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代わりの者

　目の前に晶がいる。

　本物だ。

　可愛い。

　目が離せずにいると、朋樹に肩を叩かれて我に返った。

「陽一、いい加減にしろよ」

　気持ちはわかるけど、とふてくされた顔をしている。

「こうしている間にも兄上は鳥居を破壊しているかもしれん。すぐに分かれよう」

　佐之尊が言ったとき、待たれよ、と声がして、一同は立ち止まった。

　聞き覚えのある声。

「赤猪子さん？」

　隣を見ると、晶も頷いた。

　すると、部屋の中にスーッと人が現れた。

　巫女装束姿の赤猪子だった。

「赤猪子！」

「姫様、ようやく地球に参られたのですな」

「うむ。母上に頼まれたのじゃ」

「頼まれなくても、姫様はご自分の意思で来られたろうの。事情はわかっております。お兄上が復活されたのであろう」

「どこまで知っておるのじゃ」

「わしの情報も皆と似たり寄ったりじゃ。ただ、これからは、覚悟をせぬと大事になります。わしが参ったのは、そのことを早く伝えるためじゃ」

「覚悟とな？」

　佐之尊が首を傾げる。

「赤猪子どのが手伝ってくだされば、百人力ではないか」

「殿下、ことは容易ではないのじゃ。これからは、慎重に動かねば大変なことになります」

　そう言って朋樹を見た。

「朋樹、そなたはここまでじゃ」

「えっ？　な、なななんでだよー」

　急にふられて朋樹は、泣きそうな顔になる。

「そなたには酷な話でわしも申し訳ないと思っておる」

「事情を説明してくださいよ。このままじゃ、納得できません」

「赤猪子、なぜじゃ？」

「姫はご存知ないのも無理はありません。今やこの地球は安寧の地ではないのです。もし、陽一殿と朋樹が、その姿で事件が起きた場所をうろついていたら、すぐさま、牢屋に入れられるであろう」

「あっ！　カメラか！」

　朋樹が叫んだ。

　今やどこにでもカメラが設置され、監視されている時代だ。

「さよう。うかつに動くと犯人にされかねぬ」

「確かに……」

　薙が唸った。

「赤猪子どのの言う通りだ。月から来たものたちなら、地上に我々の個人データは存在しない。しかし、陽一と朋樹は違う。住民票があるかぎり、すぐに警察がここへやって来るだろうな」

「陽一……」

　晶が不安そうな顔をした。

「大丈夫だよ、晶。俺はもう決めているんだ。晶と会えなくなってから、この先のこと考えていた。俺、月に行く。晶と離れない。ずっと一緒に生きるって決めたんだ。だから」

　陽一は、赤猪子にを見た。

「赤猪子さん、あとから俺も聞いたんだけど、俺の身代わりでみんなを騙したんでしょ。きっと、それを作ってくれるんだよな。俺は晶とみんなで流依という子どもを探す」

　騙すとは人聞きの悪い、と赤猪子はぶつくさ言ったが、そうするつもりだったのだろう、こくりと頷いた。

　すると、朋樹が叫んだ。

「僕もやる。みんなの役に立ちたい！」

「朋樹……」

　朋樹の気持ちは痛いほどよく分かる。

　子供の頃からずっと、うぐいす姫に夢中だったのだ。

　今までも共に行動してきたのに。

　しかし、赤猪子は首を振った。

「ダメじゃ朋樹。申し訳ないが、お主はあまりにも危うい」

「どうしてっ？」

「これからは電子機器も使えぬ。全てが監視の対象なのじゃ」

　がっくりする朋樹を見て、陽一はあまりにもかわいそうに見えた。

　重苦しい空気が部屋を取り巻いている。

　赤猪子の言い分は最もだった。

　朋樹はうなだれていたが、ゆっくりと顔を上げた。

「邪魔しないから。絶対にばれないようにするから」

　薙と佐之尊も何も言わなかった。

「何かよい手はないかの」

　晶も考え込む。

　陽一も必死で考えてみたが、思い付かなかった。

　すると、

「ごめん！」

　朋樹が口を噛み締めて叫んだ。

「みんな、ごめんっ。僕のわがままだった。大切な時間なのに。わかったから。僕はここまでにする。よけいなことはしない。でも、もし、何か困ったことがあったら相談してよ。少しでも役に立ちたいって気持ちは変わらないから」

