１４－５
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「桜下さん！本当ですか！」
「ダーリン、さすがなの！」
ウィルとロウランが歓喜の声を上げた。俺はうなずくと、急いで指示を出す。
「少しだけ時間が欲しい！三十秒でいい、あいつを止められないか？」
「分かりました！動きを止めるだけなら……」
ウィルが呪文に集中する。間もなく、ロッドを旗のように振った。
「シーダー・シェード！」
ブワァー！ウィルのロッドから、真っ白な煙が噴き出した。煙幕か！突然の白煙に、化けサソリも、戦っていた仲間たちも足を止めた。
「フラン！アルルカ！戻ってきてくれ！」
俺が叫ぶと、二人はあっという間に煙を突き破ってきた。
「ちょっと、どういうつもりよ！ただのやけっぱちなんて言ったら、ぶっ飛ばすからね！」
アルルカが開口一番に悪態をつく。
「安心しろ、んなわけねえ」
「そうですよ、アルルカさん！意味もなくこんなことしません！」
フランは顔についた土埃を払おうともせずに、こくんとうなずいた。
「桜下、なにか思いついたんだね」
「ああ。今から、作戦を言う。みんな、よく聞いてくれ」
仲間たちは真剣な顔でうなずいた。ブツブツ言っていたアルルカでさえ、真面目な顔になる。フランが続きを促した。
「どんな方法？どうすれば、あいつを倒せる？」
「いや。それは無理だ」
「えっ」
「方法が見つかんなかった。あいつは、倒せねぇよ」
「…………は？」
フランは豆鉄砲を喰らったような顔になった。アルルカは神妙な顔で俺の頭を掴むと、重い切り左右に揺さぶってきた。
「な、なにす、るんだ」
「いや、カラカラ音がするんじゃないかと思って……」
なわけあるか！俺は手を振り払うと、素早く距離を取る。そうしないと、今度はみんなが揺すってきそうだったから。
「最後まで聞けって！ちゃんと考えたうえでの結論なんだよ」
「ホントでしょうね……じゃあ、言ってみなさいよ」
「いいか。あいつには魔法も効かないし、えらくタフだ。フランがどついたって、平然と反撃してくるんだからな」
フランが渋々と言った様子でうなずく。
「だから、倒さない。その上で、あいつを無力化する」
「……どうやって？」
「それはだな……」
俺が作戦を伝えると……みんなは目を丸くした。
「よし、行くぞ！作戦開始だ！」
俺が声を張り上げると同時に、仲間たちが一斉に散り散りになった。フラン、ウィル、アルルカは前へ。ロウランとライラは後ろに。いつものフォーメーションだが、今回は一味違うぞ。
「いくよ、ロウラン！」
「おっけーなの！」
ライラの掛け声に合わせて、ロウランは合金を操り、長いひも状に変形させた。ひもの先端には、合金が集まって球になっている。さながらモーニングスターだ。そこへ、ライラが両手をかざす。
「サイプレス・シェイパー！」
キュルルルル！風が渦を巻きながら、合金の球部分に纏わりついた。ライラがうなずいたのを見ると、ロウランは合金の紐を、むんずと掴んだ。
「いっくのー！」
ロウランは掴んだ合金を、ぶんぶんと振り回し始めた。金は円を描きながら、次第に伸びて、半径を増していく。風を纏った球が壁や床を掠めると、鋭い刃物で切り付けられたような筋傷がいくつも刻まれた。
「えーい！」
ロウランが合金を投げた！球はまっすぐ、化けサソリに飛んで行く。
「バゴオオオ！」
怪物が吠えると、球を迎え撃とうとする。だが、その必要もなかった。球は明後日の方向に飛び、後方の壁にぶち当たった。
ズガガーン！
「おい！外しているじゃないか！」
ん？うるさいな、いいところだってのに。文句を言ってきたのは、クラークだ。さっきウィルが起こした煙のせいで、彼らも一旦後ろに下がっていたようだ。
「だいたい、さっきの煙幕はなんだよ！僕たちに断りもなく！」
「悪かったって。時間がなかったんだよ」
「時間だって？それだけ仕込みの時間を作っておきながら、さっきの一撃を外したのかい？信じられないよ、まったく！」
「ええい、うるせえな！だいたい、外してなんかいねえって！これでいいんだよ」
「なに？」
俺は、サソリの後方を指さす。そこには、大きな穴が空いていた。さっきライラの魔法で傷つき、そしてロウランの鉄球によって破壊されたのだ。
そう、最初から狙いは、サソリじゃない。壁だ。
