君の夕焼けを剥がして-Farewell Dear DeadMINE-

【終幕】車輪は唄う-Forget Me Nots-

　錆び付いた自転車は、キイキイと甲高い音を立て僕らを運んで行く。

　空は少しずつ明るくなっていて、消えていたと思っていた建物も本来の姿を取り戻していた。

　長谷川ハイツは今もそのままで、相変わらずの古い外観を新築ばかりの住宅街に残しているけれど、それこそ僕らが懐かしいと思えたモノは消えていた。

　いや、それはこの町に『忘れられた』と言った方がいいのだろうか。

　あの小さなゲームセンターは、いつの間にか大きなアミューズメントパークになっていたし、その近所の空き地は美容院に変わっていた。

　もちろん大して昔の事じゃないのだが、あの街は僕らのずいぶん前の記憶を元に出来ていたようで、比べてみるとかなりの差異があったのは確かだった。

　特に、こことか。

「……公園のところは、予備校になったんだよな」

　止まって見上げた、ビルのような見た目の高い建物は、割と有名な予備校で、実際、僕も中三の時に夏期講習で通っていた場所だった。

　過去の自分が送ったタイムカプセルは、かなり前から無くなってしまっていて、未来の自分が進路に向き合う場所に変わっていたのだ。

「僕、ここ通ってたんだよ。夏休みだけで辞めたけどな。推薦で高校受かったし」

「へえ……高校……かあ」

「お前と同じ高校だったら、すげえ楽しそうだな」

　背中に感じる温もりを、僕は高校生になっても覚えているのだろうか。

　ここを通った時とか、ああこいつとそんな事話したっけなと、懐かしんで感傷的になったりとか、するのだろうか。

　どちらにしても、今この時を大切にしよう。もう、返って来ない時間なのだから。

「ちなみに、なんて高校なの？」

「雛白(ひなしろ)高校」

「ふうん？　分かんないや」

　止めた車輪を再び動かす。すると、緩やかで温かな風が吹いていた。春に向けての風。桜を揺らす風。

　ひらひらと舞い落ちるのは、そんな桃色の花びら。

　僕らは車道を走って、コンビニの角を曲がる。二十四時間営業なのに人はいない。けどおでんののれんは新春セールに変わっていた。帰りになんか見てこうかな。一応は卒業祝いみたいな感じでさ。

　線路を渡り、上り坂まで来る。二人乗りでは初めてになる。

　力を入れて立ち漕ぎをしていく。

　ふと目に入ったあの花屋は、絵画教室になっていた。花の装飾をまとった古い外観のままの教室。けど、これはこれで、味わいがある。雰囲気が良い。

　そうして、誰も居ない町に、車輪の音がキイキイ響き渡っていく。悲鳴みたいな車輪の音が淡々と明け方のこの町に。

　存在を示すかのように、鳴る。

「なんだか、世界に二人だけみたいだな」

　振り返らず僕の零した声に、ちょっと後ろから彼女の声が聞こえた。どこか楽しげな、そんな声。

「うん。二人だけの世界で、二人乗りしてる。なんだか不思議だね」

　坂の上から町を見下ろすと、ショッピングモールがあった。看板からは文字が消され、たくさんのブルーシートが下されている。

　駐車場には、工事中の立て看板。

　あそこも、なにかに変わっていくようだ。僕らが生活をするのに使っていた、あの家族で行った大きな場所は。

　水平線が優しい赤橙色に包み込まれるを見ながら、ペダルをさらに強く漕ぐ。その先にあるこの町の高い位置には、この街の出口がある。そこに着いたらもう本当に終わりを迎える。

