1/8

１

「ねぇ、お母さん」

「なぁに」

「お父さん……飛んでっちゃう……」

　立ち昇る光の粒を見上げながら、わたしは思わず母の裾を掴んだ。

　父が空に奪われてしまう――そんな感情に襲われた。

　母はわたしを優しく撫でると、

「大丈夫だよ」

　と微笑んだ。

「お父さんはね、これからおやすみするんだよ」

「おやすみ？」

「そう。だから一緒に待っていようね」

「……うん、分かった」

　柔らかな光が立ち昇る。

　それは遠く山を越え、やがて彼方へと消えていった。

　これが初めて目にした還りの光だった。

　それは綺麗で、儚くて。

　とても悲しい光景。

【還《かえり》】は世界の理で、生と死を繰り返し、人の歴史は紡がれている。

　でも最近、それに疑問を感じ始めていた。

　忌物(いみもの)には【還】が適用されるのだろうか。

　還れなかった者達が辿る結末。

　人に仇なす成れの果て。

　しかしいざそれらを目の前にしたら、そんな悠長なこと考えている暇はない。

　やらなければやられるのだ。

　自分も、守るべき大切な人達も。

　だからこの剣を振るってきた。

　だけど。

　刃を交えるその瞬間。

　少しだけ心が沈むんだ。

◇

「甘いな」

　アズウェル上官が膝を叩く。

　続けて勢いよく袖を捲り上げると、抉り取られたような傷跡があらわになった。

「追い詰められた獣ほど恐ろしいものはないぞ」

　失敗したな、と思った。

　いつもならこんな話はしないのに、レオが一緒だからだろうか、思わず昔話がこぼれてしまった。

「それは忌物に？」

　食いつくようにレオが尋ねた。

「ああ、そうだ……」

　少し間を開けて上官は続ける。

「俺は運が良かった。ただそれだけだ。やっとの思いで始末した時には仲間は半分になっていた」

「それって、人型ですよね？」

　レオが苦い顔をした。

「ああ、そうだ。今回も同じことが起こる可能性だってあるんだぞ」

「……」

「なんだかんだで、ノアは怖いんですよ」

　レオがいつものペースでちゃらける。

　どこか呑気な性格が、今は少し羨ましくも感じた。

「大体ね、ノアがこの場にいることが不思議でしょうがないっスよ」

「お前が選ばれたのもな」

　焚き火に薪をくべながら上官が笑った。

　それを聞いたレオの顔が引き攣る。

　冗談と受け取れず、真に受けたようだ。

「慈しむことが悪いとは言わない。いつか割り切れるといいな、ノア」

「ったく。お前最近おかしいぞ」

「……」

　上官が肩を叩いた。

　分厚く固い掌の感触が洋服越しでも伝わった。

「見張りは二時間交代。先に休ませてもらうぞ」

　上官が天幕に潜り込み、それにレオが続く。

「何かあったらすぐ呼べよ」

「余計な心配はいりません」

「可愛くねぇ奴」

　……うざ。

　わたし達はコルド山脈を訪れている。

　近くの住居区で異常事態が連日発生しているからだ。

　異常事態の原因は忌物。

　ここ数日間で死者、行方不明者合わせ五人の被害が出ていると報告が上がっている。

　相対すれば戦闘は避けられないだろう。

　気持ちが揺らぐ最中の任務。

　迷いがないと言えば嘘になる。

　忌物は殺さず捕えよ、これが原則。

　捕らわれたその後はわたしでは知る由もないが、想像するに容易い。

　刃を交えることになったら、戦うしかない。

　その時はせめて一思いに――なんて余計なことを考えてしまう。

　割り切れない思いを抱えたまま、夜は静かにふけていった。

「……冷えてきたな」

　木々が揺れ、枯れ葉が散った。

　肩をすくめ火に身を寄せる。

　目撃情報があったのが山中とはいえ、時期の悪さが重なっている。

　底冷えする気温に、強い季節風。

　それらが疲弊した体に鞭を打つ。

