魔法と魔人と王女様――情報の魔人と重力の魔法で僕と王女の宇宙攻略（ハック）――

第四部 魔法と魔人と量子の巨神

第四章 必修科目（１）

■第四章　必修科目

　惑星オウミへの前回の訪問のことを考えていて、ふと、ひどい目に遭ったことを思い出した。

　ロックウェル連合のスパイ――に扮装した何者かにさらわれそうになったのだった。

　結局、そのあとで地球でさらわれてしまったんだから、ここで命からがら逃げ延びたことは何の意味もなかったんだけれど。

　いや、全く無意味でもなかった。

　浦野のおかげであの時は命拾いしたんだった。　浦野が一緒の時に捕まったから助かった。

　少なくともそのことを一度は体験したんだ。

　そんなことも忘れて、全部自分の責任で、自分の弱さが誰かを傷つけるのが嫌だなんてひねてた僕は、今考えてみればあまりに滑稽だ。

　浦野だけじゃない、いつも誰かに助けられていたのに。

　というのはもちろん本音ではあるんだけど、ここで危険に備えて、なんて言って高校生三人をアンドリュー・アップルヤードとの面会に同行させるわけにはいかなかった。

　アポイントメントなしの突然の訪問は、顔見知りの僕とセレーナ以外がいると、余計な警戒を呼ぶ。

　それだったら、三人には連絡要員として船に残っていてもらった方が良い。

　僕ら二人に何かが起きたとき、ドルフィン号を駆って僕らを助けるのは彼らの役目だ。

　そんな考えを説明すると、三人は素直に従った。

　面倒を起こさないよう、目立つマジック船はあえて郊外のさびれた場所に滑空で降ろした。どうせ何かあれば、数分とかからずこのマジック船はどこへでも駆け付けることができるんだ。

　地下鉄の駅に向かう。

　改札を通り抜ける前に、一度、手前の決済スタンドに僕のＩＤをおそるおそるかざしてみる。

　表示された情報は、ラウリ・マービン。信用余力三千五百万クレジット。旅券同行者、四名。いずれもマービン一族に迎え入れられた孤児たち。念のため、同じ情報はマービン本人のＩＤにもコピーしてある。

　僕とセレーナは、その情報で、地下鉄に乗り込んだ。

「それで、何を考えているの？　アンドリューに会って」

　セレーナが口を開く。きっとほかの三人がいなければ僕が何かしゃべるかもしれないと思ったのだろう。

「まだとっかかりにすぎないんだけど……ジーニー・ルカの秘密を知りたい」

「分かってる。けれど、どうしてアンドリューなの？」

　それこそ僕の『直感』なんだけど、と前置きして、

「ジーニー・ルカは『お答えできません』と言ったんだ。彼自身は知ってるんだよ、秘密を」

「だったらジーニーを問い詰めれば済む話よ」

「それが答えられない。答えてはならない。答えることを制限されている、そう考えられないか」

「……ま、確かにそうね」

　少し考えてからうなずいたセレーナに合わせて僕もうなずく。

「仮にも人類最大の発明にも近い知の魔人だ。その機能の一部を隠すことにどんな意味があるだろう」

　僕が言うと、セレーナも考え込む。

「……そうね、あなた流の陰謀論でよければ」

「ぜひ」

　僕は笑って先を促した。

「その機能はとても危険なんじゃないかしら。人類にとって。だから、機能を封じた。誰も使えないように」

「……まさにその通りだと思う」

　僕が言うと、セレーナはほほを膨らませる。

「馬鹿げてるわ。だったら最初からそんな機能を作りこまなければいいじゃない。危険と分かってからでも設計を変えればいいじゃない」

「うん、それも君の言うとおり」

　セレーナの言うことは確かに正しい。

　もし危険な機能があるのなら、設計から外せばいい。

　わざわざ残したまま、誰かが偶然に引き金を引いてしまうのを待つ必要はない。

　……この僕が意図せずにどこかで引き金を引いてしまったように。

「だからこそ、これは歴史問題だと直感したんだ。純粋技術上は当然、危険な機能は外してしかるべきなのに、そんな措置が取られなかった。誰かの意図が入っている。誰が、どんな理由で。それを知ることが、第一歩だと思った」

