底辺女冒険者エリスのあれやそれ

子爵と王女と

　大きな館に到着した私は、馬車から側付きの人に手を取ってもらって下車する。

　あまりにも慣れないその動きではあったけども、履いてる靴の魔力だろうか、不安定にもならずすんなりと降りる事に成功した。失敗すまいと意識を集中させてたのが徒労に終わったようだ。

　そうして降りてみると館の扉の前に居る人だかりに目が行く。出迎えなのだろうがその為だけに入り口の脇から馬車の手前まで人の通路が出来上がっている、見て取れるだけでも50人は居る。

「・・・・・」

　完全に言葉を失い、怖気づいてしまう。通路の人だかりは全員が全員目を瞑り、喋る事もなかったがその威圧感はすごいもので、最下位層の私ではさすがに気圧されてしまう。

　そんな私を見かねたのかセレスは私の前に手を差し出して来た、予習した事を思い出しその手を取ると、私の隣に立ちエスコートしてくれるのだった。

　山の中で泥だらけになっているほうがラクだった事があったなんて知らなかった。

　私は出来る限り自然を装うようにしているが、何とも言えない居心地の悪さが本当に出来ているかという不安を駆り立ててくる。出来る事が重要で、失敗するのは別に問題ではない。そうセレスから聞いてはいたがこんな中で失敗なんてしたらそれこそ私の精神は死んでしまいそうで、より力んでしまうのだった。

　館の中も人の通路だ。心が休まるところがほしい。

　そんな中を進んで行くと、通路の先に中扉があり、そこが終点なのか人の通路はそこで途切れている。

　その中扉の先にある部屋は思ったより狭く、宿屋で私に充てられた寝室ほどの大きさしかなかった。まぁ、私にとってはそれでも広すぎるくらいだったが。

　そしてその部屋の中には人が4人立っており、私達を待ち受けるかのようにその場所に立っていた。若い男が1人、少女が1人、白髪の男が1人、鎧姿の男が1人だ、おそらくどれかが子爵だろう。予想を言うと白髪の男が子爵だと思う。

　そんな事を考えていると、若い男が前に一歩だけ出てくる。

「お初目にお目にかかります、わたくしがこの辺り一帯を受け持つ領主、アルハン・アンダンテと申します」

　まったくの予想ハズレだった。

　領主と言えばおっさんのイメージしかなかった私にとってあまりにも衝撃的な話だ。どう見たって20台の男がこの辺りの総まとめなんて誰が看破できるというのだ、私はできない。

　と、少し思考が乱れるが、私は平常心を心がけて凛と立つ。この後セレスが私の紹介をして、私がよろしくみたいな感じで会釈すれば良いと聞いている。

　だが何時までだってもセレスは私を紹介しようとしない、それどころかなんとなく怒気すら感じる。

「セレス殿、ご紹介賜りたいのだが？」

　そんな中痺れを切らしたのか、鎧の男がそう言った。

「なるほど、イリュディシオン貴族とは作法も儘ならない者たちだったか」

「なんだと？」

　いきなりセレスが挑発しはじめる、私はギョッとしてセレスを見るがその顔には嘲笑が浮かんでいて、いまからまさに目の前の奴らを取って食う、と言わんばかりだった。

「予定にもない謁見を通し、さらに目上に先に挨拶させようなど太陽の下に胡坐を掻いたお慰み貴族に相応しい行為だな」

　アルハン以外の3人の目つきが厳しくなる、逆にアルハンは我関せずと言わんばかりに涼しい顔をしているのが印象的だった。彼もイリュディシオンの貴族のはずだがあまり気にしていないようだ。

「その者が真に王家の者かと決めるのは今からです、ならば先に挨拶されるべきではございませんか？」

　そう白髪の男が言った瞬間、セレスは腰に下げた剣を抜く。いきなりの行動で驚いたのか鎧の男も自身の腰に付けた剣に手をかけ、3人、というより少女と白髪を守るように前に出て気迫をもって対峙している。

　正直、何故こんな事になっているのかわからず、この場の空気が痛すぎて私は退場したいくらいだ。しかしセレスからは何があっても私が指示するまで動くなと言われている、身の上的に逆らわないほうが良いだろうと思いその場から動かずにいる。できれば逃げたい。

