狐に嫁入り〜家出少女の恋〜

鴉編

３１：狐と写真撮影

　優しく明るい朝の日差しに照らされた私は、ゆっくりと目を開く。

　いつもとは違う白い天井、床に敷く布団とは異なるベッド……

　ああ、そうだ。私は旅行に来ていたのだった。

　徐々に頭が状況を認識する。

　いつものように、すぐに起き上がろうとした体は……しかし、すぐには動かなかった。

「ん……？」

　意識は冴え渡っているのに。まるで、金縛りに遭ったように、体が持ち上がらない。

　問題なく動く首だけを巡らせると、隣に整った顔があった。

「菖、蒲？」

　黒い髪が、さらさらと彼の頬に掛かり、長い睫毛が金色の瞳を隠している。

　菖蒲は、熟睡しているようだった。

　彼の寝顔は、いつもよりも幼く感じられる。とても、千歳を超えている風には見えない。

　菖蒲はとても長生きをしている筈なのに、世を達観している訳でもなく、年寄り特有の狡猾さもない。

　斜に構えているところもなくて、私の知っている同年代の人間達よりも、余程まっすぐだ。

　私は、彼のそんな素直なところが好きなのだ。

　彼と言うフィルターを通すことにより、世界は私の知る何倍も綺麗に見える。

　眠っている菖蒲をずっと観察していると、彼の腕が自分に巻き付いていることに気が付いた。

　どうやら、動けない原因は菖蒲だったらしい。

　まだ朝食まで時間もあるし、気持ちよく眠っている彼を起こしたくなくて、私はそのままの姿勢でじっとしていた。

「ふふ……薊。いつまでそうしているの？」

　しばらくして、笑いを含んだ菖蒲の声がした。

　私を抱えた腕が、小刻みに震えている。

「えっ!?　菖蒲、起きていたのですか？」

「……途中からね。薊が、あまりにもじっと私のことを見つめているものだから。なかなか起きづらくて」

「ごめんなさい……」

「謝らなくてもいいよ。おかげで、ずっと薊を抱き締めていられた」

　菖蒲の言葉に、私の顔は朝からボッと赤く染まった。

　そんな私の顔を見た菖蒲が、「可愛い」を連発する。更に、顔が真っ赤になった。

　菖蒲は、昨日の話題には触れない。

　そんな彼の態度にも、私はいくらか安心を覚えた。

　朝食は、部屋で食べた。備え付けの大きなテーブルに、豪華な料理が並ぶ。

　人間の世界にいるというのに、朝からとても穏やかな気分だった。

　朝食を食べ終えたら宿を出て、周辺を回り、「狭間」へ帰る予定だ。

　菖蒲は、あまり長く「境界」を離れられない。

「ありがとう、薊。君のおかげで、私はとても楽しい時間を過ごせたよ」

「私も、楽しかった。ありがとうございます、菖蒲」

「薊がリスクを負って、この世界を旅行先に選んでいたこと、私はちゃんと分かっているよ。それ程、心配を掛けてしまったんだね……これからは、しっかりしないと」

「リスクなんて、大げさな。菖蒲が気負うことなんて、ないですよ？　菖蒲が楽しければ、私は嬉しい……それだけです」

「本当にありがとう。薊がお嫁さんになってくれて、私はとても幸せだ」

　小さなグラスに入れられた、甘いデザートを食べ終わった私と菖蒲は、ほんのりと頬を染めて微笑み合ったのだった。

　優しい菖蒲が、私の「リスク」について気が付いていたのは、意外でも何でもない。

　きっと、ずっと心配してくれていたのだろう。

　もしかすると、私の気付かないうちに、さり気なく庇ってくれていたこともあったのかもしれない。

　過ぎ去った事件とはいえ、私は、全国規模で顔の知られている人間なのだ。

　悪意に満ちた報道番組や、ワイドショーで、何度も私の高校入学時の写真が使われていた。

　細くて目つきの悪い眼差しの、前髪の長い制服姿の少女の写真。

　前髪を切り、髪を結い、瞳の色や服装が変わっても、根本的な「私の顔」というものは変わっていないと思う。

　私のことをよく知る人間ならば、今の姿を見ても、きっと私に気が付く筈だ。

　朝食を終えて部屋を片付けた私達は、少ない荷物を持って旅館を後にする。

　菖蒲は、人間の世界では洋服を着ている。グレーのパンツに白いシャツという、シンプルな服装だ。

　対する私は、紺色のワンピースを着ている。みゃん・みゃん四月号を見た菖蒲が、「コレを着て」と言って譲らなかった服装だった。

「ああ。着物もいいけれど、やっぱり薊はそういう服装も似合うねえ」

　菖蒲が嬉しそうだ。よかった、苦手なスカートものに挑戦してみて。

　着ている物を褒められた私は、嬉しくなって、菖蒲と繋いでいる手に力を込めた。

「菖蒲、楽しかったですね」

「そうだね……どうしたの、薊。何か言いたげな顔をしているよ？」

「……えっと」

　私は、慌てて菖蒲から目を逸らせた。

　理由は、お願いする内容がちょっと恥ずかしいからと、断られたらどうしようという不安があったからだ。

「言ってご覧？」

「あの……写真、撮りたいです。菖蒲と一緒に」

　写真を残す、イコール恥を残すことだと、菖蒲に出会うまでの私なら思っていただろう。

　樹海に向かう際に、小、中学校の卒業アルバムは全てゴミに出したし、母が保管している家族写真の中の私の顔は、嫌々感丸出しで、いつも仏頂面だった。隣で笑っている妹の菜々子との対比が、滑稽なほど際立っていた。

　ニュースで出ていた写真だって、酷い物だ。いつ撮られた写真なのか、記憶にないが。

「写真？　それだけ？　いいよ。あまり撮影した経験はないのだけれど、薊と一緒に写真に写るのは嬉しい」

　私はポケットから、今まで出番のなかったスマホを取り出す。

　薄が電池式の充電器を持たせてくれたので、今もスマホは正常に動いていた。

　温泉地の看板の見える位置で、二人で並んでスマホを翳す。

　ちょっと斜めになって不格好だけれど、綺麗な一枚が撮れた。

「私も欲しいな……」

　菖蒲がチラリと私を見て言った。

「でも、菖蒲はスマホを持っていないでしょう？」

「……」

　私の言葉に、彼は悲しそうに目を伏せる。

「薊のようにスマホを持っていないと、それは貰えないの？」

「いや、印刷して写真にすることもできますけど……」

「欲しいな……」

「……か、帰ったら、印刷しましょう！　薄にお願いすれば、たぶん大丈夫」

　自分で写真を持つのはいいけれど、相手に自分の写真をもたれるのは恥ずかしい……

　これも、菖蒲に会って初めて気が付いたことだった。

　今回の旅行は、新しい発見がいっぱいで……私は、とても満ち足りた、幸せな気持ちになった。