魔法と魔人と王女様――情報の魔人と重力の魔法で僕と王女の宇宙攻略（ハック）――

第五部 魔法と魔人と宙穿つ砲

第五章 その壁の、内へ（５）

　ドルフィン号の外殻に何かが衝突する音が響いてきた。

　暴力的に破られても後々困るので、素直にドッキングハッチのロックを外す。

　ハッチが開くと、向こうから、いくつかの声が聞こえてくる。

　そのうちの二つの声が、ハッチをくぐったのが分かった。

　開け放った操縦室の入り口のドアの向こうに、その姿が現れた。

　いつかロックウェル艦隊に監禁されたときに見た、あの軍服そのままだ。

　その右手には、銃を抱えている。

　こんな狭い宇宙船で熱針銃は無いだろうから、あれはたぶん神経銃だろうな。

　最悪でも、二、三日の不快な眠りとその後のひどい痛み。

　そう思えば、まだ気が楽だ。

「動くな！」

　通路の向こうから、神経銃を構えて、一人が叫んだ。

　入り口側にぐるりと回した操縦席に座った美貌の少女は、穏やかな表情で彼らを見返す。

「一国の王女に対する礼が銃口ですか？」

　優雅なしぐさと冷徹な瞳で彼らを射抜く。

　ゆっくりこちらに漂っていた二人は、びくりと体を硬直させる。

「しっ、失礼……しました」

　一人が、少女の気品に圧されて、おそらく思わずだろう、口走る。

　もう一人も、あわてて銃を下げる。

「エミリア王女、セレーナ・グリゼルダ・グッリェルミネッティ殿下ですね？」

　それなりの教育は受けているのだろう、弱い磁力補助付きブーツで床に吸い付きカツンとかかとをそろえてかっこいい音を立て（あの靴、欲しいなあ）、姿勢を正して、相手の身元を確認した。

「いかにも。ロックウェルの軍人、ロックウェル連合国がわざわざ私の救出のためにこれだけの兵を動かしていただきましたこと、感謝いたします。しかし、囚人は新連合市民四名。この私を囚人のごとき扱いとすることは許しませんわ」

　ぴしゃりと言い放ったのは、セレーナ……ではなく、セレーナに扮装したキアラだ。その気高い所作に圧倒され、二人はさらに恐縮した。

「もちろん礼を尽くします、殿下。……新連合市民は」

　彼は見回し、

「……四名。報告通りだな、結構」

　そうして、彼は、僕と毛利と浦野とマービンに銃口を向けた。

「君たちを、エミリア王女誘拐の容疑で拘束する」

　彼は、キアラの言った『新連合人に誘拐された王女の救出』という高度に政治的な落としどころを即座に理解し、そう言った。

　そうして、一人が腰に下げていた五つの手錠のうち、四つを取り外し始める。

　場合によってはセレーナにも手錠をかけるつもりだったのか。少し腹が立つ。

「勘違いをしてもらっては困ります」

　キアラは、優雅に立ち上がると、手錠に手をかける。

「この私を誘拐したものは、もちろん我が囚人です。我が国では、貴族に不逞を働いた罪人を私（わたくし）する権利がございます。よこしなさい」

　キアラが軽く手錠を引くと、ロックウェルの軍人は恐縮してその手の力を抜いた。手錠四つがするりと抜け落ち、キアラのもとで揺れる。

「し、しかし、彼らにも人権があり裁判を受ける権利が――」

「我が国では平民に人権などございません。それとも、あなたにはエミリア王族の私財を横から奪う権利がありまして？」

　そうしてキアラはまず浦野に手錠をかけ、彼女のＩＤに記録されたエミリア貴族の権利証明書により手錠をロックした。それから、毛利、僕、マービンへ。

　エミリア貴族の権利によりロックされた錠は、それをロックしたものにしか解除できない。原(・)則(・)と(・)し(・)て(・)は。

　ロックウェルの軍人はあっけにとられてそれを見ている。

「さて、私一人では少々荷が重いですわ。これらの荷を船倉に運ぶお手伝いをお願いしますわ」

　キアラの言葉に、ようやく我に返った軍人は、思わず、姿勢を正して、かしこまりました、と応えてしまう。

　そうして、僕ら四人は二つの銃口にせき立てられ、ドルフィン号の最後部に位置する、資材倉庫に押し込められた。中は人が過ごすようには作られておらず、僕の頭がぶつかるほどに天井が低い。かがみながら中に入ると、キアラはその扉を閉めようとして、少し手を止めた。

