１２－５
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なんだ、なんだ？ヘイズとエドガーは、二人だけでうんうんうなずき合っている。
「おい、何のことだよ？」
「ああ。だがその前に、一つ確認させてくれ。さっきお前は、というかあの捕虜は、何者かの襲撃があったって言ったんだよな？」
俺がそうだと言うと、ヘイズはゆっくりとうなずいた。
「その話も、おそらく真実だろう。実際に多くの魔物の死体を見たし、戦況もそれを物語ってる。つまり、状況はオレたちに味方してる」
「それは前に、エドガーとも話したよ。それで？」
「そこでオレたちは、さっきまでここで、これからの計画を話し合っていたんだ」
ああそういや、大勢が集まっていた跡があったっけ。
「どう攻略していくつもりだ？」
「残りの敵の数は、正確には分からねえ。が、数はかなり少ないと見ている。とはいえ、あちらにはまだ飛び切りの隠し玉がいるけどな」
「ああ。三幹部のことだな」
三幹部と呼ばれる、魔王軍の中でも飛び切りのエリートモンスター。その名は、二体まで判明している。俺たちを橋から叩き落とした魔人ヴォルフガングと、レーヴェが慕っているドルトという魔物だ。
「オレたちは、大きく分けて二つの計画を立てた。一つ目は、ゆっくり、確実に敵を攻めるパターン。魔王城のフロアを一階一階制圧し、残りの兵力と三幹部を順に討伐していく」
まあ、普通の作戦だ。それが一番安全で、確実だろう。だが、これは一つ目。なら、もう一つの作戦は？
「もう一つは、多少のリスクは覚悟で、一気に突き進むパターンだ」
「な、なんだって？」
「具体的には、明日一日でケリをつける」
俺の目が点になった。気のせいじゃなければ、他のみんなのもだ。
「……明日、魔王まで倒すつもりか？」
「そうできるに越したこたないが、さすがにそこまでは厳しいだろうな。この場合のケリっていうのは、つまりロア様たちを助け出すって意味だ」
ああ、そっちか。だが確かに、それくらい急いだ方がよさそうな気がする。エドガーが断固とした態度でうなずいた。
「もはや、一刻の猶予もない。敵の足並みが乱れている今が好機だ。我ら一丸となって、魔王城を駆け登る！」
エドガーの激は、俺たち全員の胸に染み渡るようだった。俺たちも、クラークも、尊も。ついにこの全員で、魔王に挑むのだ。
「決行は明日早朝だ。皆、ゆっくり休んでくれ。頼んだぞ」
「いよいよ明日、か……」
エドガーたちの幕舎からの帰り、俺は空を見上げて呟いた。夜空には薄雲が立ち込めていて、月も星も見えない。
「緊張しているのかい？」
クラークがそう訊ねてきた。一瞬からかわれているのかと思ったが、どうやらそうでもないらしい。やつもまた、誰かに訊ねてみたくなっただけだろう。俺が独り言を溢したように。
「してないと言えば、嘘になるな。けど、やっとここまで来たかって気持ちの方が強いよ」
「そうだね。僕もだ。明日、少なくとも攫われた人たちは自由になる。うまくいけば、魔王も倒して、この戦争自体がお終いだ」
クラークは、失敗することを微塵も考えていないらしい。いや、仮に考えていたとしても、今この場で口には出せないか。
「さてと……それじゃあ、僕たちはここで」
お？いつの間にか、一の国のキャンプ地まで戻ってきていたのか。クラークとその仲間たちは、俺たちと尊を順に見る。
「明日は、お互い頑張ろう。そして、勝利を掴み取ろう」
クラークの目は決意に燃えていて、このまま円陣まで組みかねそうなほどだった。けっ、運動会じゃあるまいし、やってられるかよ。俺はひらひらと雑に手を振って、くるりと背を向けた。
「じゃ、俺たちも戻るか。そんじゃな、尊」
