宵星の巫女―鬼封神楽―

3章・神威・白金の刃

73話 生きるかぎり、どこまでも

「儂に届いた文のうちの一通だ。だが、これだけはどうも、儂宛てではないようでな」

私は顔を上げた。

「母から……？」

宗近様が、古びた文を差し出す。

どうやら母は生前、刀の依頼などで、宗近様と何度か文を交わしていたらしい。

「届いた時は、なぜ儂にと首を傾げたものだ。おそらく、この時のためだったのだろう」

宗近様は文から目を逸らした。

「其方が読むとよい」

私は震える指でそれを受け取り、ゆっくりと広げる。

そこには、私の知らなかった話が記されていた。

――簡単に言ってしまえば、父への愚痴だった。

私が生まれた時。

父、八国は、娘の名にほとんど関心を示さなかったという。

ただ一言。

「強い名を与えよ」

そう告げただけだったらしい。

いかにも、父らしい。

そう思いながら読み進めていた、その時。

ある名を見つけ、私の指が止まった。

「……晴明？」

思わず声に出していた。

そこに記されていたのは、私の知らなかった晴明との縁だった。

当時、晴明は母の家に居着いていたという。父が名付けに興味を示さなかったため、代わりに私の名を考えることになったらしい。

晴明は、まだ赤子だった私を抱き上げた。

けれど私は、とにかくよく泣く子だったという。

泣いて。

泣いて。

しまいには、鼻水まで垂らして。

困り果てた晴明は、そんな私を見つめて、こう言ったのだそうだ。

「ハナタレ」

「…………」

私はゆっくりと文から顔を上げた。

「私の名の由来……ハナタレ、なのですか」

沈黙が落ちた。

そして――

「ふっ」

最初に吹き出したのは、宗近様だった。

玖音は無表情のまま、即座に口元を押さえる。けれど堪えきれないように、肩が震え始めた。

時弦は露骨に顔を逸らしている。耳の先が、わずかに赤い。

しまいには、ルカまで。

「フッ」

小馬鹿にするように、鼻を鳴らした。

「ルカまで！？」

「姫様らしい」

玖音が言った。

「どこがですか！」

顔が熱い。

けれど、気付けば皆が笑っていた。

焼け落ちた伏見で。

多くのものを失った、そのあとで。

久しぶりに聞く、何でもない笑い声だった。

文によれば、母はその呼び名をいたく気に入ったらしい。

その音だけを残し、別の意味を込めて、私に菜垂という名を与えた。

私はずっと、母からもらった名だと思っていた。

それは、間違いではない。

けれど、それだけでもなかった。

私の知らないところで。

晴明もまた、私の名に関わっていた。

私は、そっと自分の手の甲へ目を落とした。

竜珠が朝の光を受け、淡く輝いている。その奥には、かすかな熱が宿っていた。

まるで光の向こうから、晴明がこちらを覗いているような気がした。

突然現れた晴明が、なぜ私にこの力を与えたのか。

ずっと疑問だった。

与えるのなら、玖音にすべきだったのではないかと。

けれど晴明にとって私は、あの時、初めて出会った相手ではなかったのだ。

私が晴明を知らなかっただけで。

晴明は、生まれた時から私を知っていた。

◇

私たちは、宗近様に別れを告げた。

「達者でな」

宗近様は、それだけを言った。

郡司様から譲り受けた馬にまたがり、焼け落ちた伏見を発つ。

けれど、少し進んだところで、私は手綱を引いた。

瓦礫を運ぶ兵たち。

怪我人に肩を貸す者。

崩れた家から、まだ使えそうな木材を運び出す者。

皆が、それぞれの役目を見つけ、動き始めていた。

「……本当に、これでよいのでしょうか」

私の呟きに、時弦がこちらを見た。

「ここに残って、もう少し手を貸した方が……」

時弦は何も答えず、しばらく伏見を見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「伏見のことは、ここで生きる者たちに任せるのです」

「ですが……」

その時、鍛冶場の方から槌の音が響いた。

かん、かん、かん。

いつまでも続き、どこまでも響いていくような音だった。

もう、刀を打つ音ではない。

人々が再び暮らしていくための音だった。

「伏見を立て直すのは、私たちではありません」

時弦は、働く人々を見つめたまま言った。

「彼らを信じましょう」

「……はい」

私は、もう一度だけ伏見へ目を向けた。

宗近様は鍛冶場の前に立ち、こちらを見送っていた。

その向こうでは、兵も、里の人々も働いている。

壊れてしまったものは多い。

失われたものは、もう戻らない。

それでも。

ここで生きる人々は、自らの手で、すでに歩き始めていた。

私は伏見へ小さく頭を下げ、今度こそ前を向いた。

手綱を握り直す。

背後で、再び槌の音が響いた。

その音に送り出されるように。

私たちは、伏見をあとにした。

母と晴明から授かった、この名とともに。

生きるかぎり、どこまでも。

――第三章　終。

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ここまでお読みくださり、誠にありがとうございます。

玖音と菜垂、それぞれの物語をより丁寧に描くため、作品の構成を見直すことにいたしました。

本編『宵星の巫女 ―鬼封神楽―』は、今後もこの作品ページで連載を続けます。それに伴い、既掲載分を順次改稿し、全編を菜垂視点に統一いたします。

改稿期間中は各話の内容や並び順を変更するため、現在お読みのページが別の話に差し替わる場合がございます。あらかじめご了承ください。

また、現在掲載している内容をもとに、玖音視点へ統一して章構成を整理した『宵星の巫女 外伝 ―鬼祓剣譚―』を、新たに掲載する予定です。外伝の公開時期は未定です。

本編の改稿作業に専念するため、一週間から二週間ほどお休みをいただきます。物語の大筋に変更はありませんので、これまでお読みくださった方は、改稿部分を読み直したり、外伝を読んだりしなくても、第四章からそのままお楽しみいただけます。

引き続き『宵星の巫女』をよろしくお願いいたします。