　僕が言うと、セレーナは、ふうん、と唸る。

「なるほど。あなたが単に愛しのアンドリューに会いたいがために歴史問題をでっち上げてるのじゃないことだけは、分かったわ」

「ば、馬鹿なこと言わないで、僕は僕の歴史マニア的趣味よりも君の国のことを大切だと思ってるよ！」

　あわてて反論する僕の顔はきっと真っ赤だっただろう。

　そんな僕をみて、セレーナは声をあげて笑った。

「ごめんごめん。ジュンイチも変わったわね。私のことを妄想に取り憑かれた精神病患者なんて言ってたのが懐かしいわ」

「ま、まだあのこと覚えてるのかよ、あの時は君の言うエミリアがあのエミリアだなんて知らなくて……いい加減に忘れてよ」

「忘れやしないわ。あなたが、私の騎士として私を守ると誓ってくれた時のことだもの」

　僕だって忘れない。

　彼女の手を取って、誓いの握手をしたときのこと。

　だけど、面と向かって指摘されると、恥ずかしくて、僕の顔は赤みを五割ほど増している。

「ふふ、顔真っ赤にしちゃって」

「してない！」

　僕はセレーナから顔をそむけて抵抗した。

＊＊＊

　研究所の受付で、僕は身分を口頭で示し、アンドリューを呼び出す。

　やがて画面に彼の顔が映り、にこりと笑った。

　一言、通って、とだけ僕らに言う。

　約束もなしに来たわけだけれど、それでもすぐに通してくれるのは、彼の人柄なのだろう。暇なんだろうな、という失礼な感慨は封印した。

　いつか戻って来た廊下を、再び、彼の研究室に向けて進む。

　研究室をノックして入ると、そこは、以前後にした時のまま。

　散らかった書類と空きっぱなしの戸棚。

　そこだけきれいに整えられた応接テーブルとその上のティーセット。

　応接チェアに笑顔で座ったアンドリュー・アップルヤード。

「やあ、久しぶり、ジュンイチ君」

　彼は立ち上がって右手を出した。

「こんにちは、お久しぶりです」

　僕はそれをとって握手をする。

　何度かお互いの手を振り回してから、アンドリューはすぐにその手をセレーナに向けた。

「セレーナさんも、ようこそ」

「たびたび申し訳ありません」

　セレーナも握手を返す。

　座って、と促す彼に従い、僕とセレーナはそのクッションの薄い椅子に座った。ギッ、と軋む音が三度、研究室内に響く。

「さて、今度はどんな用なのか、というのを聞く前にね、ちょっと、ジュンイチ君に聞いておきたいことがあるんだ」

　アンドリューはティーカップを持ち上げながら、さわやかな笑顔でそう言った。

「僕に、ですか？」

　カップを持ち上げようとした手を、僕は思わず止めた。

　なんだろう。

　そう言えば、何度もヒントをもらいながら、その成果を連絡しなかったのは悪かったかな、なんて思う。

　星間通信が危険な身分だったから仕方がないんだけど、それでも、忘れていたことは落ち度だ。ちょっと反省しないと。

「そう、君に。あと、セレーナさん、あなたにも」

　セレーナは不思議そうに首をかしげた。

「こういうことを聞くのは、僕らの間ではルール違反かもしれないね、だけど……僕は、一体どんな厄介ごとに首を突っ込んでしまったのか、知らずにいられないんだ」

　紅茶を一口含んで、彼はカップを置いた。

「……地球新連合国外交官のご子息、オオサキ・ジュンイチ君、それから、……エミリア王国王女、セレーナ・グリゼルダ・グッリェルミネッティ殿下」

　彼の言葉に僕はめまいがした。

　目の前が真っ暗になる。

　なんてことだ。

　彼に、知られてしまった。

　僕らの正体。

　けれど、彼が正体を知ったことよりも、僕らが彼に嘘をついていたことを知られたことが、僕にとってはショックだった。

　こんなことなら、あんな嘘をつくんじゃなかった。

　僕がそんなめまいを感じている横で、セレーナは、すくっと立ち上がった。

「知ってしまわれたのですね。そうしたら、これ以上あなたにご迷惑はかけられません。アンドリュー・アップルヤードさん、あなたの御恩は一生忘れません。……本当に、本当に、ありがとう」

