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第四話　ざわめきの中で

「こりゃめでたい！　新しい桜守の誕生だ！」

その声が頭の奥で跳ねる。

桜守――統治者のことをこの国ではそう呼ぶ。

意味は分かっている。でも、体がついていかない。

どうしよう。どうすればいい。

イチカ姉は、ニナ姉は、母は――。

目の前のざわめきも、遠くの太鼓の音も、全部が遠くに霞む。

私はただ、立ち尽くしていた。

「ミコ！」

父だ。普段は無口な父が、血相を変えて駆け寄る。

その姿に、胸の奥の小さな安心が少しだけ広がった。

「まさかお前が選ばれるとは……来なさい。イチカとニナを裏口に待たせてある。今日は姉さんたちと一緒に、とりあえず家に帰るんだ。いいね」

父の言葉の重さに、体の緊張が少し和らぐ。

けれど、心臓はまだ早鐘を打っていた。

『選ばれた』――現実なのに、まだ信じられない。

父に抱き上げられ、人混みを抜ける道を駆ける。

視界の隅に、イチカ姉とニナ姉が見えた。

抱き上げられたまま降ろされると、父の姿はもう見えない。

振り返っても、背中は遠くに溶けていた。

母のところに戻ったのだろう。お役目だから。

こんな時でさえ、お役目というものは大事なのか。

娘が次の統治者に選ばれたというのに、家族の役目は変わらない。

胸に込み上げるものは、悲しみなのか、怒りなのか、不安なのか。

まだ自分でも整理がつかない。

姉たちが心配そうに駆け寄ってくる。

その顔をぼんやりと見つめながら、私は少しずつ歩き出す。

体は動く。でも、心はまだ半分遠くにいる気がした。

「……どうすればいい」

小さな声は、遠くのざわめきに消えていく。

答えはない。

ただ、前に進むしかない――それだけは確かだった。