「今だ、みんな！」
それを合図にしたかのように、フランたちは猛攻を仕掛け始めた。フランが体当たりを食らわせたところに、ウィルがフレイムパインを打ち込むと、突き出てきた杭に押されて、サソリの化け物はバランスを崩した。そこにアルルカが飛び込む。
「オターリア・ハンマー！どりゃあああ！」
巨大な氷のハンマーが、サソリの体にグワーンとぶち当たった。これにはさすがに、サソリもよろよろと数歩後ろによろめいた。だが、その体にはほとんど傷はない。
「おい、桜下！さっきから、一体何をしているんだよ！あいつには、魔法は効かないんだって！」
クラークはまだ気づかないらしい。ちぃ、鈍いやつだな。
「わかってるっつの！いいから、お前も手伝え！あいつにどんどん攻撃するんだ！」
「はあぁ？何をトンチンカンな……」
すると、その横で話を聞いていたアドリアが、はっと目を見開いた。
「そういうことか……！おいクラーク、我々も加勢するぞ！」
「え、え？アドリア？」
「あいつの脚を攻撃しろ！バランスを崩すんだ！」
アドリアは言うが早いか、矢をつがえてバンバン撃ち始めた。気づいたな？そういうことだ！クラークはまだ納得していない様子だったが、先に仲間が始めてしまったので、文句を言っていられなくなった。
「なんだんだよ、まったく！ライスライン！」
ジジジジ！地を這う電撃が、サソリの脚目掛けて飛んで行く。俺はもう一人の勇者にも声をかける。
「尊！手を貸してくれないか！」
尊がびっくりした顔で、こちらを振り返った。忘れられていなかったことに驚いているようにも見える。
「わ、私？私に何かできるかな……」
「ああ！お前の力が必要なんだ。頼む！」
「でも、何をすればいいの？」
「威力はどうでもいいんだ！とにかく、あいつの足下を悪くできないか？」
「あ、足下？」
尊は目を丸くした。だがすぐにハッとなる。
「派手な攻撃じゃなくていいんだね？それなら……」
尊は少し考えると、うつむいてぶつぶつと口を動かし始めた。
「スラグスリップ！」
うわっ。尊の足下から、ぬめぬめした粘っこい水が溢れ出した。それは生き物のようにうねり、サソリの足下へと広がっていく。
「バゴアアァァ！？」
おおっ！サソリがつるつると脚を滑らせ始めたぞ！何本もある脚を必死に動かす姿は滑稽だ。俺は思わずニヤリとしてしまったが、笑っている場合じゃない。
「チャンスだ！畳みかけろ！」
総攻撃だ！ライラも攻撃呪文を唱え、ロウランさえも包帯でがれきを掴んで投げ飛ばした。一斉攻撃によって、サソリの化け物は、徐々に後ろに押しやられていく。そして奴の背後には、さっきロウランが開けた穴がある……！
「頑張れ！あと一押しだ！」
バチバチバチバチ！凄まじい光が、クラークの剣から迸っている。やつはその切っ先を、まっすぐサソリへと向けた。
「コンタクト・ガルネーレ！」
バラララ！紫色の電撃が、ジグザグに曲がりながら飛び出した。電撃は化けサソリの胴体に食らいつく。
「はあああああ！」
クラークが気合を入れると、サソリは電撃に押されて、どんどん後ろに追いやられた。よし、行ける！奴の体が穴の外に出た、そう思ったその時だ。サソリは最後の意地とばかりに、両手とはさみ、さらにしっぽまで使って、穴の淵にがしっとかじりついた。
「ああっ、くそ！あと一息なのに！」
クラークは舌打ちして、電撃を流し続けるが、サソリは手を放さない。くそ、どこまでもしぶとい！
ひゅっ。視界の端を、銀色のものが走り抜けた。え？ふ、フラン？
「……っ！クラーク！電気を止めろ！」
意図に気付いた俺は、とにかく必死で、ぶんぶんと手を振った。俺の迫真さが伝わったのか、クラークは電撃魔法を解除した。それとほぼ同タイミングで、フランはドンッと床を蹴った。
「やああああ！」
跳躍したフランがその勢いのまま、拳を突き出す！バキッ！拳は、怪物のゴツゴツしたあごを、きれいに撃ち抜いた。ぐらりと体が揺れ、手が淵を離れる。サソリの化け物とフランは、共に穴から落ちて、見えなくなってしまった。
「ふ、フラァァァン！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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