「口に気を付けろ、オウマン伯爵。貴殿如きが誰に向かってそのような物言いをしているか、翌々考えた上でのものか？」

「・・・・むぅ」

「真にデュカリオンたるリンティア様におられてはその御言葉を以て、大小の物事全てを決定する言霊。なれど王家の面目立てる温情にて謁見を許可なされたのだ。無作法者め」

　殺気。

　セレスから漏れ出るそれは本物の殺気だ、演技ではないと言わんばかりのその強烈な気当ては、向けられたワケでもない私にすらチリチリと心臓を締め付ける程の恐怖の一撃だった。

　相も変わらずアルハン子爵は涼しい顔だが、残り3人は真っ青だ、鎧の男に至っては震えている。

「それは勿論の事でしょう、此処は先に我々がデュカリオンに出会えたことへの感謝を言祝ぎ、挨拶なされるのが筋でございましょう」

「アンダンテ子爵・・・！？」

　アンダンテはまるで何かに台詞を張り付けてるかのような言葉で、自分の横に並び立つ3人にしれっと告げる。3人は目を大きく開けて子爵を見ている。

「セレス殿もお気をお鎮めください、どうやら首都の方には正しく話が通っていなかった様子。彼らに悪気はなく、勿論デュカリオンに逆らう意思も毛頭ございません」

「何を言っているのだアンダンテ子爵！」

　少しした喧騒が生まれる、正直何が起こっているのか見当つかなくて混乱してきた。

　さっきからデュカリオンの名前が出てきているな、よくわかんないな、なんて思いながら遠い目をする。多分王国立法とかなんかそんなアレがアレでアレなんだろう、アレってなんだよとはなるが、正直王国の法律なんて実は１つも知らない、どこでも共通の人殺しちゃ駄目ですよー、とか貴族は怖いよー、とかそう言った誰でも知ってる事以外よくわかんない。

　なので、そこからやいのやいのと言ってる4人の話を黙って聞いている事にした。

　聞いた結果理解できたのは、そもそも銀髪の女はそれだけでデュカリオンとして扱われるようだ。初耳！

　そして、デュカリオンである事はつまり国では一番偉いのだから、私が王家よと言ったら、誰も逆らう事が出来ないらしい、それこそ継承権1位とかどうでも良くてデュカリオンが出た時点で、現在の国王すら退けられるのだとか。なにそれ聞いてない。

　なんだか頭が痛くなってきた。話を聞けば聞く程滅茶苦茶な話だ、正直ついていけない。

　ボウマンは遺跡を手に入れて10年経てば私を解放してくれると言ってたがどう考えても話の流れ的に私が冒険者に戻れる気配はない。騙されたのだろうか。

　だが、いまここでやっぱやめた、なんて言う事はできない。ここまで話が大きくなってしまった今となってはそんなことを言ってしまえば私はめでたくも犯罪者、良くて斬首死刑だ。さすがに私は死にたくない。

　結局のところ私は流れに身を任せる以外、既に出来る事はないのだ。

　逆に、よくも今まで放置されてきたなと感心してしまう。私は別にこそこそしてたわけじゃない、堂々と冒険者を生業として生きてきたのに、いまさらこんな大事になってしまうなんて夢にも思ってない。この現状もやはり全員が演技では？なんて思ってしまうほどだ。だが、目の前の鬼気迫るやり取りには余裕はなく、これで演技なら騙されても仕方ないと思えるほどだった。重ねて言うが既に私に出来る事は一つもない。

　そうして話し合いが終わった末、折れたのは王国側だった。

　いや、折れたというのは間違いだろうか、最初から彼らには勝ち筋などなかったようだ。

　まず謝罪から入り、一族に累が及ぶ事がないようにという嘆願が述べられていく様が、それを物語っていた。セレスはその姿に満足したのか、デュカリオンはそのような事を望んでないと、どの口がというほど弁舌につらつらと説いていた。ご満悦の様子だ。

　そう言った事を一通り終わらせた後、自己紹介が始まる。

　ただ正直、名前と爵位以外よくわからなかった。何々担当とかそんなの言われても私にはさっぱりだ。

　掻い摘んで言うと、白髪の男がオウマン伯爵、鎧の男がアダルシア子爵だ。肩書は長すぎて覚えていない。

　そして最後の1人、どう見ても場違いな深窓の令嬢が驚くべき人間だった。

「お初目にかかります。わたくしはアウグストン辺境伯が身元、現王が第11子王位継承権12位リゼリア・イリュディシオンと申します」

　そう言い屈む姿に華のある、本物のお姫様だった。