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EP 5

甘いお菓子と、義正の特等席

純白の天井と、微かに聞こえる電子音。

ふかふかのベッドの上で、キャルルはゆっくりと目を覚ました。

「……んっ、ここは……？」

「目が覚めたか、バカウサギ」

声のした方を向くと、ベッドの脇に置かれたパイプ椅子に、長い脚を組んで座る男がいた。

力武義正だ。

病院内だからかタバコは咥えておらず、代わりに不機嫌そうに飴玉を転がしている。

その目の下には、うっすらと隈ができていた。

「よ、義正さん……！私、そうだ、難民の人たちが……！」

キャルルが慌てて跳ね起きようとした瞬間、義正の大きな手が彼女の頭を乱暴に押さえつけた。

「寝てろ。難民なら全員ピンピンしてる」

「えっ……」

「俺がポイントを全額ぶち込んで出した『最新型医療プラント』だぞ。あんな擦り傷や栄養失調、半日もあれば全自動で完治だ。死者はゼロ、今は外の炊き出しで豚汁のおかわり待ちをしてる」

義正の言葉に、キャルルはポカンと口を開けた。

数万人の重傷者や病人が、たった半日で完治。

魔法の常識すら置き去りにする、資本と現代医療の圧倒的な暴力。

「よかった……本当によかった……っ」

安堵から、キャルルの大きな瞳にじわじわと涙が滲んでいく。

そんな彼女の顔の前に、スッと小さなプラスチックの容器が差し出された。

「……食え。糖分が足りてねぇだろ」

それは、地球のショッピングスキルで取り寄せた『超高級・特製とろけるプリン』だった。

「ぷ、ぷりん……！」

キャルルは兎耳をピンと立て、震える手でスプーンを受け取った。

一口すくって、口に入れる。

「…………〜〜〜っ！！」

卵の濃厚なコクと、バニラビーンズの芳醇な香り。

そして、舌の上で雪のように溶けていく、暴力的なまでの甘さ。

「お、おいしぃぃ……！なにこれ、ルナキン（ルナミスキング）のパフェより何百倍も美味しい……っ！」

キャルルは涙と鼻水を流しながら、プリンを無我夢中で頬張った。

血を吐くまで限界を超えていた体が、極上の甘味によって細胞レベルで癒やされていく。

「ゆっくり食え。喉に詰まらせるな」

義正は呆れたように言いながら、キャルルの人参柄のハンカチを手に取り、彼女の口元についたカラメルを乱暴に拭った。

その手つきはガサツだが、不思議なほど温かい。

「あのね、義正さん」

「なんだ」

「ありがとう。私……村長だから、私が全部なんとかしなきゃって、ずっと焦ってて……」

「馬鹿野郎」

義正はキャルルの額を、デコピンするように軽く弾いた。

「いってっ」

「いいか。お前が血を吐いて作った薬で助かる命なんて、たかが知れてる。それは自己満足（エゴ）だ」

義正の厳しい言葉に、キャルルはシュンと耳を伏せる。

だが、続く義正の言葉は、酷く甘く、不器用なものだった。

「……助けたい奴がいるなら、俺の『算盤（カネ）』を使え。お前はもう、自分の身を削らなくていい。俺がお前の分まで、全部計算して利益（笑顔）に変えてやる」

冷徹な商社マンの、不器用すぎるプロポーズのような宣言。

キャルルは目を丸くした後、プリンの空容器を置き、ふわりと柔らかく微笑んだ。

「……うんっ。よろしくお願いします、義正さん！」

キャルルはポケットをごそごそと探り、小さな『苺の飴玉』を一つ取り出した。

そして、それを義正の大きな手のひらにコロンと乗せる。

「これ、私のお気に入りの飴。義正さんにあげる！」

「……俺は地球の高級な飴玉しか舐めねぇぞ」

「いいからいいから！疲れた時は甘いものが一番なんだからっ」

キャルルが無邪気に笑う。

義正は小さくため息をつきながら、その安っぽい苺飴を口の中に放り込んだ。

『ガリッ』

「……まあ、悪くはねぇな」

窓から差し込む秋の柔らかな日差しの中。

病室という義正の特等席で、二人の間には、何にも代えがたい温かな時間が流れていた。

だが、この束の間の平和が、迫り来る『次なる脅威』への嵐の前の静けさに過ぎないことを、彼らはまだ知らなかった。