　体を伸ばす。

　雲の切れ目から月が顔を出した。

　アズウェル上官の言葉が脳裏を掠める。

　同情は無用。

　理外の相手なら尚更だ。

　もちろん、十分に理解している。

　それでも、どうしても忘れられない。

　死を前にした瞳が瞼に焼き付いて離れない。

　せめて【還】を――。

　いつしかそう願うようになり、感情が揺れるようになった。

　訓練で制御していたはずの心が痛む。

　レオはわたしの変化に気づいているのだろう。

　あんなでも一応幼馴染だ。

　心配してくれているのだろう。

　うざいけど。

「……」

　生木が小さく爆ぜた。

　その音が闇に吸い込まれていく。

　静寂が森を包んでいる。

　風に乗って舞い上がる火の粉。

　その奥の茂みが微かに揺れた。

　背筋が強張る。

　獣、或いは小動物の類か。

　それとも――。

「……なんだ、脅かさないでよ」

　飛び出してきたのは、野うさぎだった。

　こちらに気づくと再び茂みに飛び込んでいった。

　一瞬張り詰めた気が緩む。

　その時だった。

　遠くで音もなく何かが横切った。

　まるで人のような――。

「ヤあ」

　同時に、背後から頬を撫でられた。

　肌が粟立つ冷たい感触。

　鼓動が大きく跳ねた。

　手を振り払い焚き火を飛び越える。

　即座に反転し、声の主と対峙した。

　揺れる炎が男の顔を不気味に照らす。

（こいつ……）

　油断はしていなかった。

　あの距離を一瞬で？

　真紅の瞳、青ざめた肌――忌物だ。

　報告された特徴とも一致している。

「くク。くくくク」

「攫った人達はどうした」

　柄を握る手に力が入る。

　鼓動が耳の奥で脈打つ。

「さあネ」

　と、忌物が髪をかき上げた。

　痩せ細り骨張った指には血の気を感じない。

　あの指で触れられたと考えると身の毛もよだつ。

「こんナところで――」

　仲良く会話をする気はない。

　躊躇なく焚き火を蹴り上げた。

　火の粉が散り灰が舞い上がり、忌物の視線を遮った。

「小癪ナ女ダ」

　安い挑発――相手にする必要はない。

　死角へと回り込み、ナイフを声の方向に投げつける。

　ナイフが煙に消えた直後、低い笑いが響いた。

　煙が風に流され忌物が姿を現す。

「……っ！」

　投げたナイフは、確かに胸元に突き刺さっている。

　しかしそれを気にする様子はない。

　それどころか指でつついて遊んでいる。

　小手先の攻撃は通用しない。

　やはり頭を切り離すしかない。

　抜刀と共に一足飛びで間合いを詰めた。

　甘さは捨てろ！

　今はひたすら非情になれ！

　着地と同時に剣を振り下ろす。

　忌物が身を翻すも、返す刀で首元に狙いを定める。　柄を握る手に鈍い感触を捉えた。

　僅かに届いた切っ先が、忌物の喉を裂く。

　それでも忌物の余裕は変わらず、驚いたことに出血すらもしていない。

　過去に対峙してきた相手とは一線を画すことに、ここでようやく気づいた。

「その程度か」

　忌物はナイフを逆手で抜き取ると、そのまま反撃に転じてきた。

　眼前に刃が迫る。

　それを柄尻で弾き、そのまま後方へと大きく距離を取った。

　じりじりと弧を描くように間合いを保つ。

　長引いてはこちらが不利。

　大きく深呼吸をし、肩を回す。

「んなわけ」

　一気に距離を潰し確実に葬る。

　今度は避けられない速度で――。

「少し稽古をつけてやろう？　兵隊のお嬢さん」

　踏み出した足が止まった。

　忌物がまるで別人のような声を発したのだ。

　表情もまるで憑き物が落ちたようだった。

「……お前、軍人か」

　明らかに素人の構えではなかった。

　半身の前傾姿勢。

　踵を浮かし、こちらの呼吸に合わせ、身体を上下に揺らしている。