　セレーナは深々と頭を下げ、僕の左肩を引っ張って立たせようとする。

「待って、ちょっと待ってください、セレーナさん。僕は、ただ事実が知りたいんです。いいから座って」

　アンドリューは強引にセレーナの手を引いて、座らせた。

「あ、すみません、殿下とお呼びすべきでしょうしこんな不躾に手を引っ張るなんて不敬にもほどがあるでしょうけど、僕にとってはあなたはジュンイチ君のパートナーのセレーナさんなんですよ。不敬は承知ですが。お許し願えるなら」

　困惑の表情で、セレーナはアンドリューと僕の間で何度も視線を行き来させた。

「……セレーナ、学者なんてのはみんなこんな人種なのさ。ルイス・ルーサーさえ、君が王女と知りながら喜んで首を突っ込んできたんだ」

　僕は、アンドリューの考えが分かるような気がして、助け舟を出すことにした。それでも、セレーナの訝る気持ちは納まらないらしく、眉を下げてへの字口だ。

「……聞こうと思ってたんだけど、ルイス・ルーサー博士は本当に私の正体に？」

「本当さ。あのエミリア産エスプレッソを眉一つ動かさずに飲むなんて、君にらしくない失敗だった」

「……ああ、そうだったのね」

　彼女もようやく、彼の仕掛けた罠に気が付いたようだった。

　そして、それを確かめた後も、セレーナに対して何の態度の変化も見せなかったルイスのことにも。

「……そっか、そうよね、学者さんなんてみんなジュンイチみたいな連中ですもの。アンドリューさん、お話も聞かずに立ち去ろうとした無礼をお許しください」

　セレーナは座ったまま、別の理由でアンドリューに頭を下げた。

　謝っているようで案外失礼なことを言っている自覚はあるのだろうか。無いだろうな、と、心の中でくすりとする。

「いいんですよ、僕はただ、事実を知りたかっただけなんです。……手配されているんですよ、新連合市民オオサキ・ジュンイチ君と、エミリア王女セレーナ・グリゼルダ・グッリェルミネッティ殿下に対して」

「ええっ」

　今度は純粋に驚いて、僕は声をあげてしまった。

　ロックウェル中に手配書が回るなんて。

　僕はとんでもない大物になってしまった。

　普通なら旅程に残る痕跡ですぐに捕まえられると思った相手が、忽然と消えたんだから、手配くらいは回すことになるだろうと予想はしていたけれど。

　一方で、図らずも、ジーニー・ルカによる情報防壁が完璧に働いていることを知れたことは収穫だ。

「それで、一体どういうわけなんです。ああ、僕は、もちろん君たちを通報したりしないよ。僕にとってジュンイチ君もセレーナさんも大切な友達だ」

　セレーナの言ったコネクションとは、つまり、友達ってことなんだな。

　人生に一番必要なものは、友達だってことだ。

　こんな簡単なことに今頃気づかされるなんて。

「僕も、アンドリューさんを友達と信じてお話します。彼女……セレーナは、ご存じのとおり、王女様なんです。最初はエミリア国内の権力争い。でも、決定的な対立とは思ってなかった。手土産一つ……たとえば、大昔に地球を滅ぼしかけた究極兵器の秘密でも持ち帰れば仲直りできると思っていたんです」

「ははあ、なるほど、それで地球侵略の話をね」

　アンドリューは、ようやく得心した、という顔で、再びカップに口をつけた。

「結局究極兵器の秘密を見つけはしましたが、それは誰にも話せないものでした。だから、二回目の訪問は、究極兵器をでっち上げるために、エミリア王国だけが持てるマジック爆弾のようなおとぎ話を作ろうと」

　僕もアンドリューに合わせてカップに口をつける。

　いつ飲んでも、彼の入れる紅茶は本当においしいと思う。僕が砂糖もミルクもいれずに紅茶を飲むなんて思いもしなかったのに、彼の入れる紅茶ときたら、砂糖の一粒でも入れて味を変えてしまうのが惜しいのだ。

