１３－１ 闇夜の使者
１３－１ 闇夜の使者
「ったく、面倒掛けやがってよぉ……」
「ごめんねぇ、桜下くん」
「あいや、尊に言ったんじゃないから」
俺はしゅんとうなだれた尊に、慌ててかぶりを振る。しかし……
「はぁ。ったく、デュアンのやつめ。人騒がせな」
さっきまで焚火を囲んでいた俺たちは、そろそろお開きにしようかということで、めいめいがそれぞれのキャンプ地へと戻ろうとしていた。が、なぜか戻ったはずの尊が、はぁはぁと息を切らして、俺たちを追いかけてきたのだ。
「ま、まってぇ、桜下くぅーん！ちょ、ちょっとまって……」
「尊？なんだ、どうしたんだよ。なんか忘れもんか？」
「はぁ、はぁ……うん。そんなところ。忘れ物というか、迷子というか……」
「迷子？」
「それが、デュアンくんがまだ帰ってこないんだよ。お酒飲んで、どっか行っちゃったっきり」
「はあ？」
聞けば、弱いくせに勧められるまま、しこたま酒を煽ったデュアンは、泥酔してどこかにフラフラ行ってしまったらしい。もう夜も遅いのに、あまり陣営から離れたら危険だから、一緒に探してくれというのが、尊からのお願いだった。
「それで尊、このこと、三の国の人には？」
「ううん、まだ言ってない。あんまり大事にしたくなくて……」
「ま、だな。酒に酔って行方不明だなんて、バレたら大目玉だろ。しゃーない、何とかして見つけ出そう」
「ごめんねぇ。私、あっちの方を探してくるから。桜下くんたちは、こっちをお願い！」
そう言うと尊は、たたっと闇の中に走って行った。うーん、不安だ。探しに行った尊も迷子になったりしないだろうな？
「さて……俺たちも、手分けして探そうか」
「えー？面倒ねえ」
露骨に嫌そうな顔をするアルルカ。
「ほっといても、そのうち出てくんじゃないの？」
「まあ、そうかもだけど……じゃあ、お前は先に戻っててもいいや」
「あら、いいの？」
「ああ。そんなに遠くへは行ってないだろうし、みんなでぞろぞろしてたら、怪しまれるかもしれないからな。その代わり、ちゃんと留守番してろよ。ライラと」
「え？ライラも？」
ライラは自分の顔を指さすと、憤慨したように眉を寄せる。
「なんでライラも留守番なの！みんなと一緒に行く！」
「だってライラ、もう眠たいだろ？」
「う……そ、そんなことない」
いいや。さっきからこっくりこっくりやっていたのを、俺は見ている。
「デュアン一人のために、総出で探す必要もないだろ。先に休んでてくれよ」
「で、でも……」
ぐずるライラの肩に、ロウランがぽんと手を置く。
「なら、アタシも待ってようかな」
「へ？ロウランも？」
「うん。アタシも疲れちゃったし。これなら三三で、ちょうどいいでしょ？」
ロウランは俺にだけ見えるように、ぱちりとウィンクした。なるほど、一役買ってくれるようだ。
「そうだな。じゃあ、みんなは先に休んでてくれ。ライラ、留守番、頼んでいいな？」
「……わかったよ」
ちょっと拗ねた声だったが、ライラはうなずいてくれた。うん、それでいい。無理に付き合わせちゃ可哀そうだし、子どもはもう寝る時間だ。
ライラたち三人を見送ると、俺、フラン、ウィルの三人が残される。
「さて……ペアとしては、桜下さんとフランさんで、私が一人ですかね」
「うん。わたしが付いてないと、危なっかしいから」
「ですね。おもりはお任せします」
お前ら……言いたい放題だな。
「それでは、とっととあのバカを見つけちゃいましょう。ほんとに、みんなに迷惑かけて……」
ウィルはぶつぶつ言いながら、闇夜にふわりと飛んで行った。俺もフランと連れ立って歩き出す。
「しかし、デュアンのやつ……モンスターに襲われたりしてないだろうな」
「大きな物音はしなかったと思うから、大丈夫じゃない。その辺で寝てるんだよ」
「ちぇっ。案外朝までほっときゃ、自分で戻ってくるかもな」
まあしかし、そういうわけにも行くまい。野ざらしで寝て、朝になったら冷たくなっていました、じゃシャレにならないからな。
俺はアニを取り出すと、その光で足下を照らす。青白い光がぬかるんだ地面に反射し、生い茂った雑草が黒いシルエットとなって浮かび上がる。ふぅむ、あまり夜の散歩に適したロケーションじゃあないな。デュアンはどこまで行ったんだろう？