　朋樹の目が赤い。

「かたじけない」

　晶が、朋樹の手を取ってお礼を言った。

　朋樹は、今にも泣きそうな顔で我慢していた。

「では」

　赤猪子がその場の空気を払拭するように、毅然とすると、袂(たもと)から、白い人形(ひとがた)の紙を取り出した。

　赤猪子は指先で、白い紙にサラサラと文字を書いた。すると、陽一の名前と年齢と性別が浮き出てきた。

　人形(ひとがた)を宙に投げると、それが陽一の姿になった。

　朋樹がびっくりして、尻餅をつく。

　陽一も自分と同じ姿を見て、唖然と口を開けた。

　陽一の姿の人形は、その場に大人しく座り込んだ。

「俺にそっくりだ」

「そっくりではない。これは、陽一どの、そのものじゃ。さて、次は陽一どのを別の人間にせねばならん」

　薙はあごに手を当てて、陽一を眺めた。

「この地球上では存在しない男だな。佐之、お主誰かおらんか？」

「そうだな。ほれ、あれがいい。俺よりずっとあとに神にさせられたやつがおる。あやつは、レアンではなかった。軽ノ太子(かるのたいし)だ」

「太子か。いいかもしれんな」

　赤猪子も知っているのか、頷いた。

「賢い男であったが、嘘をつけぬ真面目なやつで、妹と共に自害してソースに戻った。やつは、地上にはおらぬから太子にしよう」

　聞いたこともない名前で、陽一は戸惑った。

「あ、あの。どうすればその人になれるんですか？」

「軽ノ太子はソースに戻っておるから、呼び掛けに応えるやもしれん。直接、本人に姿を作ってもらうといい」

「は？」

　意味がよくわからない、と思っていると、赤猪子が目を閉じて、深く深呼吸をした。

　静かに息を吐きながら呼吸していると、じょじょに姿が変わり、若い巫女姿に変身した。

　そして、目を開いた。

　なんだかぼんやりした顔つきである。

　何度か目を瞬(しばた)たかせると、あたりをキョロキョロ見てから、陽一に目を止めた。

「君がよういちか。彼女からはなしは聞いたよ」

　にっこりと笑って、陽一の手を握った。

「なんだか面白いことになっているんだね。私の外見でよければ自由に使うといい」

　陽一は、握られた手のひらから強いエネルギーを感じ、それから、体が燃えるように熱くなった。

　少し痛いような感覚に目をぎゅっとつむって、次に目を開くと、目線が今までよりも高くなり、体つきが変わったのにきづいた。

　手のひらを見ると、自分のより大きい気がした。

「イケメンじゃん……」

　朋樹がぼやく。

「晶……」

　心配になって、晶を見ると、

「心配するな。わしは、陽一の本当の姿の方が好みじゃ」

　とクスクス笑って言った。

　鏡で見ると、全く見たこともない、しかも、髪の毛の色が薄い茶色の別人が映っていた。

「太子の血には、大陸からの移民の血も混ざっていたのだな。目の色も茶色だ」

　佐之尊がまじまじと見つめてくる。

「これなら、ばれないな」

「あの、元に戻るにはどうしたらいいですか？」

「ん？」

　陽一の質問に薙が答えた。

「練習しろ。この物質世界は素粒子でできている。その姿をしっかりと把握して、自由に変身できるようにしたらいいだけさ」

　か、簡単に言うけど。

　と、陽一は焦った。

　この姿に変えてくれたのは、軽ノ太子のおかげなのだ。

　軽ノ太子はそのままソースに戻ったらしく、赤猪子に代わり、しばらくはわしが手助けしよう、と言ってくれて、陽一は胸を撫でおろした。

「では、これでようやく動けるな」

　晶が言った。

「佐之尊と俺は個人で動く。晶と赤猪子どのと陽一は3人で動け」

　薙が言った。

「何かあればすぐに報告する」

　言うなり、薙の姿が消えた。

　佐之尊も体を起こし、

「陽一くん、２人を頼んだぞ」

　と言って消えた。

　あとに残った四人は顔を見合わせた。

「さて、では参ろう」

　当然のように、晶と赤猪子が中心になる。

　太子の姿になった陽一は、自分もしっかりして、晶を守ると心に誓った。

「陽一、晶ちゃんを頼んだからね」

「ああ」

　自分の声が別の人間だ。

　低い大人びた声に戸惑いながらもすぐに慣れるさ、と言い聞かせた。

　座ったままのおとなしい陽一(ひとがた)。

　急いでも仕方ないってわかっているけど、自分の姿に戻るためにも、時間は待ってくれない。

　地球で何が起きているのか。

　見極める時期がきているのだ。

　陽一はさらに気を引き締めた。

拙作をお読みくださりありがとうございます。

こちらの作品は、2024年よりカクヨム様にて推敲しなおして、再度連載を始めました。

まだ、なろう様の方の部分の方がかなり進んでいるのですが、もし、ご興味がありましたら、カクヨム様にて読んでいただけると幸いです。

ありがとうございました。