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記憶

「覚えている記憶はありますか？」

　陽一郎は、面と向かって鬼と話をしていた。

　鬼の顔は白く、金色の髪もほぼ灰色になっていた。印象として、弱々しい老婆を想わせる。

　鬼は、しばらく陽一郎をじっと見つめてから、表情も変えずに静かに答えた。

「記憶か。我には母がいた。母は鬼ではないぞ。鬼は、この娘の愚かな気持ちが作りだした虚像であるからの」

　虚像。では、実体ではないのか。

「姫は人ではない。月から来たのじゃ」

「月…」

　陽一郎が呟くと、鬼が愛しそうに月を眺めた。

　そういえば、うぐいす姫もよく月を眺めていた。

　もし、名前を思いだしたら、鬼は還ってしまうのだろうか。

　急に、胸がざわついた。

「主、我に名前を思い出させると云うたな」

「はい」

「主の云うとおりじゃ、我は名を思いだしたら月に還ることができるであろう。しかし、もう無理なのじゃ」

「なぜですか」

「我は鬼じゃ。母が望んでいるのは……」

　鬼は一瞬、押し黙った。何か考えている様子だった。

「母が望むのは我でないことは確かじゃ」

　鬼がすくっと立ち上がった。そして、黙っていなくなる。

　陽一郎は胸騒ぎがした。一人でいると落ち着かない気持ちになった。

　立ち上がって月を見た。

　月。うぐいす姫は月に還ってしまう。

　俺のうぐいす姫が還ってしまう。

　嫌だ。そんなのは許さない。

　俺の元から、うぐいす姫を奪うなんて、絶対にさせない――。

　――おい…、あんた。なあってば。

　陽一郎の目は月を睨んでいる。しかし、自分の声は聞こえていない。

　――待てよ。それは身勝手な考えじゃねえか？

　過去の記憶を追いかけていた陽一が叫んだ。

　――陽一郎、あんた、何とかしろよ。

　強引に過去を見せられた陽一は、陽一郎に向かって怒鳴った。

　――ダメだ。わたしたちの声は聞こえない。

　月から目線を外すと、過去の陽一郎は鬼が置いていった刀の先をじっと見つめた。

　それは自分の右手を切り落とすはずの刀――。

　陽一郎は刀を手に取って腰に帯びると、鬼の後を追いかけた。

　――あんた、この後何をするんだ。

　陽一は不安に駆られた。嫌な予感しかしない。

　鬼は屋敷の中におらず、外へ出て空を眺めていた。陽一郎が背後に立つと、息を吐いた。

「満月じゃ」

「ええ」

　鬼の名は何と云うのだろう。痩せた細い背中を見ていると老婆のように小さく見えた。

「どうしたのじゃ？　我に名前を思い出させるのではなかったのか？」

　鬼がからかうように云うと、陽一郎が持っていた刀を鬼の首筋に当てた。

　鬼は、ただ陽一郎をじっと見た。

「殺したいか」

「還さない」

　陽一郎が喉から絞りだすように云った。

「あなたは俺のものだ。月へなど還すものか」

　鬼の目が細くなった。

「ほお、陽一郎、主は鬼でもよいのか？　我には名前もない。ただの人食い鬼ぞ」

「あなたはうぐいす姫だっ」

　陽一郎が叫んだ。

　鬼は首を振った。

「そのまま我の首を刎ねようとしても無駄ぞ。我を殺すことはできぬ」

「だ、だが、俺にしか殺せぬと云った」

「もう遅い。手おくれじゃ」

　陽一郎の手から刀が落ちた。彼は嗚咽を漏らし、泣き始めた。

「うぐいす姫さまにお会いしたい…っ」

　鬼が刀を拾って、再び、陽一郎に握らせた。

「何を…？」

「護身用に持っておけ。これは、主を守ってくれる」

「どうすればうぐいす姫にもう一度会えるのですか？　教えてください。お願いいたします。最後にもう一度、姫に会いたい」

「名を…」

「え？」

「我に名前を与えてくれ」

　鬼が寂しげに呟いた。

