第1話 暴虐の神、四歳の銀髪幼女に転生する
世界の理の頂点に立ち続け、あらゆる強者をねじ伏せてきた、かつて「絶対的暴虐の神」と呼ばれた者の生涯は、あまりにも静かで退屈な幕切れだった。
いくら神といえど不滅ではない。どれほど強大な力を持っていようとも、やがて魂の寿命――すなわち「終わり」は訪れる。
無駄な殺しや暴力は好まない主義だったが、わたしに向けて牙を剥く愚か者には一切の容赦をしなかった。そうして逆らう者をすべて吹き飛ばした結果、最後には誰もわたしに近づかなくなってしまった。
「強き者に出会えぬままこの生を終えることとなるとはな。随分と退屈な生涯だったわね……」
玉座の上でひとり呟き、意識が薄れていくのを感じながら、わたしは静かに目を閉じた。
――はずだったのだけれど。
「……んっ。ふぁあ、なんだか天井がとっても低いわね？」
目を覚ましたわたしの視界に飛び込んできたのは、年季の入った木の梁と天井、そして質素な麻のシーツだった。
手を持ち上げてみる。白くてふっくらとした、とても小さくもみじのようなおててだ。
次の瞬間、頭の中に膨大な記憶が流れ込んできた。
ここは剣と魔法が存在する人間の世界。そしてわたしは、この街の孤児院で暮らしている四歳の女の子「アリス」――。
「なるほど。このちっちゃな体に魂が馴染むまで、ずっと記憶が眠っていたというわけね」
昨日までの「アリス」の記憶と、かつて神として君臨していた「わたし」の記憶が、パチンと音を立てて綺麗に一つに合わさる。
ベッドから降りて、洗面台の水鏡を覗き込む。
そこに映っていたのは、雪のように白みがかった綺麗な銀髪と、宝石のように澄んだ瞳を持つ、類を見ないほどの美少女だった。
「まあ、なんて可愛らしいお顔なのかしら！ 前の姿も悪くなかったけれど、これもとっても可愛いわね！」
記憶を辿ると、どうやらわたしは「銀髪の子供は不気味だ」という理由で、赤ん坊の頃にこの孤児院の前に捨てられていたらしい。
普通の四歳児なら悲しくて泣き出してしまうような事実だろう。けれど、わたしは思わずパンッと小さく手を叩いてニッコリ笑った。
「わぁ、とっても都合がいいわ！ おとうさんやおかあさんに怒られずに、おもいっきり暴れられるってことでしょう？とてもワクワクするわね！」
ルンルン気分で部屋のドアを開け、朝の空気を吸おうと孤児院の中庭へ足を踏み出した、まさにその時だった。
「あ、アリスちゃん！ おはよう、もう起きてたの？」
エプロン姿で洗濯カゴを抱えた少女が、パッと顔を明るくして駆け寄ってくる。
この孤児院で育ち、今は職員の手伝いをしている十五歳の女の子、ルナだ。昨日まで口数少なかったわたしのことを、いつも本当の妹のように可愛がってくれている、明るくて優しいお姉さんである。
「ええ、おはようルナ！ 今日もとっても気持ちのいい朝だわ」
「……ふふっ、アリスちゃんったら、なんだか今日はすごくお嬢様みたいだね？」
ルナがくすくすと笑った直後、中庭の低い柵の向こうから、ドサッと何かが飛んできた。
近所の悪ガキたちが数人、意地悪な笑みを浮かべてこちらを指さしている。
「やーい、呪いの銀髪！」「お化け女、こっち見んな！」
少年が投げつけた泥団子が、まっすぐわたしの顔面へと迫る。
けれど――泥団子はわたしの鼻先数センチのところで、見えない壁にぶつかったようにボトッと地面に落ちた。神の魂に備わる力が、悪意ある飛来物を勝手に弾いたのだ。
「……ひっ、なんだ今の風！？」
悪ガキたちが気味悪がって後ずさる中、わたしは可憐に小首を傾げて微笑んだ。
「あら、随分と楽しそうな遊びね。次はわたしが投げて差し上げましょうか？」
そう言って、すぐ横にあったわたしより大きな庭石を、片手でひょいと持ち上げようとした瞬間――。
「だ、ダメだよアリスちゃん！ そんなの持っちゃ危ないってば！！」
顔面蒼白になったルナが慌ててわたしを抱きしめ、大声で悪ガキたちを追い払った。そしてすぐさましゃがみ込み、涙目でわたしの頬を両手で包み込む。
「ごめんねアリスちゃん、私が目を離したばっかりに……。怖かったよね、泣いてもいいんだよ……？」
「あら、ルナ。どうしてわたしが泣くのかしら？ さっきの泥あそび、なかなか面白かったわよ？ えへへ」
本当に何とも思っていないのでケロッと笑って答えただけなのだが、ルナはハッと息を呑み、震える声でわたしを強く抱きしめ直した。
「っ……！ こんな小さな体で、私に心配をかけまいと気丈に振る舞っているんだわ……！ なんて強くて健気な子なの……私が絶対に、この子を守ってあげなきゃ！」
なんだか盛大に勘違いされている気がするけれど、むずかしい説明は面倒くさいのでそのままにしておくことにした。
その後、ルナに手を引かれて街へお買い物に出かけたわたしは、大通りの広場で足を止めた。
人だかりの先にある巨大な水晶の板――『魔導映写機』の中で、キラキラのドレスを着た貴族や、たくさんの人に拍手されている人気者たちが生き生きと動いている。
「わぁっ……！ この世界には、ああして遠くへ姿や声を届ける面白い仕組みがあるのね」
その映像の奥にそびえる大きな王都のお城を見つめ、わたしの胸が久々にワクワクと高鳴った。
退屈だった前世とは違う、未知のおもちゃ箱みたいな世界。
「アリスちゃん、早く行かないとお昼のパンが売り切れちゃうよ〜！」
「ええ、今行くわ、ルナ！」
振り返るついでに、足元に転がっていた拳大の石ころを、つま先で軽くポンッと蹴り上げる。
次の瞬間、石ころは空気を切り裂く轟音とともに遥か彼方の空へと消え去り、遠くの山肌で小さな土煙を上げた。
「むずかしいことはよくわかんないけれど……とりあえず、この世界でもおもいっきり楽しませてもらうわ！」
誰にも気づかれないほど小さな声で呟き、わたしは天使のような笑顔を浮かべてルナのもとへと駆け出した。
