うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

ハッピーアイスクリーム

　つらい。

　そばにいると、陽一の気持ちが何もかも入り込んでくる。

　陽一は、晶を邪魔だと感じている。

　陽一のためを思って動いても、薄気味悪いと思われた。

　このまま一人でマンションに帰りたかったが、舞は晶のそばを離れようとしない。

　晶が帰ると言い出せば、舞もついて来るだろう。

　陽一の悲しむ顔を見たくなかった。

　晶はもう少しだけ自分が我慢をすれば、皆が喜ぶのだとそう思い込み、適当に店を選んで入った。

　近くにハンターの気配は感じられない。

　さっと店内に目を走らせ安全を確認すると、晶はアイスクリームの陳列ケースの中を見た。

　ずらりと並ぶアイスクリームに思わず目が輝く。

「晶さま、何がよろしいですか？」

　舞が優しく聞いてくる。

　いつの間にかいつもと同じ呼び名になっていたが、晶もアイスクリームを目の前にすると気が緩んだ。

「我はショコラクッキーとバニララズベリーがよい」

「かしこまりました」

　舞がいそいそと注文を取る。

　カウンターの店員も目を丸くしてやり取りを見ていた。どの店でも店員は晶と舞のやり取りを興味深そうに眺めている。

「陽一さまは何がよろしいですか？」

　舞がかいがいしく聞くと、彼は目を丸くした。

「舞ちゃんって女の子らしいんだね。それに比べて晶は情けねえな。自分で注文も言えねえのか」

　晶はぐさっと胸に何かが刺さるのを感じた。

　これまで気を張り詰めていたせいか、限界が来たのかもしれない。思わず目を潤ませると陽一があたふたと手を振り回した。

「あ、わ、わりい、今のなし、ごめんっ」

「陽一さま、晶さまをいじめないでくださいませ」

　舞が目を吊り上げた。

　晶はアイスクリームを受け取ると、さっさと席へ座った。

　舞が慌てて追いかけて隣を陣取る。

　陽一はシンプルにバニラアイスを注文して二人の前に座った。

　晶をちらっと見てから、舞に笑いかけた。

「映画、楽しかったね。これからどうする？　少し、休んで行こうか」

「陽一さま、わたくしと晶さまを誘ってくれてありがとうございました」

「晶…さま？」

　陽一が不思議そうに首を傾げると、舞がしまったという顔をした。

「あ、あの…」

「よい」

　晶が匙でラズベリーを掬いながら言った。

「舞と我はいとこじゃ」

　陽一は目を丸くして交互に二人を見た。

「あんまり似てねえな」

「まあな。ところで、陽一、うぐいす姫の事を覚えておらんと云ったが、なぜ、舞がうぐいす姫だと分かったのじゃ」

　晶の質問に陽一は少し考える顔をした。

「勘、かな」

「勘でございますか？」

　舞が戸惑って晶を見た。すると、突然、晶が肩をゆすって笑いだした。

「晶さま？」

「今日は楽しかったぞ、陽一」

「あ、うん。よかったけどさ。舞ちゃんラインしようよ」

　舞がちらりと晶を見た。

「陽一さま、わたくしたち携帯電話を持っていないんですの」

「ないの？　そっかあ」

　がくっと陽一が頭を垂れる。

「なら、どうやって連絡を取ればいいんだろう」

「自分で考えるのだな」

　晶は熱心にアイスクリームを食べてしまうと、窓の外を眺めた。

「晶さま、お疲れになりました？」

「舞ちゃんは、晶が気になって仕方ないんだね」

　陽一が口を尖らせる。

　舞は困った顔をした。

　彼女にとって晶の世話をするのが仕事なのだ。

「我は疲れた。目を閉じているから二人で話をしたらいい」

「そんな…」

　舞は見捨てられたような顔で晶を見る。

　やれやれ、と晶は息をついた。

　陽一の事はたいてい分かっていた。

　幼い頃からずっと見守ってきたからだ。

　だが、名前までは気付かなかった。

　なぜ、彼の名は一文字足りないのだろう。

「陽一の名前は誰がつけたのじゃ？」

　晶がだしぬけに聞くと、陽一はきょとんとした。

「俺の名前？　確か母さんだよ。父さんは陽一郎とつけたかったらしいけど、母さんがどうしても陽一がいいって言ったらしくて、親戚中の反対を受けながらも押し通したって聞いたけど」

「ふむ」

　母親は何か悟ったか、と晶は思った。

　陽一の母には近づかぬ方がよいかもしれぬ。

「舞ちゃんはどこの高校に通っているの？　女子高？　学校が始まったら帰りは迎えに行くよ」

　陽一は有頂天になっている。

「ごめんなさい、陽一さま、わたくしたち学校へ通っていませんの」

「え？　中卒？」

　がんっと頭を殴られたようなショックを受けている。

　晶は面白くて黙っていた。

「中卒でもいいや、俺は気にしない。友達に紹介したいんだけど、いい？」

「ええっ」

　舞が仰天して晶に助けを求める。

　晶は他人事のように装いながらも、陽一に求められる舞を少しうらやましいと思った。

「さあな」

「晶さま、わたくしが困っているのを楽しんでいますのね」

「まさか」

「いいえ、こうなったらわたくし本当のことを…」

　晶が軽く睨むと、舞は小さくなった。

「……陽一さま、わたくしたちまだ出会って間もないですし、今後の事は分かりません。だから、お友達には黙っていてくださいませ」

　舞の必死な姿が面白い。

　晶はふっと笑いながら、窓の外を眺めた。その時、若い女がこちらを見て通り過ぎた。

　背筋を冷たいものが走る。

「晶さま？」

　舞がすぐに気付いた。

「どうかなさいました？」

「いや…」

　冷や汗が出た。あの女だった。

　大昔、鬼が喰った村人の中に婚約者のいる男がいた。

　男を喰われた婚約者の女は復讐に燃え、鬼を殺そうと村人に決起させ、とうとううぐいす姫を殺すことに成功した。

　その女の生まれ変わりが、常にうぐいす姫の周りをうろついている。

　今はハンターの長となってうぐいす姫の命を奪おうと狙っていた。

　その女が今こちらを見ていた。

　十六夜は力が少し出遅れる。

　少しずつ欠けていく月と同時に、晶の力も少し欠けていく。

　女の気配が消えた。

「陽一、そなたの近辺で何か不審なことは起こってはおらぬか？」

　晶が青ざめた顔で聞くと、陽一は最後のコーンを食べてから首を振った。

「なんもねえけど」

　特に考えもせずに答える。

「それならよいが」

　晶は、陽一の性格を考慮しながら、用心せねばならぬな、と思った。

「今日はこれで帰る」

「えっ、もう」

　陽一が名残惜しそうに言った。

「もう少し一緒にいたいよ」

　その言葉は舞に向けられていたが、自分にも何か言ってくれないだろうか、と期待した。しかし、陽一はこちらを見ることはなかった。

　晶は小さく息を吐いた。

「すまぬな、陽一。行くぞ、舞」

「はい」

　陽一は去って行く二人を見つめただけで、追いかけなかった。