狐に嫁入り〜家出少女の恋〜

鴉編

２３：鴉の求愛！

　穏やかな春の日差しにつつまれて、私は今日も家の周りを散歩している。

　境内の桜がやっと咲いたので、この後、菖蒲に報告するつもりだ。

「やっと、お花見が出来るな」

　菖蒲と二人、桜の下でお弁当を食べるのは楽しそうだ。

　そんなことを考えながら鳥居の近くを歩いていると、一番上の鳥居の近くに人が立っていた。

「菖蒲……？」

　にしては、少し背が低く違和感がある。

　でも、この場所には菖蒲と薄と柊と長しか来ないはずだ。

　近寄った私に気が付いたのか、その人物はまっすぐにこちらを見つめて来た。

「あれ、人がいたのか。女の子……？」

　そう呟く人物は、見たことのない青年だった。年齢は私より少し上くらいに見える。

　黒い髪に青い目、服装は着物ではなく今風の装いのイケメンだ。

　彼も、天狐なのだろうか。

「あの、あなたは誰ですか？　菖蒲に用事ですか？」

　菖蒲のお客さんなら、家に案内した方が良いかもしれない。

　人付き合いは苦手だけれど、私は勇気を振り絞って彼に声を掛けたのだが……

「……見つけた」

　そう言うと、青年は私に近づき、着物の上から両手でポンポンと肩に触れた。

「えっ……？　見つけたって？　あ、あの？」

　戸惑う私の顔に手をやった彼は、そのまま私の顎を持ち上げて顔を近づけて来て……

「——薊!!」

　結界内の異変に気付いて現れた菖蒲によって、数メートル先に吹き飛ばされた。

「あ、菖蒲……？」

　心配そうな表情の菖蒲が駆け寄ってきて、私を抱き締める。

　人を吹き飛ばすという不思議現象は、彼が天狐マジックを使ったのだろうか。

　だとすると、あの男はお客さんではなく不法侵入者ということだろうか？

「大丈夫？　薊、アイツに変なことされなかった？」

「……はい。何もされていません」

　私の返事に、あからさまにホッとする菖蒲。

「あの人は、菖蒲の知り合いですか？」

「まさか。私には、あんな無礼な知り合いはいないよ……あれは、天狐じゃない」

　吹き飛んで地面に転がった青年が、擦りむいた腕をさすりながら菖蒲を睨んでいる。

「迷惑なことに……春になると、たまに結界内に迷い込んでくるんだよね。鴉が」

「鴉!?」

「そう、奴らの習性。繁殖期になると、毎年境界付近で番を探すんだ。天狐と人間の世界の境界だったり、別の生き物の世界の境界だったり場所は様々だけれど」

　私はこの時初めて、この狭間に天狐以外の生き物も現れるのだということを知った。

　狭間には天狐以外の種族もいるらしいのだが、引きこもり夫婦生活をしている私は彼らに出会ったことがない。

　菖蒲は、男から私を隠すように立ちはだかる。

「他人の嫁に手を出すとは、いい度胸だね、鴉」

「彼女は、僕の番にする予定だ。手を出さないでもらおうか、狐」

　険悪な雰囲気だ。心配になった私は菖蒲の袖を引いたが、優しく手を握られ抵抗される。

「心配要らないよ、薊は何も気にしなくていい。不届き者には、すぐに退場してもらうからね」

「え、あの、菖蒲？」

　菖蒲がニッコリと微笑むと、また突風が巻き起こり、青年を鳥居の向こうまで吹き飛ばした。

　このまま落下したら怪我をするのでは……と、少し心配になったのだが、彼は鳥居を通り越した場所でこつ然と姿を消す。

「……姿が消えてしまったのですが!?」

「結界の外に締め出した。もう来ないだろうから、安心するといいよ」

　そう言って、菖蒲は優しく私の髪を撫でた。

　菖蒲に髪を撫でられるのは好きだ。ちょっとドキドキするけれど、それと同時に心が安らぐ。

「結局、あの人は何だったのですか？　私のことを番だって……」

「気にすることないよ。薊は私の嫁だ、鴉には渡さない」

「はい」

　腑に落ちない部分はあるけれど、私は菖蒲の言葉に頷いた。

　菖蒲は少し屈んで私に目線を会わせると、頬に口付ける。彼の唇が触れた部分が、一気に熱を持った。

「そうだ、菖蒲。ついに、桜が咲きましたよ」

「よかったね。薊は、花が咲くのを楽しみにしていたものね」

「一緒に、お花見をしませんか？　今日は二人で。別の日には薄と柊さんを誘って」

　あの二人はお酒が好きだから、短冊に頼んでおこうと頭の中で予定を立てる。

　薄と柊も、菖蒲も、お酒が強い方だ。日本酒の瓶を何本も空けてしまう。

　私は、まだ未成年なのでお酒を飲んでいない。四年後にお酒を飲んで良いのか、年を取らないので飲んではいけないのかが疑問である。

「いいね、早速用意をしよう」

　私達は短冊にお弁当を要求し、桜の下に並んで座る。

　重箱を開けると、美味しそうなおにぎりといなり寿司が並んでいた。手の込んだおかずも沢山入っている。

「はい、薊。口開けて？」

　菖蒲が卵焼きを箸で掴み、私の口元へ持ってくる。

　彼は、私の好物が卵焼きということに気付いたらしい。

「ん、はい……」

　少し恥ずかしいけれど、私は口を開けて菖蒲から卵焼きを貰った。

