３－２
３－２
がばっ。
「わっ！」
いきなり、柔らかいものが、後ろからのしかかってきた。こんなことするやつは、当然一人しかいない。
「な、なんだよロウラン！びっくりしたじゃないか」
突然抱き着いてきたロウランは、俺の耳元で笑った。
「きゃははは♪ごめんねダーリン、そんなに気にしないで欲しいの。言ったでしょ？これは、おとぎ話だって」
「へ？」
「本気にしないでってこと。こういう話があったことは本当だけど、内容まで真実とは限らないの」
あ……ああそうか、ロウランの国に伝わる昔話だって、前置きしていたっけか。ロウランは数百年前の時代に生きた女だから、とするとこの昔話は、昔々々々々々々話くらいってことになる。
「そっか、妙に信憑性があるから、つい本気にしちゃってたよ」
「あくまで、言い伝えなの。それにアタシたちは、今の話を、良い方向に解釈してたから」
「え、今の呪いの話をか？」
「呪いってのもどっちかって言うと、少数派の考え方でね。大多数は、それを特別な力だとか、むしろ祝福と捉えてたんだよ。つまり、自然から独立して、勝ち取った力だって」
「でも、アンデッドになることを祝福なんて……って、あ」
「気が付いた？そう、アタシたち姫は、アンデッドとして蘇生する。そういう儀式があるくらいなんだから、それを呪いだって嫌うのはおかしいの」
そうだった。ロウランたちは儀式によって、常世の力を得るとされていた。どう考えても、アンデッド化をポジティブに捉えていたわけだ。
「だから、もっぱら信じられてたのは、三つの世界に分かれたって部分だったかな。人間と、魔物と、動物。これらを区別するのに、この話がよく使われてたの」
ふむ。ロウランのいた王国では、様々な国との交流が活発だったんだっけ？そんな国だったからこそ、世界の境界を意識する文化が根付いていたんだろうか。
（ロウランの国といえば……）
この三百年の歳月の間に、ロウランの国は滅びて、遺跡となっていた。何が原因で、彼女の国は廃墟になってしまったのだろう？あの遺跡の歴史は古すぎて、ろくな記録も残っていないらしいから、調べようもない。それこそ、当時あの場にいたやつに話を聞くくらいしか……もしそんなことが可能なら、思い当たる人物は、一人しかいないな。
「……なあ、ロウラン」
「ん？なあに、ダーリン？」
ロウランは俺に引っ付いたままで、顔だけをこちらに向けた。
「前に訊いた事、覚えてるか？お前の記憶に出てきた、ヴェールを被った女のことだけど」
「へ？うーんと……あ、思い出した。確か、この時代にも、そっくりな人がいるとかって話だったよね？確か、パ、ペ……」
「ペトラだ。お前確か、前にあいつのこと、外交官みたいな役職だったって言ってたよな？」
「ああ、うん。そんなこと言ったねぇ」
「てことは、だ。外交官ってことは、どっかよそから派遣されて来たってことになるよな？町なのか国なのかは分からないけど、そこがどこだかって、覚えてたりしないか？」
「国かぁ。ううーん、ちょっと待ってね。思い出してみるから……」
ロウランはこめかみをぎゅっと押えて、しばらくうーんうーんと唸っていたが、やがて諦めたように首を振った。
「ごめんねダーリン。やっぱり、なんにも思い出せないの。あーん、これが老化ってやつなのかなぁ？」
「そりゃお前、流れた年月で考えたら三百歳オーバーのおばあちゃんだからな」
「やめてぇ！おばあちゃん扱いはさすがに響くの！」
ロウランの全身の包帯が波打った。前々から思っていたけど、この包帯、まるで体の一部みたいだよな。
「うーん、辛うじて思い出せることは……聞いたこともない国名だったから、すごく遠くから来たんだとは思うんだけど……それくらいしか」
「そっか。いや、いいんだ。ちょっと気になっただけだから」
「そう？」
