鏡に触れたら異世界だった。そこで死ねば現実からも消えるなんて聞いてない！だから俺は何度死んでも運命を変えて生き残る

黒い吹雪と、氷の少女

暗い牢獄の中で重苦しい時間が流れていた。

やがて、不快な音を立てながら鉄の扉が開いた。

青い髪の少女――ミラが姿を現し、冷たい眼差しで二人を見つめると、命令口調で言った。

「ほら、立ちなさい。くだらない真似はせずに外へ出て。」

ミナトとカイトはゆっくりと立ち上がり、ミラに連れられて雪に覆われた村の通路を歩き、丘の上に建つ大きな木造の家へと案内された。

中へ入ると、質素な木製の玉座に座る一人の女性が目に入った。

彼女は六十代ほどの年齢で、白髪に覆われた髪を持ち、鋭くも賢さを感じさせる銀色の瞳をしていた。

ミラは恭しく頭を下げ、無表情のまま報告した。

「族長メリス様。この二人は村の外れで発見しました。状況から見て、この地域で略奪を繰り返している山賊の仲間と思われます。」

ミナトは表情を険しくし、はっきりと言い返した。

「それは違います！　俺たちは誰の仲間でもありませんし、山賊でもありません！」

ミラは怒りに満ちた目で彼を睨みつけ、鋭く遮った。

「嘘をつくな！　今までにもお前たちのような者を何人も捕らえてきた。解放すれば夜になって戻ってきて、村の若者たちを殺し、家々に火を放つ！」

ミナトは一歩前へ出て言った。

「ですが、俺たちは――」

最後まで言い終える前に、族長メリスは灰色の木の杖を持ち上げ、床を二度打ち鳴らした。

――コンッ！　コンッ！――

その瞬間、激しい魔法の風が広間中を吹き荒れた。

強烈な圧力によって全員が口を閉ざし、ミラもミナトも一歩後ずさるしかなかった。

メリスは静かな、それでいて誰も逆らえない威厳ある声で言った。

「もう十分だ。言い争っても何の意味もない。騒がれると胸が苦しくなる。」

老女はゆっくりと立ち上がり、落ち着いた足取りで二人の青年の前まで歩み寄ると、その顔をじっと見つめた。

そしてミラへ向き直る。

「いいだろう、ミラ。この者たちの魔法の拘束具を外してあげなさい。」

ミラは目を見開いた。

「ですが、族長様！　どうして安心できると――」

メリスはきっぱりと言葉を遮った。

「心配はいらない。この二人は山賊ではない。その顔には邪悪な意思が見えないし、その奇妙な服装も今まで見たことがない。」

ミラは少し迷ったものの、やがて二人の手首にはめられていた魔法の手錠を外した。

カイトの前まで来た時、彼女は少し身をかがめ、彼の匂いを確かめるように近づいた。

カイトはその場で体を硬直させ、恥ずかしさと緊張で額に汗を浮かべた。

メリスは微笑んだ。

「お前は清潔で良い匂いがするね、坊や。山賊どもの血なまぐさい匂いとはまるで違う。」

カイトは唾を飲み込み、戸惑いながら答えた。

「そ、それは……ただの学校で使っている普通の香水です。」

メリスは玉座へ戻ると、真剣な表情で尋ねた。

「それで、お前たちはどこから来た？　なぜこの凍てつく山々へ来たのだ？」

カイトは慌ててミナトへ視線を送り、話を任せるように合図した。

ミナトは落ち着いた口調で答えた。

「俺たちは南にあるノクシア王国から来ました。商人として旅をしていましたが、森で山賊に襲われ、荷物もラクダもすべて奪われました。その後、道に迷ってここまで来てしまったんです。」