「さあな。だが、この得物には覚えがあるな」

　雰囲気が明らかに違う。

　けど飲まれちゃダメだ。

　飛び込む隙を窺う。

　体格からして膂力の差は歴然。

　しかも異様な耐久力で生半可な攻撃も通らない。

　ならば先の先で初動を潰し――そのまま一気にケリをつける！

「残念」

　踏み込んだ矢先、額に衝撃が走った。

　硬い鈍器で流れたような感覚。

　踏みとどまることもできず、足が地面から離れ、そのまま茂みへと吹き飛ばされた。

　なんだ……？

　殴られた……のか？

「動きに迷いがある。致命的ダぞ」

　思考が定まらない。

　立ちあがろうにも力が入らない。

「ハ、反応モ鈍イ、ィ。練度が、足りないナいな」

　忌物の声色がまた変化した。

「お前……何者、だよ」

　揺れる視界が赤く染まっていく。

　体が言うことを聞かない。

「ラ、楽ニぃ死ネルと思うナよ」

　突き出された忌物腕が霧状に変化していく。

　夜の闇が、更に色濃く広がり辺りを包む。

　ここで致命的なミスを犯したと気付く。

　相手は正真正銘の化け物。

　すぐにでも救援を求めるべきだった。

　慢心が招いた結果。

　自分ならこいつを苦しませずに倒せる、そんな風に考えていた。

　なんの言い逃れもできない。

　上官に指摘されたばかりだったのに。

「ノア！」

　レオの声が耳を掠めた。

　はっきりとは聞き取れないが、上官の声もする。

　その瞬間、意識が飛びかけた。

　二人が駆けつけたとはいえ、未だ安心できる状況ではない。

　まだ囮くらいにならなれる。

　少しでも二人の役に立つんだ――しかしレオの声を聞いて、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れてしまった。

　目の前が徐々にぼやけていく。

　何度か金属音がした。

　忌物の悍ましい叫びも聞こえる。

「……くそ」

　もう地面に臥すことしか出来なかった。

　頬に一粒の雪が落ちた。

　森には静かさが戻っている。

　どれほど気を失っていたのだろう。

「くっ」

　なんとか指が動いた。

　しかし体を起こすまでに至らない。

「う、動いて……よ」

　なぜわたしは生きている。

　上官は？

　レオは？

　忌物はどうなったんだ……？

「おやおや」

「……だ、れ？」

　聞き馴染みのない声だった。

　少なくとも先ほどまで、この場には無かった。

　淡々とした、感情のない音。

「ごほっ、な、なに！？」

　困惑していると突然襟元を掴まれた。

　体が宙へと持ち上げられる。

「やあ」

「っ！」

　顔を覗かせたのは、怖気がするほどの美貌を持つ女性。

　だがそれ以上に冷たい瞳に釘付けになった。

　目が、離せない。

「なんだか顔色が悪いね」

「あ、貴女こそ」

「そう？　しばらく自分の顔なんて見てないから分かんないや」

　女が視線を外す。

　その先には仰ぐように虚が倒れていた。

　浅い呼吸を短く繰り返している。

「もう時間の問題だね」

「貴女が、忌物を？」

「関わるつもりはなかったけれど……まあ、成り行きさ」

　ところで――女は首元に目を落とした。

「この模様、彼等と同じね」

　その言葉に言いようのない不安が過った。

　恐る恐る、顔を上げる。

　既に忌物は死に体。

　じゃあレオと上官は……。

「……っ！」

　風が雲を押し流す。

　暗く沈んだ森が月に照らされた。

「上官……」

　赤く湿った土がぬらぬらと光っている。

　血臭が風に乗り鼻を刺した。

　ひしゃげた剣が突き刺さる傍には、千切れた足が無機質に転がっている。

「レオ……なんで……」

　力を振り絞り手を伸ばした。

　物言わぬ二人に向けて。