魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第1話「やれるかどうかじゃない」（前編）

　工場の音がする。

　歯車が回る音。蒸気が噴き出す音。金属がぶつかる音。ハンマーが鉄床を叩く音。大小さまざまな歯車が噛み合って、回って、何かを動かしている。

　この街は——歯車で動いている。

　蒸気歯車都市クロックハイム。百万個の歯車と千本の煙突で構成された街。電気はない。魔法もない。蒸気と歯車だけで全てが動いている。信号機も歯車式。路面電車も歯車式。街灯もガスの炎を歯車仕掛けのシャッターで点滅させている。

　この街で——ベルは生まれた。

　　　　　　　　　　◇

　朝。七時。

　目覚まし時計が鳴っている。ゼンマイ式。歯車が回って、ハンマーがベルを叩いている。かんかんかんかん。うるさい。

　手を伸ばした。ベッドから。目を閉じたまま。目覚ましのボタンを叩いた。ゼンマイが止まった。静かになった。

　もう五分。

　あと五分。

　——ベル。起きて。遅刻するよ。

　お母さんの声が階段の下から聞こえた。

　目を開けた。

　天井。木の天井。歯車模様の壁紙。窓の外から蒸気の音が聞こえている。朝の工場が動き出している。

　起き上がった。

　ベッドサイドのテーブルに手を伸ばした。メガネ。銀色のフレーム。レンズに指紋がついている。昨日の夜、本を読みながら寝落ちしたから。

　メガネをかけた。

　世界がくっきりした。ぼやけていた天井の木目が見えた。壁紙の歯車模様の歯の数が数えられるようになった。窓の外の煙突の煙が見えた。

　鏡を見た。

　ベル・クロックワーク。十六歳。クロックハイム技術学校二年生。

　茶色い髪。肩より少し長い。寝癖がついている。右側がはねている。メガネ。銀色のフレーム。丸いレンズ。目の下にうっすら隈がある。昨日の夜、歯車機構の教科書を読みふけったから。

　背は高くない。クラスで前から三番目。手は——大きい。同い年の女の子より大きい。お父さんの手に似ている。歯車職人のお父さんの手に。

　「……行きたくないな」

　呟いた。

　学校に行きたくないわけではない。授業は好きだ。歯車の設計。蒸気機関の原理。金属加工の実習。全部好きだ。

　行きたくないのは——人がいるから。

　クラスメイトと話すのが苦手だった。何を話せばいいかわからない。歯車の話をすると「また歯車？」と笑われる。蒸気機関の話をすると「難しい」と言って離れていく。

　一人でいる方が楽だった。工房で歯車をいじっている方が楽だった。

　「ベル！ 朝ごはん冷めるよ！」

　「行く！」

　制服に着替えた。クロックハイム技術学校の制服。紺のブレザー。チェックのスカート。胸ポケットに学校の校章——歯車のエンブレム。

　階段を降りた。

　キッチン。お母さんが朝ごはんを並べている。トーストと目玉焼きと蒸気で温めたミルク。お父さんの席は空いている。朝は早い。工場にもう出ている。

　「今日も遅くなるの？」

　「ん。工房で課題やる」

　「ご飯ちゃんと食べなさいよ。工房にパンだけ持ってくのやめなさい」

　「……はい」

　トーストを齧った。

　窓の外。朝の街。歯車が回っている。煙突から蒸気が上がっている。路面電車が走っている。

　普通の朝。いつもの朝。

　——しかしこの日の放課後、ベルの日常は終わる。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　学校の工房。地下一階。石壁に囲まれた実習室。旋盤と万力とハンマーが並んでいる。棚に歯車の部品が並んでいる。大小さまざまな歯車。真鍮。鉄。アルミ。

