黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

5 傷つき、キスして、傷ついても――

第92話 招かれざる者

「いやぁ、これほどの施しをしていただき感謝します クネガー様。」

「いやなに、わしは街の復興に尽力している衛兵士の隊長を労(ねぎら)っているだけですよ。

ヘムロック隊長。」

　クネガーの屋敷に招待され、肉と魚の味に、

また酒に酔って気持ちよくなっているヘムロックと対面しながら、

クネガーは愛想良く応対していた。

　肥えた腹の分 顔つきも丸いクネガーが笑みを浮かべると

まるで赤子の笑顔のようにもヘムロックは見えていた。

　ヘムロック隊長は最上階の応接室に通され、

自分が彼と同等の貴族と同じ扱いを受けていることで、更に気を良くしていた。

　ヘムロック隊長の家柄などは、国の兵士であるので国から認められているが、

彼は今まで、彼自身が貴族から貴族同等の扱いを受けたことはなかった。

「それで、何か頼みでも？ 」

　普段は頭鎧で隠れているが、苦労がシワとなって染み付いた顔が

酔いで赤みを帯びているヘムロックは、好意的にクネガーへ尋ねた。

　労うのであれば、自身以下の兵士たちをも連れて来させるべきだが、

それをクネガーはしていない以上、裏があることは彼もわかっていた。

「いやいや、頼みだなんてそんな……」

「まぁ、今はおいしい食事に酒とで少し酔っているみたいだから、

寝て起きたら クネガー様と食事したことも忘れているかもしれません。」

「……」

　ニコニコとした表情のまま両手を前に出して振っていたクネガーは、

ヘムロック隊長のもったいぶった言い方を聞いて、目を細めていた。

「……迷子を捜しておりましてな。」

「……」

　ぽつりとつぶやいたクネガーの言葉に、

ヘムロック隊長は内心で

（ほら、やっぱりそうだ。）

　と苦笑した。

「髪色の黒い、少女にも見える男なんだが……」

　続けて話す彼の言葉を聞き、

ヘムロック隊長は杯を傾け酒を飲みながら、

（黒い髪だと? ……シェンナが前に似たようなことを言っていたな……）

　クネガーに表情を悟られないようにしていた。

　ヘムロックは、シェンナの直属の隊長であった。

　彼は以前、シェンナがどこの誰だかわからない冒険者から

『黒い魔物と黒髪の人物に関して』の話を聞いてきたのを、

街の復興を―― 国からの任務を優先させるために突っぱねていた。

「彼を見つけたら？ 」

「彼を見つけたら、屋敷で保護したいのだ。」

　それはさておき、ヘムロック隊長は続きを促した。

「保護……髪色が黒とは珍しいですな。」

「あぁ、まぁそうですな。」

　ヘムロックは杯に蜂蜜酒を注ぎ、

「彼とはどういう関係で？ 」

「……」

　次の問に対して無言になったクネガーの様子を見て、

杯を口につけ 傾けた。

「おっと失礼、酔いがまわってきたようだ。」

「飲むのは程々にしておかれたほうがよろしいですな。」

「クネガー様の言われる通りだ。」

　すぐに答えられない迷子を捜させるのか と、隊長は思ったが、

笑みを崩さないクネガーに、深く追求することは避けた。

「まぁ……屋敷にいる娘達と関係がある とだけ……」

「ほう、黒だけに『色濃い』わけですな。」

「はははっ！ ヘムロック隊長も上手い事を。」

　内心してやったりと思ったヘムロックに、

クネガーは調子を合わせて おだてていた。

「冒険者や抱えの者達ではいけないので？ 」

「色が周囲に滲むのは好ましくないのですよ。」

「クネガー様こそ上手い事を言われるではありませんか。」

　同様に調子を合わせたヘムロックだが、

（色が滲む……どこまでも内密にしておきたいわけか。）

　クネガーの腹の内を そういう風に受け取っていた。

「まぁ、我々がここにいるのは、街の復興のためですから。」

「……」

「与えられた任務をこなすことを優(・)先(・)しますよ。」

「ええ、それで構いません。」

　そう受け取ってヘムロックは場を濁し、

クネガーは彼の言葉を聞いて、穏やかに そう返していた。

「今度は、指揮下の者達も労うことにしますよ。」

「それは助かります。彼らもさぞ喜ぶでしょう。」

　そのやりとりをして、ヘムロック隊長はクネガーの屋敷から出ていった。

「これで良かろう？ 」

　彼が戻ってこないのを確認してからクネガーは声を掛け、

「ええ、もちろん。」

「……」

　どこかに潜んでいたカルミアとフォリアが、彼のそばへとやってきた。

「ついに団員として動くことができたわねぇ。」

「しかし、本当に黒髪の男は生きているのか？ 」

「それを確かめるのも、我々に与えられた任務だからねぇ。」

「まぁ良いわ。」

　しなだれかかるカルミアのされるままに、

クネガーは彼女と言葉を交わし、

「……ん？ 珍しく いないな？ 」

「ラティは出掛けてたまま帰ってきてないねぇ。」

　彼はこの場にいないラティに気づいて声を掛け、

カルミアは頬に手を当て 軽く心配をしていた。

「……」

　フォリアはいつも以上に無表情で、一言も発していなかった。

＊

　その頃、ラティは困惑していた。

　街で肌身につける装飾品の買い物に出掛けたら

その帰り道で男に襲われた。

　彼女自身、色を売る仕事をしているし、

常に自分の美を磨いているのもあって

日常的にそ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に巻き込まれることもあったが、

　ラティは偶然助けてくれた男に手を引かれ、街中を走っていた。

　表通りを裏通りを、追手から撒くために走らされたが、

「ったく、こんなことになるなんて思ってもなかったよ。」

　逐一(ちくいち)襲ってきた男が追ってきてないかを確認し、

安全そうだと判断した彼が、汗とため息を吐き捨てて足を止めた。

「こんなに走ったのはひさしぶりじゃないかな～ ははっ。」

　背は自分よりも低いが しっかりと握った彼の手は大きく感じられ、

軽く話しているが 自分を安心させるように言っていたのが、彼女には伝わった。

　ラティは、彼を知っていた。

　背も顔も髪も姿も ラティは知っているし、

以前 出会ったことがあった。

　以前と違うことがあるのは、

彼の声は今まで聴いたことがなかったことだった。

「もう、安心して良いと思いますよ……？

店にまで一緒に行くのが一番良いんだろうけど……」

　彼はそう言いながら、心配そうに彼女の顔を見つめていた。

　ラティは今、どうすれば良いかわからなかった。

　彼女の瞳に映る彼の髪は、深い夜のように黒かった。