仮に分かったとしても、その女を探し出すことは無理だろう。そもそも、三百年前の女が、今も生きているのかすら……でも、仮に。仮に、もしあの女が、ペトラとなにか関係しているのだとしたら……
（……だったら、なんだって言うんだろうな）
もしそうだったとして、俺はどうしたいんだろう？ペトラを敵だとみなすのか？それとも、君子危うきに近寄らずで、避けようとするのか？何となく、そのどちらでもない気がする。
（あいつは今、どこにいるんだろう）
あの黒い旅人も、この戦争に関心を持っているようだった。だが今のところ、彼女の姿どころか、噂すら耳にしない。参戦するつもりはないってことなのかな。もし参戦したとして、どちらの側につくのかは、正直分からないが……
でも、なぜだろう。俺は、近いうちに、彼女と再会するような予感がした。何の根拠もない、直感に過ぎないが。彼女の気配というか、魂を、感じる気がする。なんでだろうな？こんな雪山の近くに、ペトラの気配があるはずないのに……
二時間ほど山を下り続け、ようやく、山のふもとが見えてきた。
ある地点から雪が途切れ、代わりに緑色が続いている。おお、まるで冬から春へと変わる境目みたいだ。そして、雪を踏みしめる感触が消え、代わりに若草のやわらかな感触へ変わると……
「うわぁ……」
そこは、一面の花畑だった。白、黄、ピンク、水色。色とりどりの、淡い、小さな花が、緑の野のそこかしこに咲き乱れている。
「すごい……これは、本当に“花園”だな」
俺だけじゃなく、連合軍の兵士たちもみな足を止め、目の前の景色に見惚れた。美しい光景だ……それに、なんだ？花が、うっすらと光を放っているように見える。フランが屈みこむと、足下の花を一輪摘み取った。
「これ……見て」
フランがガントレットのはまった手を差し出して、摘んだ花を見せてくる。小さな花弁は、確かにキラキラと光っている。だが、それだけじゃない。透き通っているんだ、ガラスみたいに。
「ガラスの花……」
ウィルが、魂の抜けたようにつぶやいた。花びらが透き通っていて、陽の光を受けて光り輝いているのだ。この世のものとも思えないが、明らかに人の手によって作られたものではない。ウィルの父、ウィリアムの作るガラス細工も精巧で美しかったが、それはあくまで、人工物としての美しさ。だがこの花は、どこからどう見ても、野で育ったままの花だ。不揃いで、不完全で、不均等だから、美しい。ありのままの美しさが、そこにはある。
「この花、普通の花じゃないな」
「うん。絶対に、ふつーじゃないよ」
ライラが、腕で鼻を押さえながら言った。
「むせかえりそう……ものすごい魔力だ」
「魔力？この花が、か？」
「そう。これだけじゃない、ここら一帯から、どんどん湧き出してる。今まで気が付かなかったのが不思議なくらい」
魔力を放つ花……？俺は足下を見つめる。
「いったい、ここは……」
『主様、それはおそらく、ここに魔王の城があるからです』
アニがリリンと震える。そうか、確かここ“花園”地帯に、魔王の城があるという……
しかし、盆地の花畑を見渡しても、それらしき構造物はどこにも見当たらない。光を放つ花と、その合間に黒い岩が点々と転がっているだけだ。唯一、花園の中心、盆地のもっとも低い場所に、石柱のようなものが立っているようだが……まさか、あれが？
「あれが魔王城なら、俺がその辺の石を積んでも造れそうだな」
『どこを見ているんですか、主様。上です』
上？アニに従って、俺は空を見上げる。
「う、お？あ、あれか……？」
俺はあんぐり口を開けた。盆地の上空に、巨大な島が浮かんでいる……！
『あれこそが、魔王の居城……天に浮かぶ要塞。“ヘルズニル”です』
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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