　お返しに、いなり寿司を掴んで菖蒲の口元に持って行く。

「ふふっ。ありがとう、薊」

　菖蒲は、嬉しそうにいなり寿司を口に入れた。金色の目を細めてこちらを見てくる菖蒲に、胸の鼓動が高鳴る。

　少しずつ距離を詰めて来た菖蒲が、私を膝の間に座らせた。

「この体勢じゃ、菖蒲がお弁当を食べにくいですよ？」

「大丈夫。私は器用だからね」

　その言葉の通り、菖蒲は上手にいなり寿司と肉類をついばむのだった。

「今日は、驚きましたね。天狐以外の生き物が、ここに来るなんて思いませんでした」

「普通は来ないよ、あいつが例外なだけ。自分の縄張りに勝手に入り込まれるのは、いい気がしないね」

　お弁当を食べ終わった後も、桜の木の下で二人のんびり過ごした。お昼なので、菖蒲はお酒を控えているようだ。

　お腹がいっぱいになった私は、そのままウトウトしてしまい、菖蒲の腕の中で眠ってしまった。

※

　目が覚めた私は、菖蒲の部屋にいた。

「おはよう、薊」

「へ？　あ、おはようございます？」

　とはいうものの、菖蒲の部屋からは茜色の空が見える。もう、夕方だ。

「ごめんなさい、私。あのまま眠ってしまって！　適当に起こしてくれて良かったのに……」

　自分で花見に誘っておきながら、菖蒲に対して失礼なことをしてしまった。

「起こそうかとも思ったのだけれど……寝顔が可愛かったから、そのまま連れて来たんだよ」

「ええっ!?　そんな、重いのに」

「重くなんてなかったよ……ほら」

　菖蒲は、ニコニコと笑って私を抱き起こす。

　少し恥ずかしくなった私は、赤くなって俯いた。

「相変わらず、仲が良いな。そういうのは、俺のいないところでやってくれ」

　菖蒲の向こう側から聞こえて来た声に、私は驚いて固まる。

「薄……いたのですか」

「ああ、菖蒲がお前を運んで来た時からいた。鴉に求愛されたらしいな、薊」

「鴉？　求愛？」

　鴉というのは、今朝会った青年のことだろう。

　求愛というのは……よく分からない。

「あいつらは、キス魔だから気をつけろよ」

　薄の言葉に、顎を固定されて顔を近づけられてことを思い出す。あれは、キスをされそうになっていたということだろうか。

　……私は、そんな場面を菖蒲に見られていたようだ。

　確かに、あの時の菖蒲は、男に対してかなり怒っていた。

「今日はうっかりしてしまいましたが、今度から気をつけます。わ、私が好きなのは菖蒲だけですよ！」

　私が菖蒲に向かって言い訳すると同時に、黒いフサフサが部屋を覆う。

　また、菖蒲の尻尾が出てしまったようだ。

　彼の尻尾が私を優しく包み込む。

「だから、お前ら。そういうのは俺のいない時にやれ」

　黒い尻尾に包まれながら、私は薄に尋ねた。

「それにしても、あの鴉は、どうして私にキスしようとしたのでしょうね。私は菖蒲と結婚しているのに」

「あいつらは、他種族の事情なんてお構いなしだ。気に入った相手がいれば、即求愛する。一度番になれば死ぬまで別れない」

「迷惑な相手だよね。自分達の種族で番のいる者には手を出さないくせに……」

　薄の説明に、菖蒲が不満げに口を挟む。

「そりゃあ、死ぬまで別れない相手に手を出しても無駄だからだろう。その点、他種族は入り込む隙があると思われているのさ」

　なるほど。

　けれど、私と菖蒲に関してはその限りではないと思う。

　私は心移りなんてしないし、菖蒲だって誠実な天狐だ。

「まあ、お前らに関しては心配無用だとは思うけどな。鴉の繁殖期は春だけだが、結構しつこいから気をつけろよ」

　薄の言葉に、菖蒲は微妙な顔つきになった。私は神妙に頷いた。

　部屋に、沈黙が訪れる。

　いち早く無音に耐えられなくなった私は、声を上げた。

「そうだ、薄、お花見しませんか？　神社にある桜が綺麗に咲いたので、柊も一緒に」

「そりゃあいいな。また寄らせてもらおう」

　薄はにやりと笑うと、いつもの如く窓から去って行った。

「夜桜もいいですね。短冊に提灯をお願いしておきましょうか」

「そうだね。夜の桜の木の下で見る薊も、美しいだろうねえ」

　金色の目が私をじっと見つめてくる。目を逸らすことが出来ずに、私はぽうっと相手を見つめた。

　夜に美しく見えるのは、菖蒲の方だ。月の下で見る彼は、私の目にいつも妖しく綺麗に映る。

　菖蒲は、普通に暮らしていれば決して手の届かないような人だ。

　そんな相手に大事にしてもらっているのは夢のようで——時々、無性に切なくなる。

　私は、菖蒲がいなければ生きては行けない。

　彼が、私の生きる理由だから。

「薊、今日みたいなことがあったら、すぐに私を呼んで？　結界内なら、どこでも薊の声は聞こえるから」

「はい」

「約束だよ」

　差し出された菖蒲の小指に、私はそっと自分の指を絡ませた。

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番外編にするつもりが……長くなってしまいました。

もう少し、続くかもです。