　名前を思いだしたらうぐいす姫に戻れる。けれど、月へ還ってしまう。

　陽一郎は、頭を抱えた。

　過去の様子を窺っていたもう一人の陽一郎は、ふと、隣にいる陽一を見た。

「君は知っているのか？」

「何を？」

　陽一は眉をひそめた。

「うぐいす姫の本当の名前だ」

「知らないのか？」

「わたしは知らない」

　陽一郎が苦痛に歪んだ顔で答えた。

「彼女の本当の名前を知りたい。わたしは何度、鬼の名前を呼びたいと切に願ったろう。鬼に名前を与えてあげたかった。けれど、わたしは知らないのだっ」

　陽一郎が悲鳴のような声を上げた。陽一はその気迫に押されて、思わず言ってしまった。

「晶だよ…」

　陽一郎が顔を上げた。

「あきら？」

　陽一郎の顔に赤みが差し、陽一の肩を強くつかんだ。

「それが、うぐいす姫の本当の名前なのだなっ」

「う、うん…」

「そうか、あきら様とおっしゃるのか」

　陽一郎はうっとりとその名前を口にした。

「陽一郎、山を下りるのじゃ」

　不意に鬼が囁いた。

「え？」

　顔を上げると、鬼が怖い顔で睨んでいる。

「我を殺すか、もしくは村を去るか」

「どういう意味ですか？」

　陽一郎が尋ねると、その時、林の方から草をかき分ける音、木の枝が折れる音がした。

　陽一がそちらを見ると、暗い林の奥から村人が何十人も現れた。

「これってやばくねえ？」

「これから鬼狩りが始まる」

「止めろよっ」

「無駄だ」

　陽一郎は首を振った。しかし、陽一は何かできる事はないかと過去の陽一郎と鬼の元へ走った。

「無駄だ、よせっ」

　陽一郎の叫ぶ声がしたが、構わず走った。

　鬼と陽一郎は村人に囲まれていた。村人たちは斧や鍬、刀を持つ者などもいて、皆、目つきが尋常じゃない。

　その様子を見て、鬼がにやりと笑った。

「そんな物では我は殺せぬぞ」

　腰をかがめて身構える。陽一郎は、はっとして鬼の前に立ちはだかった。

「もう殺しはおやめ下さい」

「どけ、皆殺しにしてやるっ」

　鬼が叫んだ。

　陽一は、鬼と陽一郎の目の前で立ちすくんでいた。

　どうすればいいのだろう。自分には何ができるのか。しかし、方法が分からない。きっと、過去を変えることはできないのだ。

　その時、村人の一人が鬼の前に立つ陽一郎を捕まえた。鬼が目を見開く。陽一郎は手首を後ろにまわされ、地面に押し倒された。

「その者を殺すな、殺してはならぬっ」

　鬼が叫んだ時、どこかで火を放ったのだろう。ばきばきと木が爆ぜる音がした。

「こいつは鬼の仲間だ。殺せ」

　陽一郎を押さえつける村人が血走った目で叫んだ。

　鬼はそれを聞くなり、目をかっと見開いた。再び金色に輝きだす。

「許さぬ…！」

「婀姫羅（あきら）です。あなたの本当のお名前は婀姫羅さまとおっしゃるのですっ」

　押さえつけられた陽一郎が叫んだ。

　鬼の動きがぴたりと止まった。

　陽一は驚きのあまり息をするのを忘れていた。

　見ると、村人に虐げられていた過去の陽一郎と、今の陽一郎がひとつになって、鬼に向かって叫んでいた。

「思いだしてください。本当の名前を。あなたは鬼ではありませんっ」

　陽一郎は泣いていた。

　鬼は、突然、頭を抱えると地面に膝をついた。

　すると、灰色の髪が黒くなり、色白の素肌、柔らかい女性の体つきへと変化していった。

　鬼が顔を上げると、それは穏やかで美しかったあの頃のうぐいす姫に戻っていた。

　うぐいす姫は自分の手と顔に触れると、捕らわれている陽一郎の方へ駆け寄った。

「陽一郎さまっ」

「うぐいす姫さまっ」

　村人は茫然として、陽一郎を逃がしてしまった。

　うぐいす姫と陽一郎が強く抱きあう。

「思いだしましたか？」

　陽一郎が聞くと、うぐいす姫が頷いた。