「さっきの話」
ん？フランが前を向いたまま、唐突に話し出した。
「敵が、こっちの力を探ってるってやつ」
「ああ、うん。それがどうした？」
「あの子が敵って、そう決めたの？」
お……っと。あの子って言うのは、あの狼みたいな女の子のことだろう。フランは、俺があの子を敵とみなすべきか悩んでいるのを、見抜いていたのか。
「……ああ。ずっとモンスターと共に行動してることと、今日の昼間の一件で、そう決めたよ。そうしないと、こっちが危ないってな」
「うん。わたしも、そう思う」
「けど一方で、より一層、話をしてみたくもなったよ。次襲ってきたら、あの子をふんじばって捕まえられないかな？」
「……」
じとーっとした半目で、フランが俺を睨む。
「な、なんだその目は。変な意味じゃないって。だって、気になるだろ？俺たちに攻撃してくるのに、あえて殺さないように手加減してくる理由。一体何考えてんだか……」
「うん。それは、わたしも気になる。もしも、罠とかだったら……」
「だよな。まあ幸い、向こうは勝手に手加減してくれるんだ。うまくいけば、そんなに手荒なことはせずとも、話ができるかもしれないぜ。いくら魔王の仲間とは言え、小さな女の子に手荒なことはしたくないしな……」
「ふぅん。相変わらず、君は甘いねえ」
な！？今のはフランの返事じゃない。闇夜の向こうから聞こえてきた声だ。フランは即座に俺を後ろに下がらせ、自分は前に出た。辺りを見渡す。
「誰だ！」
「大きな声は出さないほうがいいんじゃない？ほら、もうみんな寝てるだろ」
それは暗に、騒いで仲間を呼ぶなっていう警告か？
「ちっ、だったら姿を見せてみろ！大声じゃないと話せないだろうが！」
「……ふぅん。いいよ、それじゃ出てってあげようか」
背後で、草を踏む足音が聞こえた。俺とフランはばっと後ろを振り返る。
沼地の草をかき分けて、一人の人物がゆっくりと近づいてくる。そいつの輪郭は闇に溶け込み同化していたが、唯一顔だけが、アニの光を受けて銀色に輝いている。仮面が、光を反射しているのだ。
「てっ、てめえ……！」
「しーっ。静かに。誰か来たら面倒だろ？今夜は死体を作りたくないんだ」
そいつは口元に指を当てる仕草をする。俺はぐっと歯噛みした。歯の隙間から絞り出すように、唸る。
「クソが……なんでここにいるんだ。マスカレード……！」
仮面で顔を隠し、真っ黒なマントをすっぽりとかぶった男。あちこちの事件の裏で暗躍する危険人物。マスカレードが、俺たちの数メートル先に立っていた。
いつからそこにいたのか、さっぱり分からない。音を立てずに接近してきたのか、待ち伏せされていたのか……なんにしても、夜道で会いたくない人物ナンバーワンの野郎だ。俺もフランも緊張しながら、奴を鋭く睨む。
「やっほう、久しぶりだね」
「何しにきやがったんだ。俺と戦いに来たのか？」
「違うよ。んー、要件に入る前にさ。一つ約束してくれるかな？」
「はぁ？お前なんかと約束だと？」
「僕は今夜、君にだけ用があるんだ。だから余計な茶々は入れられたくない。その娘はもういいけど、他の連中は呼ばないこと。いいね？」
俺だけに用だと……？こいつはわざわざ、俺に会いに来たのか？
「……その条件を呑めば、こちらに手は出さないか？」
「いいよ。僕としても、ここでひと悶着起こす気はないんだ。君らをぶっ殺すのは簡単だけど、面倒だしね。スマートに行こうよ」
けっ、こいつの言う事なんて毛ほども信用できないが……今ここで、連合軍のみんなを攻撃されるとまずい。従うほか、ないか。
「……わかった。ただし、お前も約束を守れよ」
「はいはい。信用ないなぁ、大丈夫だって。君とお話ししたいだけなんだからさ。ほら、肩の力抜きなよ」
俺もフランも、石像のように強張ったまま、微動だにしなった。マスカレードはかくんと肩を落とすと、やれやれと首を振る。
「ま、いいけど。疲れるのは僕じゃないんだし」
「……とっとと要件に入れよ」
「そうするよ。さて、今夜君に言いたいのはこれだ。君、こんな連合軍なんて捨てて、僕の仲間にならないかい？」