　ベルは一人で工房にいた。

　課題制作。「自立駆動する歯車機構の設計と実装」。小さな歯車を十二個組み合わせて、蒸気の力で自律的に動く機構を作る。テスト期限は来週。

　歯車を組んでいた。ピンセットで。小さな歯車の歯と歯を噛み合わせて。一つずつ。正確に。

　かちり。

　噛み合った。三番目と四番目の歯車。回転比は三対一。四番目が一回転すると三番目が三回転する。加速ギア。

　かちり。かちり。

　五番目。六番目。七番目。

　手が止まった。

　八番目の歯車。噛み合わない。角度が合わない。七番目との接合角度が急すぎる。歯が引っかかる。

　「……七十度だと引っかかる」

　呟いた。設計図を見た。自分で描いた設計図。接合角度七十度と書いてある。理論上は最短距離で噛み合う角度。

　しかし実際に組むと——引っかかる。

　理論と実装の差。

　「四十五度なら——」

　指が歯車を持ち直した。角度を変えた。七番目と八番目の接合角度を四十五度に。

　かちり。

　滑らかに噛み合った。引っかからない。回転が滑らか。

　「やっぱり。教科書は七十度って書いてるけど——手で組むと四十五度の方がいい」

　ノートに書き込んだ。シャーペンで。0.5mmの細い線で。「接合角度　理論値70° → 実測最適値45°　歯の摩耗を考慮すると緩い角度の方が長寿命」。

　その時。

　工房の奥で——音がした。

　歯車の音ではない。金属の音でもない。

　何かが——落ちた音。重いものが石の床に落ちた音。

　「……誰かいる？」

　声をかけた。返事はなかった。

　工房の奥。倉庫の扉。普段は鍵がかかっている。しかし今——扉が少しだけ開いている。

　近づいた。

　扉の隙間から覗いた。

　暗い。倉庫の中は暗い。しかし——奥に、何かが光っている。

　金色の光。

　小さな光。蛍のような。しかし蛍にしては——動きが速い。ぐるぐると回っている。光の粒子を撒きながら。

　「……何」

　扉を開けた。

　倉庫の中に入った。棚に古い歯車の部品が積まれている。埃が舞っている。蒸気パイプが壁を這っている。

　奥の隅に——それは、いた。

　金色の光。手のひらに乗るサイズの——。

　妖精だった。

　四枚の翅。金色の燐光を放つ翅。小さな体。大きな目。歯車模様の衣装を着ている。体の周りを金色の粉が舞っている。

　妖精がベルの方を向いた。

　大きな目が——ベルのメガネに映った。

　「やっと見つけた！」

　声が聞こえた。高い声。しかし子供の声ではない。はきはきした声。快活な声。

　「あなたがベルね！ ベル・クロックワーク！ 探してたのよ！」

　「……え？」

　「私はギア！ 蒸気歯車の精霊！ あなたのパートナー！」

　「パー……え？」

　「説明してる時間ないの！ 外見て！」

　ギアが翅で窓を指した。倉庫の小さな窓。外が見える。

　見た。

　空が——赤かった。

　夕焼けではない。赤い。空全体が赤い。雲が赤い。煙突の蒸気が赤く染まっている。

　そして——街の中央に、何かがいた。

　巨大な影。黒い影。歯車の形をした——しかし歯車ではない。歯車の形を模した、黒い何か。街の時計塔より大きい。建物の三階分はある。

　影が動いた。街の歯車を——噛んだ。

　巨大な歯が街の歯車機構に噛み合った瞬間、歯車が砕けた。金属の破片が飛び散った。路面電車が止まった。街灯が消えた。

　街の歯車が——壊れていく。

　「ジャミング。歯車を食い荒らす闇の存在。あいつが街の歯車を全部食べたら——クロックハイムは止まる。全部止まる」

　ギアの声が——真剣だった。

　「あなたにしか止められない。ベル。あなたが——蒸気歯車の魔法少女だから」

　「魔法少女って——私はただの技術学校の二年生で——」

　「技術学校の二年生が歯車を一番よく知ってるでしょ！ いいから来て！」

　ギアがベルの手を引いた。小さな手で。驚くほど強い力で。

　倉庫の棚の奥に——何かがあった。

　埃をかぶった箱。古い木の箱。蓋に歯車の紋章が刻まれている。

　ギアが蓋を開けた。

　中に——ステッキがあった。

　銀色の軸。先端に歯車のエンブレム。握りの部分に蒸気パイプのような意匠。ボタンが二つ。トリガーが一つ。

　古い。しかし——美しかった。歯車のエンブレムの歯が一本一本、精密に刻まれている。職人の仕事。

　「蒸気歯車のステッキ。あなたの武器であり工具。これを握って——変身する」

　「変身って——」

　窓の外で——轟音が響いた。建物が崩れる音。歯車が砕ける音。悲鳴。

　街が——壊れている。

　ベルはステッキを見た。

　手が——震えていた。

　怖い。

　何が起きているかわからない。魔法少女なんて知らない。ジャミングなんて知らない。ただの技術学校の二年生だ。歯車を組むのが好きなだけの。メガネをかけた。人と話すのが苦手な。普通の女の子だ。