「ええ、あなたさまのおかげでございます」

　その時、うぐいす姫は、陽一郎の腰に帯びていた短剣をすらりと抜いて、自分の腹に押し当てた。

　一瞬の事で、誰も動けなかった。

「あっ」

　陽一郎が悲鳴を上げる。

　うぐいす姫の腹から血が流れだした。姫はほほ笑んだ。

「ありがとうございます。これで、わたくしは鬼ではなく、人として月へ還ることができます」

「うぐいす姫っ」

　陽一郎が叫んだ。その時、陽一郎の手を阻むように、うぐいす姫が苦痛に顔を歪めると、再び鬼の姿に戻り、牙を剥いた。

「おのれっ」

　髪を振り乱し、鬼が暴れる。

「我は死なぬぞっ」

　村人がすぐさま武器を持って、鬼を取り囲んだ。陽一郎がそれをかばう。

　傷ついた鬼は、姫に戻ったり鬼となったりしたが、がくりと膝をついた。倒れ込んだ時、村人がうぐいす姫の体に槍を突き刺した。

「やめろ、やめてくれっ」

　陽一郎がかばおうとすると、うぐいす姫がゆらりと起き上がった。目から血を流し、悲しげな顔をした姫はふらふらと左右に揺れたかと思うと、体が真っ二つに割れた。

　うぐいす姫と鬼。

　うぐいす姫は拝むように手を合わせた。鬼は茫然と自分の姿を見下ろし、それから不安げな顔をして、うぐいす姫を見た。

　陽一郎はうぐいす姫に駆け寄って抱きしめた。

「陽一郎さま、お伝えしたいことがございます」

「なんですか？」

「……どうか、わたくしのことはお忘れくださいませ、そして、花さまと末長くお幸せになってくださいませ」

　陽一郎の顔がこわばった。

　花はもういないのだ。しかし、今腕の中にいるうぐいす姫も事切れようとしている。

「そんなことより、あなたは無事に助かることをお考えください」

「あれをお呼びくだされ」

　あれ、が何を指すのかすぐには分からなかった。しかし、鬼が自ら近づいて来て、うぐいす姫を見下ろした。

「わたくしの本当の姿」

　鬼は冷ややかな目でうぐいす姫を見ていたが、背後から近づいた村人に気づかなかった。

　陽一は思わず叫んでいた。

「おいっ、あんたっ、逃げろよっ」

　鬼が振り向いた。そして、逃げもせずに、陽一の方をまっすぐに見据えた。

　陽一は息を呑んだ。

　――我らは月へ還る。

　陽一は誰に言っているのだろうと思った。そして、自分だと気付いた。

「え？」

　顔を険しくさせた時、鬼の背中に村人の槍が突き刺さった。

「あっ」

　陽一郎が、村人の体にぶつかり、二人で地面に倒れ込んだ。

　鬼とうぐいす姫は見つめあうと、手を取り合った。

　空から白い光が下りてきた。

　――母上…。

　鬼が顔を上げて涙を流した時、うぐいす姫と鬼を包み込んだ。

　陽一郎が後ずさりする。

　陽一はそれを見つめていた。

　鬼が陽一を見た。

「後は、主に託したぞ」

　そう云うと、鬼とうぐいす姫は天に向かって同時に云った。

　――我の名は、婀姫羅なり。

　白い光はさらに強くなり、二人の姿が天へ上がっていく。

「逃がすなっ、殺せっ」

　村人が叫び、槍を投げ、石つぶてを投げようとする者がいたが、それらはすべて光りに遮られた。

「うぐいす姫さま、待って、待ってくだされ…」

　陽一郎の悲痛な叫び声が聞こえた。

　陽一は茫然とそれらを見ていたが、気がつけば、黄泉の国へ戻っていた。

　見覚えのある場所で目が覚める。

「目覚めたか…」

　見知らぬ男がほっとした顔で吐息をついた。夜琥弥が背中を支えて起こしてくれた。

　傷だらけの体は治っていた。

「折れた骨は戻しておいたから」

　夜琥弥がにっこりと笑った。

「ありがとうございます」

　陽一が体を起こすと、少し離れた場所で、陽一郎が項垂れて立っていた。

「あんた…」

　陽一は呟いて、あとの言葉を失った。