追放された荷物持ちですが、実は滅んだ竜族の末裔でした～のんびり暮らしたいのに、なぜかそうならない～

第一章

46話 絶望の瞬間

「本当に……勘違いだったのか？」

「だから、そう言っているだろう」

「邪竜の特徴は伝えられていなかったのか？」

「……それは」

エドたちの言い訳は、できるだけ素直に受け止めようと思っていた。

だけど、胸の奥に残る違和感がどうしても消えなくて、つい問いを重ねてしまう。

「……おかしいぞ。確か、邪竜討伐の際に“竜の特徴をまとめた資料”を渡したはずだ。

実際に見た者の証言をもとに、絵師が描いたものを」

「え、そ、そんなもの……貰ったかなぁ～……」

「……？」

エリックさんが「資料は渡してある」と言った瞬間、エドたち全員の視線が泳ぎ始めた。

その様子を見た瞬間、胸の奥でふつふつと何かが湧き上がるのを感じた。

言葉にできない、黒い感情。

黙り込んだ俺に代わって、エリックさんがさらに追及する。

「竜を持ち帰ったとき、顔だけ無かった理由……覚えているな？」

「……が、顔面を粉々に粉砕したので……持ち帰れませんでした」

「確か、邪竜の左目には古い大きな傷があったはずだ。

持ち帰った竜の体は討伐対象と似た色だったが……

あの時はお前たちの言葉を疑わなかった。

だが――

お前たち、本当に邪竜を討伐したのか？」

「ひぃっ？！」

エリックさんの言葉が落ちた瞬間、エドたちは完全に青ざめた。

そして俺は――

胸の奥で渦巻いていた疑念が、確信へと変わっていくのを感じた。

体の奥底から、熱のようなものが湧き上がる。

拳を握りしめると、空気が震えた。

「……エド、リン、ジョナ、ラリッサ……どういう、ことだ」

「なっ、お、落ち着けオリオンっ！

そんなヤバそうなオーラを出すなっ！」

「オリオンが……こんな、動けなくなるような覇気を？！」

「君は本当に……オリオンなのか……？」

「……オリオンッ！　落ち着いて！」

自分でも驚くほど、体の奥から怒りが湧き上がってくる。

目の前の4人をどうにかしてやりたい――

そんな危険な衝動が、一瞬だけ脳を支配した。

初めて感じるこの感情は何なんだ。

自分の体が自分のものじゃないような感覚に、思わず戸惑う。

その時――

頭の上からポコポコッと軽い衝撃が走った。

「バカたれ。負の感情に支配されるな」

「あ……ああ、そういうことか。ごめん」

「オリオン。大丈夫か？」

「ライオネル王もごめん。ちょっとカッとなったみたい……

でも、エド。どういうことか説明してくれ。

そうじゃなきゃ、何も納得できない」

「……」

ラミンに“負の感情”と言われて、ようやく理解した。

コハクの父親が故意に殺されたかもしれないと感じた瞬間、竜族としての血が怒り狂ったのだと察した。

自分にもこんな感情があるのだと、初めて知った瞬間だった。

「おい、貴様たち。今ここで正直に話さねば――命はないぞ」

「「なっ……！」」

ライオネル王の静かな声が、部屋の空気を一瞬で凍らせた。

怒鳴り声ではない。

ただ淡々と告げられたその言葉に、エドたちは息を呑む。

エリックさんが眉をひそめ、ライオネル王へ進言した。

「ライオネル王、これはもうリアム陛下も呼ばれた方が……」

「いや。今は我々の問題だ。

すべて聞いてからでも遅くはなかろう」

「御意。

――さぁ、お前たち、正直に話すんだ。

王の御前で虚偽を述べればどうなるか、分かっているな」

「お、王って……さっきから言ってるけど……どういう……」

「口答えするな！　いいから全て話せ！」

「ひぃっ……！」

ここまで来たら、本来ならリアム陛下にも伝えるべき案件だ。

だが、ライオネル王はそれを制した。

その手はギュッと握られ、わずかに震えている。

怒りを必死に抑えているのが分かった。

(ああ……ライオネル王も怒ってるんだ)

胸が痛むほど、その怒りは静かで深かった。

「……あ、あの日は現地に出向いたけど、邪竜の姿はどこにもなかった。

けど、手ぶらで帰るわけにはいかないだろ？

だから、しばらく待ったあと、少しだけ場所を移動してみたんだ。

そしたら……いたんだよ。すやすや眠る、老いぼれた竜が」

「……」

「すぐに邪竜じゃないと分かった。

顔に傷もないし、弱っていたし……

でも、幸いなことに邪竜と色が瓜二つだって気づいたんだ。

だったら――その竜を討伐して頭以外を持ち帰っても、バレないだろうって……

そんな“悪魔のささやき”が……聞こえたんだよ……」

エドの口から語られた真実は、あまりにも身勝手で、吐き気がするほど醜かった。

Sランクパーティの誇りのためか。名誉のためか。それとも――ただの保身か。

「それで……殺したのか。家族のある、心優しき竜を」

「知らなかったんだよ！家族がいるとか、そんなこと！

報酬を得るためには……やるしかなかったんだ！」

「何がやるしかなかっただよ……

それで、頭部は本当に、粉砕したのか？」

「……頭は深い穴を掘って埋めたよ」

「そう、か。

…………大好きだったのにな。最低だな、俺の元仲間は」

「……っ」

絞り出すように吐いた言葉に、エドたちは誰一人として返す言葉を持たなかった。

沈黙が、重く、痛く、部屋に広がっていた。

「ライオネル王」

「ああ……そうだな。頼む」

「御意。――これよりお前たちを拘束する。

理由は……言わなくても分かるな？」

しばらくの沈黙のあと、エリックさんがライオネル王へ一言だけ確認を入れた。

ライオネル王が静かに頷くと、その合図を受けた騎士たちが一斉にエドたちを取り囲む。

「な、ちょっと待ってくださいっ！　悪気はなかったわ！

それに、たかだか竜１匹で、どうして私たちが拘束されなきゃいけないの？！」

「リンとやら。何故分からぬ？

リアム、並びに王家に虚偽の報告をした。

そして――罪なき命を弄んだ。他に何が必要だ？」

「……だからっ！　あんたは何なのよ？！

なんであんたなんかにそんなこと言われなきゃいけないのよ！」

エドたちが言葉を失う中、リンだけは最後まで抵抗し、ライオネル王に噛みつくように反発した。

その瞬間、側にいたラリッサが涙を浮かべながら叫んだ。

「やめてリン！　これ以上罪を重くしないでよっ！

……こんなパーティ……

オリオンが抜けた時に、私も抜ければよかった……

最低よ……！」

「お、俺もっすかね……

まだ入ったばっかですし、竜の討伐には参加してないっすけど……」

「お前が加入する前の話だな。

罪には問われないと思うが……しばらく拘束させてもらう」

「……ですよね」

今、目の前で何が起きているのだろう。

かつて俺を拾ってくれた仲間。憧れを抱いていた仲間。

一緒に笑って、一緒に戦った仲間。

その彼らが――

今、騎士たちに拘束され、連れて行かれている。情けなくて、悔しくて、悲しくて。

胸の奥がぐしゃぐしゃになって、言葉にならなかった。

気づけば、頬を一粒の涙が静かに伝っていた――