うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

結界

　地上へ戻った陽一は、正勝とともに赤猪子の社がある山の上にいた。しかし、山全体に結界が張っていて近づけない。

「いつもと違う」

　陽一がびっくりして言った。自分には力はなくなったが、気配を感じることができた。

「そうであろうな」

　正勝が頷く。

「赤猪子殿にしか破れぬか…」

　正勝がぶつぶつと言っている間、陽一は考えていた。

　自分は力を全て奪われている。手伝えることはないかもしれない。

「すみません、俺、あの女の人に力を全部取られたみたいなんです」

「あの女は何者だ？」

「俺もよくは知らないんですけど」

　佐野の話を伝えると、正勝の頬がひくりと引きつった。

「佐之尊殿だな」

「佐野さんですよね？」

「佐之尊殿は、この国の神だ」

「はあ、そんなこと言ってましたけど…」

　本当だったのか、と内心驚いたがすぐには信じられない。

「夜琥弥さまの弟君でもある」

「えっ」

　ちょっと待ってくれ、ということは、あの女はその佐野さんの力も奪っているのか。

　絶句するしかない。

「佐之尊殿が心配だ」

　正勝が呟いた。

　自分たちが地上にいない間に何も起きていなければと願う。

　そういえばあの時、葵がいたのだ。

「あの、葵ちゃんは大丈夫でしょうか」

　正勝がはっとした顔でこわばった。

「あの？」

「ああ、すまぬ。そなたを助けるのに必死で葵のことを忘れていた」

「えーっ」

　陽一が声を上げると、正勝に睨まれた。肩をすくめて遠慮気味に言った。

「じゃ、じゃあ、まずは葵ちゃんを探さなきゃ」

「案ずるな、おそらく赤猪子殿を頼っておるはずだ。しかし、この中に入らねばな」

　結界が張られているところを見ると、まだ敵はここに侵入していないと思う。

　陽一はそう願い、鳥居がある場所を指さした。

「あそこからなら入れるかもしれません」

　しかし、正勝は、どうしたものかのぉ…と聞いていない。

　陽一は勾玉のことを思い出していた。

　うぐいす姫からもらった勾玉の力を使えば、この結界を破ることができるかもしれない。

　けれど、鬼が言った言葉も気になった。

　誰にも話すな――。

　鬼はそう言ったのだ。

「仕方ない。我らの方から井川の方へ襲撃を仕掛けよう」

「で、でも、俺は力を失っています」

「俺が月の方へ援軍を頼もう」

　月という単語を聞くと、どきりとする。

　晶がいる月。

　陽一郎から全てを知らされてから、晶の心の闇の深さを知ることができた。自分と一緒にいる時、晶はどんな気持ちでいたのだろう。

　けれど、それを話しあうには、まだ自分の中で消化できないでいる。

　陽一は表情を引き締めると頭を下げた。

「お願いします」

「うむ」

　正勝は頷いた。

　月へ援軍を頼むってどうするのだろう。

　正勝が何を考えているのか分からないが、今、頼れるのは彼しかいなかった。

「陽一、そなたならあの向こうへ行けると申したな」

　正勝に言われてハッとする。なんだ、聞いていたのか。

「は、はい。たぶん入れると思います」

「うむ。では、そなたはしばしの間、安全な場所にいてくれ。俺は月へ一度戻る」

　――すぐに戻る。

　正勝はそう言うと、陽一を鳥居の前に置き去りにしたままいなくなってしまった。

　森の中は薄暗く、いつもと様子が違う気がした。

　陽一は大きく息をついて、周りに誰もいないことを確認した。

　そっと鳥居の前に立ったが、入ろうとしてためらった。

　ダメだ…。

　結界を解くことができない。

　自分の手をじっと見た。

　力がなくなっている。

　今、自分は本当にただの人なのだ。

　陽一は愕然とした。

　本当に晶との接点がなくなってしまったように感じた。

「晶……」

　思わず泣きごとを言いそうになったが、ぐっと我慢する。

「いいや、俺は何があってもあきらめないって決めたんだ」

　ぐっと握りこぶしをする。

　何もしないでここにいるのは危険だ。どうにかして赤猪子たちと連絡を取る方法を考えなければ。

　陽一は再び、鳥居の中に入ろうと決心した。

　鳥居に手を伸ばして、逆に赤猪子たちに気づいてもらおうと考える。結界に入ろうとすると何が起きるのか。今まで何も考えずに結界を解いていた。逆の立場だと恐怖に駆られた。

　息を大きく吐いて手を出す。

「うわーっ」

　信じられないことに、陽一の体は目に見えない力によって弾き飛ばされた。

「いって…」

　顔をすりむき、手の甲がすりむけて血がにじんでいる。

「マジかよ」

　腕を支えて起き上がる。足首も痛めたらしくズキズキした。

　でも、これで誰か気づいてくれたはずだ。

　陽一は期待した。

　その時、前に嗅いだことのあるあの嫌な臭いが鼻をついた。

　嘘だろ…？

　振り返るのが怖い。

　でも、後ろにいる。

　陽一は恐る恐る振り向いた。

　やはり思った通り、井川が立っていた。そして、男の側に自分の力を奪った女、茅子がいた。

　井川からは、以前とは比べものにならないくらいの強いパワーが感じられた。

「あら、あなた生きていたの？」

　茅子が目をぱちぱちさせた。

「信じられないわ」

　女の隣で井川がじっと見つめている。

「お前、その体どうやって治した」

　二人が近づいて来る。

　陽一は後ずさりした。先ほどくじいた足首が痛んだ。

「茅子、こいつの力を奪ったんじゃなかったのか」

「わたしが失敗するはずないわ」

　茅子が口を尖らせたが、不機嫌そうに顔を歪めた。

「他にも力を持っているの？」

　そう言った瞬間、茅子が陽一の真横に立っていた。陽一は首をつかまれて息ができなくなる。

「や…やめろ…っ」

　茅子が片手で陽一の首をつかんで持ち上げた。足が宙を浮く。

　正勝はまだ戻ってこないのだろうか。それよりも、誰か気づいてくれ…！

　陽一は意識が遠のきそうになった。その時、

　――陽一？　陽一、我の声が聞こえるか？

　晶の声がした。

　――晶！