　僕と彼女とだけの、二人の最終回になる。

「……なあ、これだけは覚えているだろうから、聞かせてくれ。なんで、先生と――おじさんと、同じところに行ったのか。あまりにも突然過ぎてよ、やっぱり気になるんだ」

　ずっと最終回を無かった事にしていた。本当は存在した最終回を見なかった事にした。だから、紙芝居の最終回だって無い事になってたんだ。

　彼女の中で。

　僕は知っている。"レッドマスク"は最後どうなるのか、どんな結末を迎えたのか。

　おじさんが話してくれかのように、僕もその終わってほしくない物語の最後を聞きたい。

　大切な人だから、こそ。

　彼女は、すうっと小さく息を吸って僕にその理由を告げた。柔らかく、温かく。

「……踏み間違えちゃったの。本当はね、駅に入り込んだ猫を追ってて、足を滑らせたの」

　後ろから伝わる確かな温もりは、優しくも儚い。

　今にも消えてしまいそうな灯のように、その鼓動が僕に伝わる。

「じゃあ、自分から踏み出したんじゃない……のか」

「うん、うん。そうなんだけど、そうなんどさ……わたし、迷ってたから、わかんなくて…………ホームから落ちる時、これでいいんだって思っちゃってて……でも、やっぱわかんなくて」

　やがて、僕の心臓の音と同じくらいのリズムが伝わってきて、締め付けられるように胸が痛んで、また涙目になってしまう。

　泣いてばかりで、でもそれはきっと彼女も同じで、それ程にやはり『好き』でいて、一緒に居たくて、離れたくなくて、とっても幸せで。

　そう。僕と彼女は恋愛的なそれでも、恋人的それでもないからこそ、お互い『好き』でいて、素直にお互いの幸せを願える関係で、この先もそのつもりでいたくて――。

　でも、だからこそ、お別れをしなきゃいけなくて。

「けど確かなのは、もしね、もう少しここに居れたらって、どこかで思ってたの…………………………あの人と……あなた、と」

「……はは、『あなた』か。そっか。もう『君』はそうなっちゃったのか」

　ようやく登りきった上り坂。僕は自転車をその駅の駐輪場に停めて、後ろに立つ彼女を見た。

　上がってきた朝陽が、彼女を逆光に照らしていて、ちょっと色っぽかった。

「……ぱっつんは、朝陽に映えるな」

「……なにそれ」

「さあ」

　この街の最後の場所。最後の駅は、あの頃と全く同じで、けれどあの嫌な寒気も不気味さもなくて、ただそこに佇んでいるようだった。

「この駅さ、僕は四月から毎日使うんだよ……学校は、隣町にあるからさ。だから……たまにさ……」

　目に溜まっていた涙を手で拭いて、僕は彼女にゆっくりと近づいた。

「会うかもしれないけど、そん時は、お互い泣き顔じゃないといいな」

「ふふ……先に泣いたのは……どっちですかね？」

「やめてくれ、恥ずかしい」

　そして僕は、彼女を強く抱きしめた。

　温かくて、優しくて、甘くて、本当に溶けていってしまう僕らの時間。

　感じるお互いの温度が、なんだかよけいに悲しくなって、腕に力が入ってしまう。

　ああ、なんだよ、また泣けてきちまったじゃないか。

「……ふふ、ドキドキする」

　彼女が耳元で静かに呟き、僕の背中に手を回して、しばらく黙っている。

　お互い喋れないのは、声が震えるのが嫌だからだろう。

　涙を拭かないのも、きっとそうだからだろう。

「なあ、心臓めっちゃ鳴ってんの伝わってくるんだけど」

「やー、それお互い様じゃん。恥ずかしいからやめて」

　笑いながら身体を離して、僕の肩を叩いてくる。そのブレザーの裾が湿っていて、本当にお互い様だなと実感する。

　目が合う。顔と顔が近い。こんな近くでお互い向き合うなんてなんだか変な感じだ。

「ここで、僕はチューすべき？」

　僕の冗談に、彼女は声を上げて笑った。

「ははは、ダメダメ。そんな事されたら、わたし渡れなくなっちゃう」

「マジで？」

「マジマジ。だから、それは他の女の子に取っておいてあげてよ」

「まあ、そうだな」

　それだけ言って、彼女は僕の頬を撫でてからかうように見つめた。

　僕らは僕らで、そういう恋愛沙汰にはならない関係だ。

　たぶん、これからも、そうなんだろう。

　なら、たまには言っといてやるか。

　僕の気持ちを。

「好きだぞ」

　互いの気持ちを。

「わたしも、好きだよ」

　向こうでも忘れないように、さ。

「行くか」

　そうして、彼女だけのベルが鳴り始めた。