「あ、う、うん。えっと……」
尊のキャンプは向こう、俺たちはこっちだ。ここで全員解散だな。明日は忙しいだろうし、とっとと寝床に潜ろう。
ところが、俺たちがテントへ向かい始めてすぐのところで、いきなり呼び止められた。
「待って、桜下くん！」
「ん？……尊？」
慌てて追いかけてきたのか、尊は息を荒げている。
「どうかしたか？こっちは尊たちのキャンプじゃないけど。あ、お前まさか、自分のテントが分からなくなったなんて言わないだろうな」
「違うよぅ、そうじゃなくって……あの、ちょっとだけ、その辺歩けないかな？」
ん？散歩のお誘い……じゃ、ないよな、きっと。ひょっとすると、尊はまだ不安なのかもしれない。一瞬明日のことが頭をよぎったが、なに、ちょっとくらいどうってことないだろ。
「まあ、いいぜ。じゃあ、ぶらっとするか？」
「えっと……できれば、静かなところがいいんだけど。ここから、少し離れるくらいの」
「おう、構わないぜ。大丈夫、俺の仲間は強いから、心配いらないよ」
俺が太鼓判を押すと、仲間たちも任せておけとばかりにうなずいた。が、なぜか尊は微妙な表情になった。なんだ？俺、なにか間違えたか？
「あのー……できれば、桜下くんだけだと嬉しいなって、思ったり？」
なに？さっきまで穏やかだった仲間たちの顔が、一瞬で曇った。あ、これはマズい旗色だぞ。こうなった時、特にフランとウィルは、豹変したように攻撃的になる！俺は大慌てで、それと分からないよう自然に、尊と仲間たちの間に割り込んだ。
「あー、あー、尊さん？俺一人じゃ、ボディーガードとしちゃちょっと頼りなくないですかね？」
「ううん、そんなことないよ！桜下くん、とっても頼りになるもの。自信もって！」
うおぉい、そこでフォローはいらない！むしろ追加攻撃だ。背後で、空気がどんどん冷たくなっていくのが分かる……俺はぐいっと顔を手で拭うと、尊を半目で睨みつけた。
「尊、そう言ってくれるのはありがたいが、時と場所を考えろよ。ここは、魔王城の真ん前なんだぞ？」
「あ、あはは。そうだよねぇ……」
力なく笑う尊。ったく、ほんとに分かってるのか？俺が呆れかけた、その時だ。ふと、ある事に気付いた。
「尊……寒いのか？」
尊はなぜか、寒そうに片腕を抱えている。心なしか顔も青いし、押さえた手は小刻みに震えているようだ……
（尊、まさか！）
くそ、そう言うことかよ。だったらさすがに、断れないじゃないか。
「あー……けど、ちょっと気が変わったな。やっぱり、俺も散歩に行こうかな」
「え？」
「は？」
「はい？」
前から後ろから、いろんな声が聞こえてきた。
「いやぁ、寝る前にちょっとだけ体ほぐしときたいっていうかさ、ははは……」
俺は尊に適当な言い訳をすると、急いで振り返った。案の定、フランの目がいつもの三割増しでつり上がっている。俺は小声で呼んだ。
「フラン、フラン！ちょっと、耳貸してくれ」
「……なに。ほぐしたいなら、わたしがやってあげようか」
フランが拳をバキバキ言わす。ほぐすどころか、骨ごとすり潰されそうだな……
「悪い、でも今は大目に見てやってくれ。訳は後で話すから」
フランが片眉を上げた。完全に納得しては居なさそうだが、なにかが違うことは伝わったらしい。
「そういうことだから、ちょっと行ってくるな」
俺は仲間たちに向かって手を上げると、改めて尊に向き直った。
「じゃ、行くか？尊」
「う、うん。いこっか」
俺は尊の数歩先に立って、闇夜の中を進み始めた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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