なんだって？前回、シェオル島に現れた時にも、同じことを言っていたな。性懲りもなく、また勧誘に来たのか？
「そんなの、決まってる。答えは……」
「おっと、その前に。先に僕の話を聞いてもらおうか。返事はその後にしてくれよ」
「話、だと？」
「そ。答えるのはそれからでも遅くないだろ？」
遅いも早いも関係ない、俺はノー以外言うつもりはないが……まあいい、奴が勝手に話すなら聞いてやろう。こいつに関しては、情報が少なすぎる。訊き出せる機会は逃すべきじゃないだろう。
「なんだ、その話って」
「この、戦争についての話だよ」
戦争？魔王との戦いについて、こいつ、何を知っているんだ。
「君、やっぱりこの戦いに参加したんだね。王の要請があったかい？」
「違う。頼まれたから、協力を申し出たんだ。城の知り合いたちからな」
「同じことだろう。結局は勇者として、王国の手先に成り下がったってことじゃないか」
「だから、違うっつってんだろ。俺たちはどの国にも属さない、第三勢力として加勢したんだ。国の連中もそれを認めた」
マスカレードはしばらく黙った。おそらく仮面の下では、ぽかんと口を開けているんだろう。
「……国の味方をするんなら、それはもう第三勢力とは言わないんじゃないかい？」
「んなっ。ぐ、い、いいんだよ！国でも魔王でもないって意味で、第三なんだから」
「そうかい。クク、キキキキッ！いやぁ、第三勢力か。やっぱり君、面白いねぇ」
ふん。テメーに言われても、ちっとも嬉しかねぇや。
「でもそれなら、僕らは相性がいいと思わないかい？」
「なにぃ？」
「だってほら、僕だって第三勢力みたいなもんじゃないか。どの国にも属してない、独立した勢力だよ」
「何言ってんだ。お前、魔王軍と繋がりがあるんじゃないのか？」
この戦争の開戦を、いち早く報せてきたのはマスカレードだ。それはすなわち、二者の間に繋がりがあるからだと思っていたんだが。マスカレードは、非難めいた声を出した。
「はぁ？だったらわざわざ、こうやって穏便に訪ねてくるわけないだろ。こんな絶好の機会にさ」
「あ……」
た、確かに。魔王の味方なら、俺たちをすぐさま攻撃しないのは変か。俺たちは誰一人、こいつの接近に気付いていなかったんだから。
「僕はあくまで個人的に、君に興味があるんだよ。理解したかい？それとも、立ったまま眠っているのかな」
「くっ……ちっ、わかったわかった。けど、もう一方はわかんねぇな。なんでそんなに俺にこだわる？」
こいつがこんな面倒をしてまで、俺に会いに来る意味が分からない。仮に勇者の力が欲しいのだとしたら、俺よりクラークの方が優良物件のはずだ。尊だって、二つの属性魔法が使えるわけだし。
「なんだ、それだって分かり切ったことじゃないか。君が、第三勢力を志しているからに決まってるだろ」
「……どういう意味だ？」
「わかんないかなぁ。国にいいように使われる、脳みそ空っぽの思考停止勇者なんていらないって意味だよ。特にあの、金色の石頭にはね」
金色……っていうと、クラークか。
「まああいつなら、お前の提案に乗る可能性はゼロパーセントだろうな」
「だろ？その分君には見込みがある。柔軟な思考と、型に囚われない破天荒さが備わっているからね」
「ちっ、どうも。だがな、忘れちゃないか？前に一度、お返事差し上げたかと存じますがね？」
「もちろん覚えているとも。けど、これから話すことを聞けば、僕は君が考えを変える可能性は大いにあると踏んだんだ」
……今までの話は、全部前振りか。するとマスカレードは、それに、と付け加えた。
「個人的にも、ちょっとした事情があってね。というのも、こうして君とおしゃべりするのも、これが最後になるだろうからさ」
「最後、だと？」
「そうだ。君とこうして話すのは、これで最後。……次に会う時は、君を殺す時だろうさ」
仮面の下で、マスカレードがくつくつと笑った。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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