カイトは横目でミナトを見ながら心の中で叫んだ。

（おいおい、ミナト……いつの間にそんな完璧な作り話ができるようになったんだ！？）

メリスはしばらく黙っていたが、やがて小さくため息をついた。

「なるほど……誤解とはいえ、乱暴な歓迎になってしまったことを詫びよう。」

「お前たちをネヴァリア王国へ歓迎する。この村の名はスノーヴィルだ。」

「ミラ、この二人の世話をしてあげなさい。それと、この寒さをしのげる厚手の服も用意してあげるんだ。」

ミラは一礼した。

「承知しました、族長様。……二人とも、ついて来て。」

三人は家を出て村の広場へ向かった。

雪道を歩いている途中、ミナトは巨大な氷の像を見上げ、不思議そうに尋ねた。

「この巨大な氷の像は何なんだ？　どうして村のみんなはこんなに敬っているんだ？」

ミラは振り返ることなく答えた。

「これは伝説の戦士、エリオラ様の像よ。」

「今から三百年以上前、ネヴァリア王国全土で壊滅的な大戦が起きたの。」

ミナトとカイトは同時に足を止め、声を揃えて尋ねた。

「誰と戦ったんだ！？」

ミラは暗い表情で答えた。

「氷の悪魔たちよ。」

カイトの体は震え、肩がすくみ上がった。

ミラは話を続ける。

「当時、氷の悪魔たちはこの王国の人間を滅ぼそうとしていた。」

「でも、その時エリオラ様が現れた。」

「彼女は悪魔たちに立ち向かい、山々を崩壊させるほどの戦いの末、氷の魔王を打ち倒した。」

「そしてその日、戦争は終わり、双方は血の盟約を結んだ。それ以来、彼らは私たちの村を襲わなくなった。」

ミナトは像の鎧を見つめながら尋ねた。

「つまり、この像は英雄である彼女を讃えるために建てられたんだな？」

ミラは誇らしげに頷いた。

「ええ。それにエリオラ様は、このスノーヴィルで生まれ育ったの。」

「だから、この村で育つ子どもはみんな彼女のように強くなることを夢見る。」

「私も……小さい頃から、それだけが夢だった。」

カイトは周囲を見回しながら、小さな声で尋ねた。

「そ、その……この山には今でも氷の悪魔が生き残っているのか？」

ミラは冷静に答えた。

「いいえ。何百年も前に完全に姿を消したか、絶滅したと言われているわ。」

カイトは胸を押さえながら大きく息を吐いた。

「よかった……それを聞いて安心した。」

三人はそのまま歩き続け、毛布や厚手の服が保管された木造の倉庫へ到着した。

ミラは二人に動物の毛皮で作られた暖かい毛織りのコートを渡した。

カイトはそれを着込むと、自分の体を抱きしめながら嬉しそうに言った。

「ああ……やっとだ！　ようやく手足に血が戻ってきた！」

――ゴォォォン！　ゴォォォン！　ゴォォォン！――

突然、村の大鐘が激しく鳴り響き、その音が村中にこだました。

外にいた村人たちの表情は一変し、慌てて家へ駆け込み、扉を固く閉め始めた。

ミナトは驚いて尋ねた。

「外で何が起きているんだ！？」

ミラは真剣な表情で叫んだ。

「急いで！　二人とも私の家へ！」

「黒い吹雪が来る！　あの風に包まれた者は、全身が凍りついてしまうの！」

三人が倉庫を出た瞬間、猛烈な吹雪が彼らを襲った。

視界は荒れ狂う白一色に飲み込まれ、獣の咆哮のような風の音が辺り一面に響き渡る。

ミラは太いロープを取り出し、その端をミナトとカイトに渡して、吹き荒れる風の中で叫んだ。

「このロープを絶対に離さないで！　この吹雪の中で道を見失ったら、助かる見込みはないわ！」

ミラは膝まで積もった雪をかき分けながら、必死に二人を先導した。

ようやく自宅の扉へたどり着くと、勢いよく扉を開き、ミナトを中へ押し込んでから、吹雪を遮るように力強く閉めた。

ミナトは顔についた氷を払いながら、大きく息をついた。

「やっと着いた……くそ、本当にとんでもない吹雪だったな。なあ、カイ――」

そこで言葉が止まる。

彼は周囲を見回した。

カイトの姿がなかった。

ミナトの目が驚愕に見開かれる。

「カイト！？　カイト、どこだ！？」

ミナトは慌てて扉の閂に手をかけ、外へ飛び出そうとした。

しかし、ミラが力強く腕をつかみ、鋭く叫ぶ。

「気でも狂ったの！？　今この吹雪の中へ出たら、道に迷って数分で凍え死ぬわ！」

ミナトは焦りと怒りを抑えきれず叫んだ。

「くそっ！　あいつはこの世界のことなんて何も知らないんだぞ！」

――その頃。

猛烈な吹雪の中。

カイトは雪の中を必死にもがいていた。

転んだ拍子にロープを手放してしまい、そのまま仲間とはぐれてしまったのだ。

彼は声の限り叫んだ。

「ミナト！　ミラ！　どこなんだ！？　助けてくれ！」

だが、その叫びは暴風にかき消されてしまう。

見渡しても、そこには死を思わせる白銀の世界しかなかった。

気付かぬうちに村の外までさまよい出た彼は、凍った湖を覆う薄い氷の上へ足を踏み入れていた。

――パキッ！

突然、足元の氷が砕けた。

「うわあああああっ！」

カイトは凍てつく湖の中へ落ちた。

冷たい水が全身を飲み込み、肺を氷で締めつけられたように息ができない。

彼の身体は暗い湖底へと沈んでいく。

命が少しずつ身体から抜け落ちていくのを感じていた。

震える手を、水面に開いた小さな光へ向かって伸ばす。

そして、目を閉じながら心の中で呟いた。

（そうか……ここで終わるのか。）

その手が完全に闇へ沈もうとした、その瞬間――

突然。

雪のように白い肌をした一本の手が伸び、彼の手首を鋼のような力でつかんだ。

――一気に引き上げる。

カイトの身体は水面から勢いよく引き上げられ、固い雪の上へと投げ出された。

彼は激しく咳き込み、水を吐き出す。

意識は朦朧とし、視界もぼやけていた。

ゆっくりと顔を上げる。

命を救った人物へ視線を向けた。

そこには、自分と同じくらいの年頃の少女が立っていた。

吹雪の中でも微動だにせず、幻想的なほど静かに雪の上へ立っている。

その髪は漆黒で、とても長く、地面に届くほど伸びていた。

神の絹糸のようになめらかで、毛先だけが幻想的な氷青色に染まっている。

瞳は透き通るような淡い青。

まるで純粋な氷そのもののような色を宿し、吹雪の中で神秘的な輝きを放っていた。

肌は雪から削り出された彫刻のように白く、美しかった。

黒髪の間からは、後ろへ緩やかに湾曲した小さな濃い青色の角が二本覗いている。

それは彼女に危険な「鬼」のような印象を与えながらも、その圧倒的な美しさを少しも損なってはいなかった。

彼女は銀色に輝く雪の結晶模様で飾られた、気品ある純白の長い着物をまとい、黒い帯を締めていた。

指は細く長く、その爪は凍った水晶のように透き通っている。

そして何より、彼女は裸足のまま雪の上へ立っていた。

それなのに、雪へ沈むことはまったくなかった。

彼女の身体を包むのは、冷たい霧のような淡い気配。

周囲では小さな雪片が静かに舞い、まるで自然そのものが彼女にひれ伏しているかのようだった。

カイトは、その美しくも恐ろしい少女の顔を見つめ続けた。

冷たい霧が頬を優しくなでる。

やがて視界は暗闇に包まれ――

彼は完全に意識を失った。