火をつけたようだ。もっとも、奴らが出すのは黒い煙だけなんだけど。
「ともあれ、これで一網打尽だ！やったな！」
にこにこ笑いながら言うと、ライラもにっこり笑顔で、こちらを見上げてきた。
「うん！さすが桜下だよ！」
「へへへ。ライラの魔法も決まってたぜ」
するとアルルカが、呆れたように言う。
「ほら、やっぱり叩いた方がいいんじゃない。あんた、やっぱそーいうタイプよ」
「う、うるさいな。火事場のなんとやらだよ」
「ならいっそ、いつも尻に火をつけてりゃいいのよ」
くぅ、呆れたような口調が身に染みる……なんにしても、これでヴォルフガングの奸計は敗れ去った。へっ、ざまあみろだ！
アルルカは高度を下げて、仲間たちのところへ降り立った。みんな煤で汚れてひどい姿だが、ほっとしたように笑みを浮かべている。俺は手を上げて、仲間に笑いかけようとした。が……
「なんだ？柱が動いてるぞ！」
え？誰かがそんなことを叫んだものだから、俺たちはいっせいに、部屋の真ん中へと目を向けざるを得なかった。
部屋の中心に立っていた柱が、崩れていく。砂の像が、サラサラと崩れていく様を見ているようだ。やがて、柱が完全に崩れ去ると……その中から、一人の男の姿が現れたじゃないか。
「だ、誰だ、あいつ……？」
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
