７－３
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「一つじゃなかったんだ……十個、二十個、それ以上！どんどん出てきてるよ！」
ライラが震える声で、塔の上部を指さしている。ヘルズニルの上空に、何機もの黒い球体が浮上した。あれが全て、さっきのと同じ浮遊砲台？
「あれだけ集中攻撃して、やっと一つを破壊したのに……」
ウィルの顔には、絶望がありありと浮かんでいた。けど俺だって、似たようなもんだ。俺たちとクラーク、二チームがかりで、ようやく一機を撃墜したばかりだっていうのに。もうすでに、空には十倍以上の黒い点が浮かんでいる。あれを全て、同時に相手するのは、無理だ。
（無理なものは無理。けど、それで諦めるか！）
真っ向からぶっ壊すのは不可能だ。それなら、別の道を探る！考えるのが、俺の仕事だ。思い出せ、なにか一つでも、ヒントになるようなものはなかったか？
（バリアのせいで、魔法は弾かれる……物理に関しても、フランの槍をものともしない耐久力……）
魔法で攻撃しても、あの青いバリアが現れて、無効化してしまう。フランの剛槍も、白い木くずがついただけだった……ん？まてよ、白い木くず？
「あ……そういう、ことなのか？」
「桜下さん？」
ウィルがこちらを見るが、説明している暇はない。今はとにかく、この閃きが正しいのかどうか、検証しないといけない。
「フラン！頼みがあるんだ。あいつらに向かって、槍をぶん投げてくれ！」
「え。いいけど、かなり距離がある。当たるか分からないよ。それに、当たったところで、効果もないけど」
「構わない。やってくれ！」
フランはこくりとうなずくと、背中のスピアを一本取って、助走してから思い切り投げた。槍はロケットのように飛んで行ったが、やがて失速し、浮遊砲台群の手前で落下し始めた。すると、砲台が一斉に、槍の方を向いた。一斉に黒いビームが発射されると、槍は地面を目前に、木っ端みじんに消し飛ばされてしまった。
「ちっ。やっぱりだめだった」
フランが残念そうに舌打ちする。だが俺は、これで確信を得た。
「やっぱり、そういう事か」
「え？」
「あのバリア、物理攻撃は防げない」
フランも、そして仲間たちも、目を丸くした。
「え……で、でも！フランさんの槍は、全然効かなかったじゃないですか！」
「それは、あの黒い眼玉が単純に堅いだけだ。現に、フランの槍は、確かに命中してただろ」
フランの槍は傷一つ付けることができなかったが、それでも確かに“触れていた”。だから、木くずがついたんだ。もしバリアで防がれていたのなら、木くずすらつかなかったはず。
「でも、それがいまさら何よ。どうせ効果がないなら、どっちだって同じじゃない」
アルルカはイライラした様子で、腕組みした。
「確かにそうだ。けどそれはいったん置いておいて、あの砲台のことを考えてみようぜ」
「はぁ？」
「あの砲台、お前はどう思う？アルルカ」
アルルカは完全に困惑した様子で、ついには呆れてしまったらしい。
「あー、そうね。インテリアにはちょうどいいんじゃない？つやつやできれいだし、色も黒で高級感があるわ。あたし、黒って好きなのよ。ほら、あたしの下着も黒だし」
「あ、アルルカさん！こんな時に何ふざけてるんですか！もっとまじめに……」
「いや、俺も同意見だ」
アルルカとウィルの目が点になった。
「……桜下さん、下着は黒い方がお好みなんですか？」
「そっちじゃなくって！インテリアがどうこうって部分だ」
ウィルは俺に回復魔法をかけるかどうか悩んで、手を中途半端に伸ばしている。俺が恐怖のあまりボケたという、あらぬ誤解を受けないためにも、早く結論を言おう。
「あれを、俺は生物とはみなさない。アルルカが、あれをインテリアって呼んだようにな。あれは、どう見ても無機物だ」
「え？ええ、そう、ですね。私も、あれが生き物には見えません」
「なら、あいつを動かしているのは、別の何かのはずだ。頭もないのに、ひとりでに考えるはずがない。アレは、誰かに操られているか、なにかに統括されている、と予想できるだろ」
ここは正直、俺の推論の域を出ないところだ。もしかしたら、アレは無機物そっくりのモンスターの可能性もある。だが今、この切迫した状況で、あらゆる可能性を検証している暇はない。それに、そこまで突拍子もない仮説ではないはずだ。
「確かに……あのような砲台が、たまたま偶然、この近くに転がっていたとは考えられません」
ウィルは、俺の説に納得してくれたようだ。
「それなら魔王軍の誰かが、あれを作ったということになります。もしかして、その人が操っている？」
「そうかもしれない。きっとどこかに、あいつらを統括している場所があるんだ。で、あの球、毎回どこから出てきてた？」
「ねじれた塔の先端……あ！ひょっとして、そこが？」
俺はうなずいた。
「そうだ。あそこが、砲台たちの発進基地。ならそこに、統制官がいてもおかしくない。そこを叩けば……」
「あの砲台たちは、統率を失って、動かなくなるかも！さいあくでも、これ以上数が増えるのは防ぐことができます！」
「その通りだ」
ウィルは目を輝かせた。だが俺は、顔を曇らせる。
「あのバリアが魔法以外は防がないって分かった時、俺はあの城に乗り込んでいって、その基地を叩けばいいって思ったんだ。けど、さっきの砲台の動きを見たら、そうも言えなくなった。あいつらに一斉攻撃されたら、とても城まではたどり着けない」
くそ！拳を握り締める。あと一手で、この局面をひっくり返せそうなのに！俺の凡庸な頭じゃ、ここまでが限界だ。
「みんな、すまない。ここまでしか、俺には思いつけなかった。だから頼む、みんなの知恵を貸して欲しい」
俺がうなだれると、その手にそっと、ウィルが触れた。
「何言ってるんですか、桜下さん。私たち、みんなで一つでしょう。桜下さんだけが悩む必要なんて、どこにもありません」
「そうだよ、桜下！」
ライラがぎゅっと、俺のもう片方の手を掴んだ。
「謝ることなんてないよ！桜下のおかげで、ライラ、とってもいいこと思いついたもん！」
「え？ほ、本当か？」
「うん！ウィルおねーちゃん！あれを、試す時が来たんだよ！」
「……！」
あれ？あれって、何のことだ？ウィルは目を見開くと、胸に手を当てて、大きく深呼吸した。
「すぅー、はぁー……確かに、ライラさんの言う通りかもしれません。桜下さん、ここは、私に任せてくれませんか」
「あ、ああ……でも、どうする気だ？」
「ええ。私の、秘密の秘密兵器を、使う時が来たようです」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
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