３２：鴉と両親
けれど……
それは、予期せぬところで起こった。
「菖蒲、お気に入りのお酒は見つかりましたか？」
「んー……どれも捨てがたい。でも、全部持って帰るわけにはいかないからねえ。いくら私でも、持ちきれないよ」
「瓶に入ったお酒は、一本でも重いですからね」
菖蒲と私は、二人で人通りの少ない山道へと入る。
ここから、狭間へと移動する為だ。行き来は、薄が手伝ってくれる手筈になっていた。
菖蒲に手を取られて、奥へと進む途中で……
不意に、あり得ない声が聞こえてくる——
「薊!!」
振り向くと、そこには……私の両親と妹が立っていた。
「えっ……!?」
私の姿を認めるなり、母が叫び出す。
「やっぱり、薊ね！ 雰囲気は違っているけれど……あなた、今までどこへ行っていたのよ！ こんなに心配を掛けて、世間様に迷惑を掛けて！」
どうして……この人達が、ここにいるのだろう？
母は泣きそうになりながら、父と妹は渋面で。皆、私の方だけを見つめている。
あまりのことに声も出ない。
そもそも、こんなことはありえないのだ。
私の元家族が、ピンポイントで目の前に現れるなんて。それも、こんな山奥で。
「やっぱりな、どっかで見た顔だと思って、調べてみたら……薊、失踪事件の子だったんだな」
そう言って、両親の後ろから現れたのは、鴉の躑躅だった。私の両親を調べ上げ、居場所を告げたのだろうか……？ なんのために……？
駄目だ。突然のことに頭が混乱しすぎて、考えが纏まらない。
「お姉ちゃん……」
妹の菜々子が、こちらを睨みつけながら低い声を出す。
「今まで、どこにいたのよ。皆、心配していたのよ。ニュースにもなって、私達がどんな思いをしたか……全部、全部、お姉ちゃんの所為で！」
「やめなさい、菜々子」
父が菜々子を宥めるが、彼女は構わずに私を糾弾した。
「嫌よ！ こいつの所為で、私は転校までしなきゃならなかったのよ！ 変な雑誌の記者に付き纏われたし、友達も減った！ お父さんだってそうでしょう？ この女が失踪なんてするから、転勤になってしまったんでしょう？ あんな田舎に！」
妹の剣幕に圧倒された父が、口を噤む。
やっぱり、彼は未だに菜々子に甘い。
「帰りましょう、薊」
母がこちらに向けて手を伸ばしたが、私は一歩後ずさった。
「私達が悪かったわ。あなたの不登校のこと、とやかく言って。理由があったのよね？ あの時、信じてあげられなくてごめんなさい……」
「……」
何も答えられない私の手を、菖蒲が握った。
「鴉……どういうこと？」
険しい表情の菖蒲の問いに、躑躅は余裕の表情で答える。
「どうもこうも、失踪した薊を探していた両親に、彼女の居場所を伝えただけだ。薊が人間の世界にいれば、番人の役目を負う黒狐は簡単に手を出せないだろう？ 邪魔者を排除して、薊を家族の元へ返してあげられる。一石二鳥の良い方法だ」
「薊は、そんなことを望んでいないよ。余計なことをしてくれたね」
菖蒲が、私の為に怒ってくれている。
そんな彼に後押しされた形で、私は口を開いた。
「ごめんなさい……私は、家に帰らない。これからも、失踪したものとして扱って欲しい」
「薊！ 何を言っているんだ!?」
父が出す大きな声に、体がビクリと反応する。
彼は菜々子に甘い反面、私にはいつも厳しい言葉を吐いた。今でも、その姿勢は健在らしい。
「いつまで家族に迷惑をかける気だ！ これ以上、恥をかかせるな！ なんだ、その目は。母さんだって謝っているだろう、俺も悪いことをしたと思っている。何が不満なんだ！ 戻って来なさい！」
予想はしていたけれど……
父にとって私の存在は迷惑だったようだ。そして、恥のようだ。
なら、放っておいてくれればいいのに……
謝る謝らないの問題ではないのに……
私は俯きながら、更に元家族達から距離を取る。
世間体というものが、そんなに気になるのか？
娘の失踪が、そんなにも許せないのか？
父の口から次々に発される批判の言葉は、娘に失踪された自分を正当化するものばかりだ。
うんざりした。
どうせ、ここで私が家へ帰っても、菖蒲に会う前の日常に戻るだけだろう。
彼等は何も変わっていない。
「あなたたちは……薊の心配はしないの？ やっと会えた娘なのに、彼女を気遣う言葉の一つも掛けてやれないの？」
失望で、答えることを放棄した私の代わりに言葉を発したのは、菖蒲だった。