　しかし——外で歯車が砕けている。

　お父さんの工場の歯車も。路面電車の歯車も。街灯の歯車も。この街を動かしている百万個の歯車が——壊されていく。

　ベルの手が——ステッキに触れた。

　冷たい金属。しかし握った瞬間——振動を感じた。ステッキの中で何かが回っている。小さな歯車。ステッキの内部に歯車機構が内蔵されている。握力に反応して回り始めた。

　ギアが目の前でホバリングしていた。金色の翅が光っている。

　「怖い？」

　「……怖い」

　正直に言った。

　「やれる？」

　「わからない」

　「——やれるかどうかじゃないの」

　ギアの声が——変わった。快活な声が、一瞬だけ静かになった。

　「やるの。やれるかどうかなんて、やる前にはわからない。やった後にわかる。だから——やるの」

　ベルはギアを見た。メガネの奥の目で。不安な目で。怖がっている目で。

　しかし——ステッキを握った。

　握った。

　「……やる」

　声が出た。小さかった。震えていた。しかし——出た。

　「やるって言ったね！ なら——メガネ外して！」

　「え？ メガネ外したら見えない——」

　「大丈夫！ 変身したら見える！ いいから！」

　左手でメガネを外した。世界がぼやけた。ジャミングの巨大な影がぼんやりした黒い塊になった。何も見えない。

　しかしステッキを握った右手は——震えていなかった。

　ギアが飛び上がった。ベルの頭上で高速回転した。金色の光の粉が降り注いだ。

　ステッキの歯車が——回り始めた。先端のエンブレムが回転した。蒸気がステッキの軸から噴き出した。白い蒸気。暖かい蒸気。

　ベルの足元が——光った。

　石の床に——巨大な歯車が現れた。金色の光で描かれた歯車。直径三メートル。精密な歯。軸。スポーク。全てが光の線で構成された、魔法の歯車——ギアシール。

　ギアシールが——回転を始めた。ゆっくりと。ベルを中心に。時計回りに。光の歯車の歯が一本ずつ輝いていく。かちり。かちり。かちり。

　ギアが翅を全開にした。金色の光の粉が——雪のように降り注いだ。光の粉がギアシールに触れるたびに、歯車の輝きが増していく。

　光が——ベルの足元から立ち上った。

　ブーツが現れた。銀色の装甲。蒸気パイプが脚に沿って走っている。しかし——ブーツの縁に、小さな歯車型の宝石が嵌め込まれている。金色に光る宝石。ギアの粉と同じ色。

　光がスカートに達した。制服のチェックスカートが——光に溶けて、銀色の装甲スカートに変わった。プリーツの一枚一枚が薄い金属板。裾に歯車模様のレースが走っている。動くたびに歯車レースがきらきら光る。

　胸部装甲。銀色。中央に歯車のエンブレム。肩アーマー。歯車模様のガントレット——指先だけが露出している。歯車を組むために。

　最後に——背中。

　六枚の歯車翼が、一枚ずつ展開した。扇状に。銀色の歯車——しかし歯車の縁が蝶の翅のように薄く、透けて光を通す。蒸気が翼の隙間から噴き出して、虹色に輝いた。機械の翼でありながら——蝶のように美しい翼。

　そして——髪に。

　茶色い髪が光の粉に染まって、毛先だけが金色に輝いた。髪をまとめるように——歯車型のリボンが現れた。小さな歯車が二つ重なった形のヘアアクセ。ギアの翅と同じ金色。

　メガネが消えた。しかし——目が見える。視界が鮮明になっている。メガネなしで。変身が視力を補正した。

　ギアシールの回転が——最高速に達した。光の歯車が一瞬で収束して、ベルの胸のエンブレムに吸い込まれた。

　ベルは自分の手を見た。ガントレットに覆われた手。しかし指先は素手。歯車を組むための、剥き出しの指先。

　「——名乗って！ 名乗らないと変身が完了しない！」

　ギアの声が頭上から降ってきた。

　名乗る。何を。

　口が開いた。

　言葉が——出た。自分でもわからない。しかし胸の奥から、歯車が回るように、言葉が噛み合って出てきた。

　「ロードアウト——」

　ステッキを前に突き出した。先端の歯車エンブレムが高速回転している。蒸気が噴き出している。光が集束している。

　「——アイアン・ブート！」

　光が——爆発した。

　倉庫の壁が吹き飛んだ。屋根が開いた。空が見えた。赤い空。ジャミングの影。壊れていく街。

　蒸気が晴れた。

　ベルが立っていた。銀色と金色の装甲。歯車の蝶翼。歯車リボン。装甲スカートの歯車レースが風に揺れている。ステッキを右手に。左手を腰に。背中の六枚の歯車翼が扇状に展開して、一枚ずつ順番に回転を始めた。がちり。がちり。がちり。六つの歯車が噛み合う音。全翼が連動して回り出した瞬間——金色の光の粉がベルの背中から吹き上がった。

　ギアがベルの頭上を一周して、肩に降りた。歯車リボンの横に。

　ベルの目が——開いた。メガネのない目。変身が視力を補正した鮮明な目。不安が消えたわけではない。怖さが消えたわけでもない。しかし——目の奥に、歯車を組むときと同じ光があった。集中の光。

　ステッキを天に掲げた。先端の歯車エンブレムが最高速で回転している。蒸気が白い柱になって空に昇った。足元にギアシールの残光が一瞬だけ輝いた。

　「魔法少女アイアン・ベル——起動！」

　声が——街に響いた。壊れかけた歯車の街に。砕ける金属の音の中に。ジャミングの唸りの中に。

　十六歳の少女の声が、蒸気と歯車の街に響き渡った。

　ベルの目は——鮮明だった。メガネなしで。変身した目で。

　全部が見えた。

　広場のジャミング。黒い歯車の歯。壊れていく街。逃げる人々。

　怖い。足が震えている。心臓が暴れている。メガネがないから顔がむき出しで、泣きそうな目が全部見えてしまう。

　しかし——ステッキを握った手は震えていない。

　歯車を握る手。お父さんに教わった手。五歳のときから工房で歯車を触ってきた手。

　「——行く」

　蒸気歯車の魔法少女が——走り出した。

　壊れていく街に向かって。