「まだ何か不逞の企みがあるやもしれませんね。一人、人質に取っていきましょう。それを連れて、あなた方の船に移ってしまえば、余計なことは企みますまい」

「で、殿下は私どもの船に移るので？」

「ええ、もちろんです。彼らは自棄になってこの船ごと自決するやもしれません。そんな危険な場所にこの身を置けと？」

「とんでもない、ぜひ。ただ、我々の船は戦闘用でキャビンも狭く」

「……まさかこの私を、汗臭い戦闘艇でエスコートしようと？　本気で？　それがロックウェルの礼儀ですか？」

「いえ、いいえ！　その、すぐに我が艦隊の旗艦にて礼を尽くして遇するつもりでございます、どうぞ、しばしの辛抱を！」

　キアラの声色が恐るべき怒気を含み始めたのを見た軍人は、慌ててそのように言った。

「結構。……マービン、来なさい。人質です」

　呼ばれたマービンは、黙って立ち、のそのそと船倉を這い出す。

「おかしなことを考えるなよ、銃口はお前を狙っているからな」

　軍人はそう言いながら、じれったそうにマービンの手錠をつかんで引き寄せ、

「では殿下」

　うなずいたキアラは、優雅な動きで船倉の扉を閉めると、外から、エミリア貴族の特権に裏付けらえた頑丈な電子錠をかけた。

　外で一言二言、話し声が聞こえたが、すぐにその声は遠ざかり、やがて、戦闘艇につながれているエアロックのハッチが閉じる振動が伝わってくる。

　そこから待つこと二分、小さなごそごそという音に続けて、船倉の扉が開いた。

「うまくいったわ。あなたたちの自棄を怖れて、この船には奴らは残ってない。ふふ、キアラったら、なかなかに上手ね。感心したわ」

　顔を出したのはセレーナだ。

　エミリア貴族の特権を遥かに凌駕するエミリア最高貴族の特権で扉のロックを解除した彼女は、同じ特権で次々と僕らの手錠を解いていった。

＊＊＊

　キアラとマービンを乗せた戦闘艇は、ドルフィン号をえい航しながら、艦隊のただなかを走った。

　途中、戦闘艇の指揮官、クラーク軍曹と旗艦との間で軽い口論が交わされていた。

　それは、セレーナ王女の扱いについて。

　彼らもさほど詳しく事態を理解していたわけでもなく、そもそもが『地球が軟禁していたはずの王女が姿を消した』『王女の船の目撃情報があちこちにある』という程度の情報をもとに、王女の身柄を地球に連れ戻すことを目的としている。だから、実際に会った王女が『一部の反乱地球人に拉致されていた』とする訴えは、これまでの情報とは全く矛盾しなかった。

　ゆえに、保護を求めるセレーナ王女の訴えを無視するわけにもいかず、彼らは議論の末、ある程度の政治判断も込みで、セレーナ王女を旗艦でエミリア王国最高権力者の一人として処遇することを決定した。

　そうした議論の結果、やがて戦闘艇はドルフィン号と一方でつながったまま反対のポートで旗艦にドッキングし、セレーナ王女……ではなく影武者キアラを、旗艦の中に送り込むことになる。そのそばには、人質としてマービンがいた。

　キアラは、マービンは自分の私財であるから傷つけることを許さないと毅然と主張し、なおかつ、それを目の届くところに置いておくよう命じた。本来、ロックウェル艦隊における指揮系統はセレーナ王女の命令を聞くようにはできていない。が、それでも、相手の面目を潰すことがのちにどれだけ大きな政治的しっぺ返しを生むかを怖れ、彼らは、艦隊運用に害のない範囲であれば王女の指示に従うことにしたようだ。

　やがて、提督を称する男が面会を求めてきた。パトリシアン少将と彼は名乗る。

「殿下、ご不便はございませんか」

「椅子が固いわ。もう少し気の利いた椅子はありませんの？」

「申し訳ありません、無骨な戦闘艦でございまして」

「エミリアでは上位貴族の座乗に備えて最低限の調度を置くものよ。この程度の文化も持たないとは、哀れですわね」

　パトリシアンは内心で舌を打つ。華美な装飾が過酷な戦闘になんの役に立つものか、と。

「実家に連絡させていただけません？」

「そればかりはご辛抱を。当艦隊は戦闘行動中ですので外部との連絡はできません」

　もちろん、それは嘘だ。そんなことはキアラにも分かっている。

「では手紙をしたためますわ。先ぶれとしてお届けいただいても、よろしいでしょう？」

　その程度なら構うまい、とパトリシアンはうなずく。どうせその手紙は永遠に宛先には届かない。そして、パトリシアンは、セレーナ王女が本当に事態を理解していないことを理解した。本気で、救出に来たロックウェル軍が彼女をエミリアに無事に送り届けると思っているのだ。

　馬鹿な小娘、所詮は貴族文化に溺れた俗物だ。

　彼の心のうちに侮蔑の言葉が浮かぶ。

　見目だけはさすがだが、それだけのお飾り。

　では、お飾りにふさわしい場所にお連れしてやろう。

　対エミリアの切り札として、我が国の監禁部屋へ。

　この数日間の結果だけ見れば、地球新連合から至宝を奪い取れた形だ。

　馬鹿な新連合人の子供四人にも感謝せねばなるまい。

　当のセレーナ王女は、腰のポーチから小さな端末とペンを出し、手紙を書こうとしている。が、それから再びパトリシアンを見上げた。

「……画面が割れてしまいました。たぶんさっきの騒ぎの時ですわね。困りましたわ。どこかのスクリーンを使わせてもらえないかしら」

　見ると、彼女の持っている小さな端末の画面にヒビが走っている。

　この提督をこんな些細な雑用に使おうとは、失礼な子供だ。

「構いませんとも、殿下。軍曹！　ヤコブソン軍曹！　適当なスクリーンをお出しせよ」

　呼びかけられた中年の赤髪男はすぐに袖机から古びたワイヤレススクリーンパネルを取り出し、駆けるようにしてセレーナ王女のもとに届け、恭しくそれを差し出した。

「どうぞこちらを。お手伝いします」

　そうしてヤコブソンは、パネルの電源を入れると、パネル接続の常識の一つとなったシンプルなシグナル、接続機器同士を定リズムで三回かるく打ち合わせる、という動作で接続を促す。

「ありがとう軍曹。下がってよろしい」

　そう言ってセレーナ王女――キアラがにっこり笑った瞬間。

　彼らのいた艦橋一帯は、突然の暗闇に包まれた。

＊＊＊