「なるほど、それでマジック史の研究ね、ははは、種明かしをされてみると、実に面白いものだ。君たちが一体何を探してうろついているのか、僕はずっと不思議に思っていたんだけど、すっかり解決だ」

「ごめんなさい、アンドリューさん。正体も目的も隠して近づいてしまったこと」

　セレーナは再び謝罪の言葉を口にするが、

「いいんだ、知の探究なんてものは、実にくだらない動機であるべきものなんだよ。それに比べれば、君たちの動機は立派すぎる。そうか、そして、ルイス・ルーサー博士にまで会えたのか」

「ご存じなんですか、彼を」

　思いがけずアンドリューの口からその名前が出てきたので僕は思わず問い返した。

「もちろん。ああ、いや、偉大なマジック理論研究家だという意味で、ね。面識なんてもちろんないよ。むしろ僕が紹介してほしいくらいだよ。僕も君の影響か、技術史にもちょっと首を突っ込みつつあってね」

　本物の研究家が、僕の影響で研究テーマを選ぼうとしているなんて、なんだかうれしくなる。

「今のごたごたが片付いたら、必ず紹介します」

「それはうれしいことを言ってくれるね。さて、それで、そのごたごたなんだけど」

　と、アンドリューは身じろぎして姿勢を正す。

　そう、僕らの事情説明は道半ばだった。

　僕らが手配されて、そのうえでここにたどり着いた理由。

「これはその……国家間の陰謀に近いものなんです」

　僕が言葉を選びながら言うと、

「分かるよ、君たちみたいな若い子を手配して追い詰めているなんて、尋常じゃない」

　彼はもう一度カップに口をつけ、空なのに気づいてポットから自分でお代わりを注いだ。

「エミリアは……マジック鉱の独占体制を守るために、遠くの小国に圧力をかけたり、地球の小さな商社を使って不正輸出をしたり……そのために新連合外交官の息子とエミリア王女の間に面倒を起こそうとしたり」

「……それは、君たち二人のことだね？」

「……はい」

「それで、どうしてこんなところに」

「その……結局その陰謀は新連合とロックウェル連合の知るところとなり……まずは新連合国内にいたセレーナを捕らえることにしたようなんです。僕はそれを助け出して、まさに今、逃亡中なんです」

　僕がうつむいて答えると、バンッ、とテーブルを叩く音が聞こえた。

　ティーセットが不協和音を奏でる。

　窓から差し込むやわらかい光が震えたように感じた。

　見ると、アンドリューは彼らしくない怒りの表情を浮かべ、その手はテーブルを叩いたままのところにあった。

「未来ある子供たちをそんなことに利用するなんて……なんというひどいことを。許せない」

「……おっしゃるとおり、地球の国々やロックウェルが怒るのも当然のことなのです」

　セレーナが付け加えると、

「そうじゃない！」

　アンドリューはさらに語気を強めた。

「確かにエミリアのしたことは許されることじゃない。だけれど、それは国家間の話し合いで片を付けるべきだろう？　なのに、抵抗できない子供を捕らえて？　さらには手配書まで回して子供たちに責任を押し付けようとするなんて……大人の国がするべきことじゃない！」

　彼はお代わりしたばかりのカップをとりぐいっと飲み干すと、それを音を立てて皿に置き、再び僕らに目を向けた。刺し貫くような視線だった。

「歴史をひもとけば、卑劣と言われる国は、それはもう枚挙にいとまがないが、そこにロックウェル連合国の名前を付け加えてやってもいいくらいだ」

　吐き捨てるように言い、それから、頭を下げた。

「済まなかった、僕の国がそんなことをしていたなんて。手配と言うからには何か事情があるとは思っていたけれど……そんな事情だったとは思わなかったよ」

「頭を上げてください、アンドリューさん。あなたに責任はありません」

　セレーナは言いながら、彼の肩に手をやって無理に頭を上げた。

「それにアンドリューさん、僕らは、あなたの言う『抵抗できない子供たち』じゃないんです」

　アンドリューは僕に顔を向ける。

「僕らは、僕らだけで、全宇宙を相手に戦争を始めようと思いまして」

　僕がにやりと笑いながら言うと、さすがのアンドリューも、口を半開きにしたまま、固まってしまった。